１４ 策士策に溺れず
色々作戦を考えているんですが
ゲスな作戦ばかり天才的に思いつきます。どうしましょう…。
起伏が激しい山岳森林地帯。
周りはすべて背の高い木に覆われている。
いくつもある山の中最も高い山の頂上に一真達はいた。
本来なら景色を一望できる筈だが周りの木が邪魔してそれは敵わない。
「リーダーの言う通り奴ら来ましたね。」
そう言った夜は遠くの方にある武装した一団を見ている。遠すぎて正確な数の把握までは敵わない。
「そうか、じゃあ作戦を開始しよう。」
一真の言葉に無言で同時に力強く頷く一同。
ここまで一真の言う通りに事が運んでいた。
誰とも戦ったことがない。実力も知らない。顔から表情も伺えない。
そんな一真に少なからず全員不安や疑いを抱えていた。いや、不安を抱えていて然るべしだった。
なんの実力も見せていない人間を無条件に信用できるほど
馬鹿な人間はそこにはいなかった。
だが、一真は言動と結果を常に一致させてきた。それだけで全員の信用を勝ち取るには十分で
それ故に何も心配はいらない。信じてついていけばいい。その背中に。
ただ無言で頷きそれぞれの持場、仕事へ移っていった。
先程見渡したときより近づいていて
前後５０メートル程に伸びる隊列を確認できる。
１００人程いるがそれを感じさせないほど良く纏まっている。
綺麗に隊列が組まれていた。見かけから実力が伺えて見える。
とても盗賊を討伐しに来た連中とは思えない。
「情報通りなら奴らはここにいる筈だが…。」
「ジョイマン隊長！あれを見てください。」
一般兵だろうか周りの兵と同じ服装の男が駆けてくる。
およそ鎧とも言えない粗末な防具を着けた男に隊長と呼ばれた男ジョイマンは
豪華とまではいかないまでもそれなりに斬撃や矢を防げそうな鎧を着けている。
口の上から軽く白みがかった厚い髭が伸びている。名前の通り外国人らしい堀の深い顔立ちだが
目や防具から覗かせる髪の色は薄茶色だった。頬のシワからそれなりの年だと感じる事ができる。
「何だあれは…。」
隊長の目線の先には山の頂上からはほのかに白い煙が上がっていた。
「恐らく敵があそこで焚き火でもしているのではないかと。
有機物を焼いたときに出る白い煙が上がっていますから。
恐れながら、今が攻めどきではないでしょうか。」
「うむ……。そうだな、ここに陣を敷き奴らを打つ。」
集まって円を作っている６人。
「でもリーダーそれじゃ敵に気づかれちゃうんじゃ。」
心配そうな声で聞き返す夜。
「あぁ、そんなの分かってる。」
「じゃ、じゃあ何でこんな所で白い煙を上げるんですか。
みすみす敵に居場所を教えているようなものですよ。
やるならもっと違う場所でやって相手を撹乱するとか……。」
「まあ、落ち着け。わざと分かるようにしてる。
これは囮なんだ。俺達はここから移動し別の場所から
敵将を奇襲する。あの数の兵を相手にしても絶対に勝ち目はないからな。」
「ふっふっふ。とでも思っているのだろうな。」
ジョイマンは目を開け自分の思考を断ち切り
野太い笑い声を上げる。
周りではすっかり用意が整ったようで椅子に座る自分の後ろには
数名の兵が立っている。
「あんな所から煙が上がるなどありえん。そこに自分たちがいるとでも言いたげだ。
つまりあれは囮。分かり易すぎるぞ馬鹿どもが。百を相手に戦っても万が一にも勝ち目はない。
奴らが勝つには奇襲しかありえない。
だから儂は相手の策にハマったふりをし山の頂上に向けて半分の人数を送る。少なすぎれば
こちらが相手の策に気づいていると怪しまれるからな。
そして陣に数人だけ残し相手の警戒を解く。残りの他の者に森の中を警戒させる。
そこで儂の首を取りにノコノコやってきたネズミ共を始末する。」
その頃一真はというと――地中にいた。
「リーダー本当にいいんですか。今なら引き返せますけど。」
地面に真っ直ぐ突き刺さった金属製のスコップを寄る辺に立つ夜が
地面に仰向けになっている一真を見下ろしている。
一真の横にはちょうど人１人入れそうな縦に伸びた穴が開いている。
「くどい。これで何回目だ…。さっさとしてくれ……。」
半ば呆れた声の一真。
「分かりました…。作戦が成功したらまた掘り起こしに来ますね。」
「息は出来るようにしといてくれよ。」
「分かってますよ。じゃあ、いきますね。」
夜はいつものように一真を優しく抱え上げるとすぐ横にある穴の中にそっと寝かせた。
それから刺さっていたスコップを抜くと穴を掘ったときに出た砂を躊躇なく
一真の体にかけていく。
「本当に真っ暗だな。何も見えん…。ん……待てよ。もしあいつらが作戦に失敗して殺されたら
俺はこのまま暗い世界で生涯を過ごすのか…。……ふっ、まさかな……。」
自分が負けるなどと全く思っていない様子の一真。
光が一切届かない闇の世界で思考する。
「相手は必ずこちらの手を読んでくる筈だ…。いや、読むこともできないようなバカでは逆に困る。
まあ、一、隊の隊長がそこまで馬鹿なわけがないとは思うが…。
相手がちゃんとあの煙が囮だと気づいていてくれれば、
山の頂上に兵を向かわせたと見せかけ自陣に半分の兵を残し辺りを警戒させる。
そして囮に引っかかったと判断してまんまと奇襲しに相手の警戒網に飛び込んで来た俺達を
そこで捕らえようと考えるはずだ。
どうやっても俺たちには奇襲以外で勝つ方法はない。それを相手は重々理解している。
だから警戒は相当なものになってる筈だ。…………。
だが………俺達はその上を行く…。
ジョイマンは内心大笑いしていが威厳を保つためにもニヤニヤする程度に
抑えていたがそれが帰って周りに不気味さを放っていた。
「くっくっくっ……。やはり馬鹿な奴らだ。検問所でのあの強引な侵入の仕方といい
今回の単純な策といい。こちらが数による圧倒的有利に胡座をかき油断している
所を突くつもりだったかもしれんが油断した所でどうなることもないが
間違っても儂が油断することはない。
油断しなければ奴らに勝ちの目はゼロだ。だははははは。」
結局抑えきれずに一人で高らかに笑っていると
森の方から兵士たちの声が聞こえてくる。自分たちの勝ちを知らせる声が。
「敵を討ち取ったぞー。」
周りからは歓声や嫉妬やら何やらの様々な声が上がっている。
「おぉー。スゲー。」
「くっそー手柄持ってかれたー。」
「いやいやまだまだだ。他にもまだ隠れてるかもしれん。
この調子なら俺達も。」
「俺達も負けちゃいられねぇーん。」
「さすがジョイマン隊長だ。隊長の言う通りになったな。」
その声を聴くやいなや笑い出すジョイマン。
「ははははは。やはり馬鹿どもだったか……。
浅知恵を働かせた所で馬鹿は馬鹿ということだな。」
そこに５人の兵が森から出て近づいてくる。
ジョイマンの前まで行くと一斉に片膝、片手をつき忠誠の意を示す。
頭を垂れていたのでジョイマンからは表情が見えない。
５人の側にはそれぞれ１つずつ血が滲んだ布袋がある。水分で中のものと袋がくっついた部分からは
人間の鼻や頭の形が見て取れる。
「おお、貴様らが相手を討ち取った者たちか。
早く討ち取った首を見せてみろ。」
言われた５人は持っていた袋の紐を解き
口の方を下に向ける。ボトッ。ゴロ…。
首が地面に落ちる鈍い音がした後地面を転がる音が微かに聞こえた。
「さてさて、馬鹿どもの首はどんな間抜け面を見せてくれるかな…。」
転がった首が顔をジョイマンの方に向けた形で静止する。その顔を覗くとジョイマンはさっき迄の笑っていた顔のまま凍りついた。
首を持ってきた兵を睨みつけて一言。
「………これはどういうことだ。」
今回は結構面白かっんじゃないかと思います。
