追放令嬢テイマー、最強もふもふ達と辺境を開拓する。〜気ままに村を豊かにしていたら、国王すら頭を下げる異世界最強の超大国が完成していました〜

第9話「評判という、諸刃の剣」

　もるが畑に潜ってから、十日が過ぎた。

　その間にも、薬の評判は、静かに、だが確実に、広がっていた。

　リント村の薬師が、フィナの薬を、近隣の知り合いに紹介したらしい。「カルム村の薬は、効きがいい」「値段も良心的だ」——そんな声が、湖の周りの村々を、口づてに、回りはじめていた。

　ある朝、店を開けると、見慣れない顔の客が、三人も並んでいた。

「あんたんとこの、熱冷ましをくれ。隣村で、評判でな」

「うちの婆さんの、関節の薬、あるかい」

　フィナは、内心、驚きながらも、丁寧に応対した。エミが調合した薬を、ソルが各地へ運ぶ。その薬を使った人が、また別の人に勧める。小さな波紋が、少しずつ、広がっている。

「……すごいですね」客が帰ったあと、エミが、ほうっと息をついた。「私が十年かけても、こんなに評判にならなかったのに」

「エミさんの腕が、いいからです」フィナは、言った。「私は、それを、運んで、届けてるだけ」

「またそうやって、自分の手柄にしない」エミは、頬を膨らませた。「フィナさんがいなかったら、私、今でも、手前の薬草で、しょぼい薬を作ってましたよ。それが今じゃ、隣村からお客さんが来るんですから。昨日なんて、リント村の薬師さんから、調合のコツを教えてくれって、手紙が来たんですよ。私が、教える側に。信じられます？」

　エミの声が、最後は、少し、震えていた。誇らしさと、戸惑いと、それから——長く報われなかった努力が、ようやく光を見た、その実感。

「エミさんが、積み重ねてきたものです」フィナは、静かに言った。「私は、きっかけを、作っただけ」

　チコが、カウンターの上で、うんうん、と頷いた。

「フィナ、スゴイ」

「チコは、私が褒められると、なぜか得意げだよね」

「トウゼン」

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　昼過ぎ、ガルドが、帳簿を抱えて、店に来た。

　いつもの、煙草をくわえた顔。だが、その目が、わずかに、輝いていた。

「フィナ。今月の売上だ」

　ガルドが、帳簿を、カウンターに、ばさりと置いた。

　フィナは、数字を、目で追った。先月の、三倍近い。経費を引いても、十分な利益が出ている。ガルドへの取り分を払っても、村に、しっかりとした収入が、残る。

「……増えましたね」フィナは、思わず、口元を緩めた。

「増えた、どころじゃねえ」ガルドが、煙を吐いた。「俺が現役だった頃でも、こんな伸び方は、そうそうなかった。三ヶ月で結果を出せって言ったが——お前、二ヶ月で、軽く超えそうだぞ」

「まだ、油断はできません」

「相変わらず、固いな」ガルドは、笑った。「だが、まあ、いい傾向だ。この調子なら、村に、人を雇う余裕も出てくる。出ていった若い連中を、呼び戻せるかもしれん」

　その言葉に、フィナは、ふと、顔を上げた。

　——人を、呼び戻す。

　村が、人を養えるようになる。出ていくしかなかった者が、帰ってこられる場所になる。それは、フィナが、漠然と思い描いていた、その先にあるものだった。

「いいですね」フィナは、静かに言った。「それ、すごく、いい」

「お前が、やってることだ」ガルドは、ぶっきらぼうに言って、煙草を、揉み消した。

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　平和な空気が、変わったのは、夕方だった。

　店じまいをしようとしていたフィナの前に、一人の男が、現れた。

　今までの客とは、明らかに、違った。

　身なりが、いい。だが、商人にしては、目つきが、鋭すぎる。腰は低いが、その低さが、どこか、計算されている。男は、にこやかに、笑った。

「失礼。こちらが、噂のカルム村の、薬屋さんですかな」

「……はい」フィナは、警戒を、声に出さないよう、応じた。「何か、お探しですか」

「いやはや、いい評判を、あちこちで聞きましてね」男は、店内を、さりげなく、見回した。その視線が、棚の薬を、一つ一つ、値踏みするように、舐めていく。「ぜひ一度、拝見したいと。私、王都の商会で、仕入れを任されている者でして」

　王都。

　その言葉に、フィナの指先が、わずかに、こわばった。

「……王都から、わざわざ？」

「ええ。これだけの品質の薬が、こんな辺境で作られているとなれば、放っておけません」男は、笑みを深めた。「ところで、一つ、お伺いしても？　この薬の、薬草は——どちらで、お採りに？」

　フィナの背筋に、冷たいものが、走った。

　——出どころを、探っている。

　ベルが、肩の上で、ぴくり、と耳を立てた。だが、フィナは、目で、それを制した。今は、騒ぎを起こすときではない。

「森で、採れます」フィナは、当たり障りなく、答えた。「この辺りの、ありふれた薬草です」

「ほう。ありふれた薬草で、これほどの品質を」男は、感心したように、頷いた。だが、その目は、笑っていなかった。「それは、よほど、腕のいい採り手が、いるのでしょうな。……一度、その採り手に、お会いしたいものです」

「ただの、村の者です」

　フィナは、男の目を、まっすぐに見返した。瞬き一つ、しなかった。声に、わずかな揺れも、にじませなかった。令嬢として、何百回と繰り返した、表情を消す技術。それが、今、役に立っていた。

「そうですか」男は、ふっと、視線を緩めた。それ以上、踏み込まなかった。代わりに、薬を、いくつか買い込んだ。「では、また、寄らせていただきます。いい店だ」

　男は、丁寧に一礼して、店を出ていった。

　その背中が、見えなくなるまで、フィナは、動かなかった。

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「……あれは、まずいですね」ベルが、低く言った。

「うん」

「明らかに、薬の出どころ——つまり、あなたのテイムを、探っています。ただの仕入れ人が、採り手に会いたがる理由は、ありません」

「うん」フィナは、店の戸を、静かに閉めた。「魔物が採取してることが、知られたら……いえ、それは、まだいい」

「まだ、いい？」

「問題は、その先」フィナは、声を、落とした。「『これほどの薬草を、魔物に採らせるテイマーが、辺境にいる』——その情報が、どこまで、登っていくか」

　ベルが、沈黙した。

　テイマー。それも、並外れた力を持つ、若い娘。その情報は、商会から、もっと上へ。貴族へ。そして——

　フィナは、その先を、考えるのを、やめた。

「考えすぎ、かもしれません」フィナは、自分に言い聞かせるように、言った。「ただの、商売熱心な仕入れ人かも」

「そうだと、いいですが」ベルの声は、硬かった。

　その時、店の奥から、とてとてと、チコが出てきた。フィナの足元で、しっぽを、不安げに、揺らす。

「フィナ、ヘンナカオ」

「……そう？」

「サッキノヒト、キライ」チコは、きっぱりと言った。「ニオイ、ヤナカンジ」

　魔物の勘は、侮れない。フィナは、しゃがんで、チコの頭を、撫でた。

「大丈夫。何かあっても、私が、なんとかする」

「……マモル」チコが、頬袋を、ぎゅっと、膨らませた。「フィナ、マモル」

「ありがとう」

　フィナは、笑った。だが、その笑みの裏で、胸の奥の、嫌な予感が、少しずつ、大きくなっていた。

　窓の外、湖が、夕闇に沈んでいく。

　穏やかな村の日々に、ひたひたと、何かが、近づいてくる音がした。

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【第九話終了時点　カルム村ステータス】

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人口 ： 32人

村の活気度 ： 上向き（星3／5）

テイム魔物 ： ベル／チコ／ソル／もる

確立した産業 ： 薬草・薬品販売（売上、先月の約3倍）

農業 ： もるが改善中（成果待ち）

新たな展望 ： 人を雇い、村に人を呼び戻せる可能性

新たな脅威 ： 王都の商会の調査員が来訪・出どころを探る

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フィナの三ヶ月の期限まで：残り約7週

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【幕間・回想　その九】王都　五年前、旅立ちの夜

　決意してから、アルナの動きは、速かった。

　母から受け取った革袋。地味な平民の服。最低限の荷物。それらを、少しずつ、誰にも気づかれないよう、揃えていった。完璧な令嬢を演じながら、その裏で、逃げる準備を、進めた。

　出立の夜。

　アルナは、家族の寝室の前を、一つずつ、通り過ぎた。

　父の部屋。長兄の部屋。次兄の。三兄の。

　扉の前で、足を、止めた。

　——さようなら。

　声には、出さなかった。出せば、決意が、揺らぐから。皆を、愛していた。痛いほど。だが、この城にいる限り、アルナは、二度と、息ができない。それも、分かっていた。

　最後に、母の部屋の前を、通った。

　扉は、閉まっていた。だが、その隙間から、灯りが、漏れていた。母は、起きていた。アルナの旅立ちを、知りながら、見送らないことで、見送ろうとしていた。

　アルナは、扉に向かって、深く、頭を下げた。

　そして、振り返らずに、歩き出した。

　城門を、抜ける。星空の下、初めて、一人きりで、世界に、放り出された。

　怖かった。心細かった。

　だが——息が、できた。

　生まれて初めて、アルナは、自分の足で、自分の道を、歩いていた。

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続く

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あとがき

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、評判が広がる嬉しさと、その評判が呼び寄せる影を、同時に描きました。商売が成功するほど、フィナの「出どころ」に目を向ける者が現れる。評判は、諸刃の剣です。

チコの「サッキノヒト、キライ。ニオイ、ヤナカンジ」という勘の鋭さ。そして「フィナ、マモル」という一途さ。この子たちの忠誠が、これから、大きな意味を持ちます。

回想は、ついに、アルナの旅立ち。閉じた扉から漏れる灯り——見送らないことで見送る王妃の愛が、書きたかった場面です。

【ブックマーク】次回、調査員の正体と狙いが見えてきます。更新通知で見逃しません。

【評価】星ひとつで、新しい読者に届きます。

【感想】「チコの勘が鋭い」「旅立ちに泣いた」、一言でも必ず返します。

次回、王都の影は、思わぬ形で、村に踏み込んできます。