転生貴族リデル・バートンの野望

31話

歓迎の宴が催されたのは、宰相府の大広間であった。

天井から吊るされた無数の燭台が、集った貴族たちを黄金の光で満たしていた。長卓には贅を尽くした馳走が並び、お抱えの楽師たちが華やかな旋律を奏でている。新宰相を迎えるべく、ヴェーデル公国の旧臣たちが一堂に会していた。

その中心に、リデルがいた。

リーフィアは、大広間の壁際から、遠く離れた主君の姿を静かに眺めていた。

リデルは、笑みを浮かべていた。

普段の彼からは滅多に見られぬ、至って穏やかで柔和な微笑であった。相手の言辞に細やかに耳を傾け、適切な言葉を返し、時には軽妙な冗談を交えて場を和ませる。挨拶に訪れる貴族たちは、誰もが次々に満足げな表情を浮かべて去っていった。

客観的に見れば、それは完璧極まる貴族としての社交の振る舞いであった。

だが──リーフィアの目だけは欺けなかった。

顔に笑みは貼り付いており、声音も穏やかそのものだ。だが、視線の焦点がどこか遠く、底知れぬ深淵を向いている。彼の双眸は、この華やかな狂宴の場ではなく、全く別の何かを見つめていた。

（城門で、ジャックが耳打ちした内容が何であれ……）

リーフィアは果実酒の入った杯を手に、静かに思索に耽っていた。

「お一人ですか」

不意に、背後から声をかけられた。

振り返ると、一人の男が佇んでいた。年齢は三十前後。整った顔立ちに穏やかな物腰。身に纏う衣服は上質でありながらも過度な虚飾はなく、ヴェーデルの貴族らしい洗練された着こなしをしていた。

「失礼。私の名は私はジェネル。ヴェーデルの男爵を務めております」

男は気取りのない態度で、自らの素性を明かした。

「リーフィア様、ですよね。新宰相閣下の最も近くでお仕えしている方だと伺っております」

「はい」

リーフィアは内心の辟易を完璧に推し隠し、主君の名誉を重んじて礼儀正しく一礼した。

「お声がけいただき恐縮に存じます、ジェネル様」

「こちらこそ。実を言えばね」

ジェネルは少し気恥ずかしそうに肩をすくめた。

「大広間でお見かけしたその時から、声をかけようか否かずっと迷っていたのです。あまりにも美しく、そしてどこか儚げな佇まいをされていたもので」

「……ご冗談を」

リーフィアは眉一つ動かさずに淡々と応じた。貴族の夜会における退屈な定型句に過ぎないと断じたのだ。真に受けて過剰に反応する価値もない。

「おや、冗談などではありませんよ」

ジェネルは苦笑を漏らしながら言葉を継いだ。

「ただ、つぶさに観察してみれば、何やら酷く気に病んでいることがあるようにお見受けしたのです。慣れぬ異郷の地に赴任したばかりで、色々と心労も絶えないのでしょう。些かでも気分転換になればと思い、不躾ながらお声をかけた次第です」

「気に病むなど、そのような事実は──」

「あるいは、新参者に主人を奪われた『嫉妬』に苦しんでいるようにも見えましたが……ふむ、私の気のせいでしたかな」

リーフィアは思わずジェネルへと視線を走らせた。

きっ、と冷徹な双眸が鋭く尖る。

「……滅相もございません。断じてそのようなことは」

「おっと、これは失礼いたしました」

ジェネルは口先だけで謝意を示したが、その唇の端には確かな愉悦の笑みが残されていた。

「では、私はこれで。また何か困りごとでもあれば、ヴェーデルの先輩としていつでも力になりましょう。どうぞお気軽に」

それだけを残すと、ジェネルは軽く会釈をし、またたく間に華やかな人混みの向こうへと消えていった。

リーフィアはその去りゆく背中を凝視していた。

自然と、杯を握る指先にじわりと力がこもる。

──嫉妬。

その単語が、呪いのように脳裏にこびりついて離れない。

否定した。毅然と、正しく撥ね退けたはずだ。あの男の観察眼など徹頭徹尾、見当違いであると。

だが──。

リーフィアは再び、大広間の中心へと視線を戻した。

リデルの隣には、いつの間にかミナ・リヴィルが並び立っていた。ヴェーデルの旧臣とおぼしき貴族が、新宰相と、名高い若き『剣聖』に対し、同時に挨拶を交わしに来ているようだった。ミナは静かに、しかし威風堂々と佇んでいる。その腰に佩かれた愛剣グラディアが、頭上の燭台の光を鋭く弾き返していた。

その様は新世代の代表を示すように、象徴的だ。

剣の実力においても、ミナは自分より遥かに格上だ。

リーフィアは、その残酷な事実を嫌というほど知っていた。トルデランの戦いにおいて、屈強な敵兵五人を瞬時に無力化した彼女の神速の剣技を、自分は間近で目撃したのだ。あの神業のごとき速度と精度には、逆立ちしても届かない。

大広間の反対側に目をやれば、そこにはジャックの姿があった。複数の貴族たちと軽薄に談笑しながらも、その実は大広間にいる全員の動向を完全に把握している──そんな酷く冷徹な目をしていた。あの卓越した情報収集能力と、参謀としての怜悧な判断力もまた、自分には持ち合わせていないものだ。

自分は、護衛として彼の側に仕えてきた。

これまでのバートン領においては、それこそが己の確固たる役割であった。リデルの傍らに立ち、剣を帯び、有事の際には身を挺して動く。それだけが、自分の存在価値だった。

だが、この新天地においてはどうだ。

剣技においてはミナがおり、謀略においてはジャックが、政務の実務においてはコールがいる。

──ならば、私が彼の傍らに立ち続ける意味とは、一体何なのだ。

リーフィアは杯の中の琥珀色の液体をじっと見つめた。大広間の華やかな喧騒が、耳の奥で遠のいていく。

リデルは、未だ完璧な笑みを崩していない。背後に潜む何者かを、極限まで警戒しながら笑っているのだ。

その警戒の理由が何であるのか、自分には教えてもらえないかもしれない。ミナには告げるかもしれない。そして、ジャックは最初からすべてを知っている。

私は、ここで一体何をしているのだろう。

その暗い問いかけが、底冷えのする胸の奥底へと、静かに、深く沈殿していった。

リーフィアは、ふと大広間を見渡した。

ジェネル男爵の姿は、容易に見つかった。別の貴族と親しげに談笑しながら、優雅に葡萄酒の杯を傾けている。

リーフィアは手にしていた杯を近くの卓へと置くと、迷いのない足取りで人混みをかき分けた。

「ジェネル様」

呼びかけられたジェネルが振り返り、意外そうに眉を上げた。

「おや、リーフィア様。一体いかがなされました？」

「少し、お体を貸していただけますか」

「ええ、喜んで」

ジェネルは隣の貴族に短く断りを入れると、リーフィアの隣へと並んだ。

「先ほどは些か無礼な物言いをいたしました。お許しを」

「いいえ、気にしておりません。それよりも、何用で？」

「この国の実情を、少し教授していただきたくて」

リーフィアは大広間の壁際、喧騒から切り離された静かな場所へと歩みを進めながら、淡々と告げた。

「新宰相に仕える身として、ヴェーデルの複雑な内情を把握しておきたいのです。特に──旧臣の方々が抱く、腹の底の本音というやつを」

ジェネルはリーフィアの横顔を覗き込んだ。そこには先ほどまでの儚げな揺らぎはなく、酷く真剣な光を湛えた武人の目が据えられていた。

「……なるほど」

ジェネルは、その唇から不敵な笑みを完全に収めた。

「それは、退屈な社交辞令ではなく、本物の『友誼』として受け取ってもよろしいのかな？」

「ええ、そのつもりです」

「面白い。では、お付き合いしましょう。ただし、私とて万能ではない。知らぬことは知らぬと正直に申し上げますよ」

「それで十分です」

二人はさらに、人目のつかない広間の陰へと向かった。

───

ほぼ時を同じくして、リデルは大広間の中心で、隣り立つミナにだけ聞こえる低い声で語りかけた。

「少し付き合え。別室で話がある」

ミナは即座に首を縦に振った。

離れた場所にいたジャックが流れるような自然な動作で合流し、三人は気配を消して大広間を後にした。その際、リデルは一度だけ、背後の喧騒を鋭く見渡した。

「……リーフィアの姿が見当たらないな」

「ああ、俺は見てたぜ」

ジャックが、いつもの軽い口調で応じる。

「ジェネル男爵って男と、隅のほうで何やら話し込んでた。気さくで悪い噂のない男さ」

「ジェネル、だと？」

「ヴェーデルの古参の中じゃ、比較的融通の利く穏健派だ。リーフィアの奴も、自分なりに動く価値を見出したんだろ。放っておいても変な真似をする男じゃない」

リデルは、ほんの少しだけ思考を巡らせるように間を置いた。

「……そうか」

「行こうぜ。時間がないんだ」

ジャックの促しに従い、三人は冷涼な廊下へと滑り出た。

宰相府の奥深く、完全に人払いを施した一室に、三人だけが立て籠もった。

室内には、たった一本の燭台だけが揺らめいている。

ジャックは背後の重い扉が完全に閉まったことを確認すると、表情を引き締めて口を開いた。

「──改めて、詳細を話す」

彼のトレードマークであったあの軽薄な声音は、跡形もなく消え失せていた。

「三日前、ヴェーデル公国の東の国境から、帝都の商人を名乗る一団が入国した」

リデルが応じる。

「記録が残っているということは、表向きは正規の手続きを踏んでいるのだな」

「ああ。人数は四名。だがな、その身のこなしにただならぬ違和感を覚えた国境の衛兵が、目ざとく俺のところに報告を上げてきた。そこで俺の伝手を使って、その手の『裏稼業』に精通している男を、奴らの滞在先へ潜入させたんだ」

ミナが息を潜めて、その言葉の先を待つ。

「……それで、何者だったのだ」

ジャックは、わざと一拍の間を置いた。

「──『赤手組(あかてくみ)』だ」

刹那、室内の空気が氷結した。

「……赤手組だと？」

ミナの声が一気に低く殺気を帯びる。

「見間違いではないのか」

「ああ。潜入させた奴も、昔その末端で泥仕事を手伝わされた経験があってな。奴らが放つ独特の血生臭さは見間違えようがない、と断言していやがった」

──赤手組。

その悪名高き暗殺組織の名は、リデルとて深く記憶に刻んでいた。連合帝国の黎明期より闇に蠢いてきたとされる、暗殺専門の秘密結社、暗殺ギルドである。依頼主の秘匿、そして標的の確実なる排除。その徹底された組織力と、異常なまでの任務達成率の高さから、大陸各地の権力者たちが政敵を葬るために密かに利用してきた、闇の怪物たちである。

「依頼主は、誰だ」　

「不明だ。それこそが奴らの商売の生命線だからな。どれほど金を積もうが、依頼主の素性が表に出ることは絶対にない」

「目的は」

「正確な裏付けは取れていない。だが──」

ジャックは、その目をリデルへと向けた。

「このあまりにも都合のいいタイミングでヴェーデルへ潜り込んできたんだ。お前が新たな宰相として、この地に足を踏み入れるその瞬間に合わせてな」

部屋のなかに、重苦しい沈黙が居座る。

「つまり」ミナが、静かに、しかし確信を込めて言葉を継いだ。

「奴らの標的は──リデル殿、ということだな」

「ほぼ間違いねえと、俺は踏んでいる」

ジャックは不機嫌そうに腕を組んだ。

「考えてみれば、当然の話だ。十三歳のガキが異国の宰相に就くという衝撃的な噂は、すでに帝国中に知れ渡っている。お前の存在を不快に思う連中は、何もヴェーデルの旧臣だけじゃない。女神教派の人間、ローズヴェル公国内の反グランツ派、あるいは隣国の他勢力……。リデル、この乱世において、お前の首を欲しがる理由を持つ奴らなど、それこそ腐るほど存在するのさ」

リデルは、その不吉な報告を、椅子に深く腰掛けたまま静かに聞いていた。

その表情は、不気味なほどに凪いでいた。

しかし、その瞳の奥底だけは──昼間、城門前でジャックから囁かれた瞬間と全く同じ、あの底冷えのする冷徹な光を宿していた。

「分かった」

リデルは、短く応じた。

「情報の続報が入り次第、すぐに私に回せ」

「当然だ。だが、一つだけ忠告しておくぜ」

「何だ」

「赤手組の暗殺は、決して正面からは仕掛けてこない。どこから、いかなる手段で牙を剥くか、事前に察知するのは不可能に近い。警戒を怠るなとは言うが、過度に萎縮すれば、それ自体が命取りの隙になる」

「知っているさ」

「……知っている、だと？」

「ああ」

リデルは、静かに椅子から立ち上がった。

「まえ(前世)の時も、これと似たような有象無象に何度も狙われた経験があるからな」

ジャックはその一言の真意を測りかね、怪訝そうに眉をひそめたが、少年の底知れぬ雰囲気に圧されてそれ以上は追及しなかった。

「とにかく、今夜は細心の注意を払え。歓迎の宴が引いた後は、信頼できる身内だけで固まって行動するんだ」

「そうしよう」

ミナが腰のグラディアの柄へ、そっとしなやかな手を添えた。

「私は、今夜からリデル殿の護衛として影に就く」

「助かる。だが──」

リデルは、少女の凛とした横顔を見つめた。

「あまり無理はするなよ、ミナ。お前にはお前が守るべき領地と領民がいるはずだ」

「リヴィル領の統治は、現在は完全に安定している。ここで新宰相の盾となることこそが、今の私の果たすべき役割だ」

リデルはそれ以上、彼女の頑なな決意を拒むことはしなかった。

「では、大広間へ戻ろう。これ以上席を外せば、邪推を生む」

三人は再び、冷涼な廊下へと足を踏み出した。

閉ざされた扉の向こうからは、未だ楽師たちが奏でる華やかな旋律が、微かに響き続けていた。