追放令嬢テイマー、最強もふもふ達と辺境を開拓する。〜気ままに村を豊かにしていたら、国王すら頭を下げる異世界最強の超大国が完成していました〜

第4話「空を、味方につけた日」

　広場を抜けて湖のほとりに出ると、村人たちが、岸辺に固まっていた。

　誰も、口をきかない。皆が、同じ方向を見上げている。

　フィナも、その視線の先を追った。

　——いた。

　湖の上空。雲の少し下を、巨大な影が、悠々と旋回していた。

　黒い。漆黒の羽毛が、朝の光を吸い込んで、鈍く光っている。翼を広げれば、荷馬車が二台は並ぶだろう。鉤爪は、人間の腕ほどもありそうだった。鳥型の魔物。それも、桁外れの。

　フィナの隣で、漁師のトールが、しわがれた声を絞り出した。

「三日前から、ああやって、湖の上を回ってやがる」トールの手が、わずかに震えていた。長年湖と向き合ってきた男の手が、だ。「最初は様子見だと思った。だが、三日だぞ。あんなのが本気で降りてきたら、村なんざ、ひとたまりもねえ」

　村人たちが、ざわめいた。「猟師を呼ぶか」「無理だ、あんなの矢が通るもんか」「逃げる準備を」——怯えた声が、さざ波のように広がっていく。

　フィナは、その巨大な影を、じっと見つめた。

　テイマーの感覚を、そっと、上空へ伸ばす。

　——怒りは、ない。

　敵意も、ない。空腹の苛立ちも、縄張りの威嚇も、感じない。あるのは、ただ、強い意志。何かを、探している。三日間、ここを離れずに、ずっと。

「ベル」フィナは、低く言った。「あれ、何を探してるか、分かる？」

「……いえ」ベルの耳が、警戒に立っている。「ですが、あの規模の魔物が、何の理由もなく一つの場所に留まることはありません。何か、目的がある」

　フィナは、一歩、湖のほうへ踏み出した。

「フィナさん」ベルの声が、鋭くなった。「まさか」

「行く」

「やっぱり！」ベルが、声を荒げた。「正気ですか。あれは、チコとは格が違う。万が一、テイムが弾かれたら——」

「弾かれない」

「なぜ言い切れるんですか」

「あれは、テイマーを探してる」フィナは、湖を見たまま言った。「私には、そう感じる」

　ベルは、何か言いかけて——やめた。長い、長いため息をついた。

「……分かりました。ですが、私はあなたの肩から離れません。危ないと感じたら、即座に魔法を撃ちます。文句は言わせませんよ」

「ありがとう」

「礼はいりません。ただ、無事でいてください」

　ベルの声が、最後だけ、少しだけ、柔らかかった。

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　フィナは、岸辺の、開けた場所に立った。

　巨大な影が、頭上を旋回している。羽ばたくたびに、風が起きて、湖面に細かい波が走った。

　フィナは、深く、息を吸った。喉が、わずかに乾いている。心臓が、速い。怖くない、と言えば嘘になる。あの大きさだ。一蹴りで、人間など、簡単に潰せる。

　それでも、フィナは、空に向かって、両手を、そっと広げた。

「……こっちへ、おいで」

　大きな声ではなかった。叫びでもなかった。ただ、呼びかけるように。ここにいるよ、と、伝えるように。

　旋回が、止まった。

　巨大な影が、フィナのほうを向いた。

　次の瞬間、影が、急速に高度を落とした。村人たちが、悲鳴を上げて後ずさる。風圧が、ぶわりと吹き付け、フィナの髪を巻き上げた。羽音が、轟音に変わる。

　フィナは、動かなかった。一歩も、引かなかった。

　そして——

　どん、と、地面が揺れた。

　砂埃が、舞い上がる。巨大な鳥が、フィナのすぐ目の前に、降り立っていた。

　近くで見ると、その大きさは、想像を絶した。フィナを、軽く見下ろす高さ。漆黒の羽毛は、一枚一枚が、刃のように鋭く整っている。そして、その目。黄金色の、底光りする瞳が、まっすぐにフィナを射抜いていた。

　村人たちは、誰も、息をしていなかった。

　フィナは、その黄金の目を、見返した。

「はじめまして」

　テイマーの力を、流す。押しつけるのではなく、差し出すように。命じるのではなく、問いかけるように。——あなたは、何を探しているの。

　鳥は、しばらく、フィナを見つめていた。

　値踏みするように。確かめるように。

　そして——ゆっくりと、その巨大な頭を、垂れた。

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「……承知した」

　低く、重く、腹の底に響く声だった。

　ベルが、フィナの肩で、ぴくりと耳を立てた。「……テイムが、通りましたね」

　フィナは、小さく頷いた。テイムした魔物は、言葉を持つ。心で繋がるから、言葉も、想いも、通い合う。それが、フィナのテイムの、他とは違うところだった。

「喋れるんですね」

「当然だ」鳥は、顔を上げた。黄金の目が、フィナを見る。だがその光は、もう鋭くなかった。どこか——安堵したような、色があった。「お前が、そうした」

「……ずっと、何を探していたんですか」

「テイマーだ」鳥は、言った。「本物の。力で縛るのではなく、心で繋ぐ者を。気配を、辿ってきた。この村の上空で、それを、感じた」

　フィナは、しばらく黙った。

　——力で縛るのではなく、心で繋ぐ者。

　その言葉が、胸の奥の、古い傷に触れた。だが、フィナは、それを表に出さなかった。代わりに、静かに尋ねた。

「名前は」

「ない」

「では——ソル、と呼んでも？　空と、太陽の名前です」

　鳥は、少し考えるように、瞬きをした。

「……悪くない」

　そして、ソルは、その巨大な首を、ゆっくりと伸ばした。鋭い嘴が、フィナの頬に、触れる。村人たちが、息を呑んだ。噛みつかれる、と思ったのだろう。

　だが、その嘴は、驚くほど、優しかった。

「フィナ」ソルが、言った。

「はい」

「……撫でろ」

「え」

「頭を、撫でろ」

　しん、と、静寂が落ちた。

　ベルが、ゆっくりと、自分の額に前足を当てた。「……さっきまでの、威厳は」

「うるさい、うさぎ」

「うさぎで、正解ですが」

　フィナは、こらえきれずに、小さく吹き出した。それから、手を伸ばし、ソルの頭に、そっと乗せた。鋼のように見えた羽毛は、意外なほど、柔らかかった。

　ソルが、目を細めた。巨大な体が、ほんの少し、揺れた。

　——満足、しているらしかった。

　岸辺の村人たちが、ぽかんと、その光景を見ていた。村を滅ぼしかねなかった魔物が、小さな娘に頭を撫でられて、うっとりしている。誰も、理解が追いついていなかった。

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　村に戻ると、ガルドが店の前で待っていた。

　ソルを見上げ、くわえていた煙草を、ぽろりと落とした。

「……でかいな」

「ソルといいます」フィナは言った。「空を飛べます。山越えも、関係ない。これで——輸送の問題が、片付きます」

「輸送？」

「薬を、村の外に売るんでしょう。山道を荷馬車で運べば、半日。鮮度も落ちる。でも、ソルなら、山を越えて、最短距離で、当日中に届けられます」フィナは、ソルの首を、ぽんと叩いた。「他のどんな商人にも、真似できない強みです」

　ガルドは、しばらく、ソルを見上げていた。それから、低く、唸った。

「……とんでもないものを、連れてきやがる」

　その時、ソルが、ガルドをじろりと見下ろした。黄金の目が、すっと細くなる。

「……不要だ」

　ガルドの眉が、跳ね上がった。「あ？」

「その男」ソルは、フィナに向かって言った。「不要だ。用がないなら、近づくな」

「おい待て」ガルドが、声を荒げた。「俺は、こいつのビジネスパートナーだぞ」

「関係ない」

　ガルドが、フィナを見た。「……おい。こいつ、初対面の俺を、もう嫌ってるぞ」

「……まだ、会って一分なので」フィナは、口元を必死に引き締めた。

「十分だ」ソルが、きっぱりと言った。「不要だと、分かった」

「判断が早すぎるだろうがっ！」

　ベルが、フィナの耳元で、ぼそりと言った。「……にぎやかに、なりそうですね」

「うん」フィナは、笑いをこらえながら、空を見上げた。

　さっきまで、あの巨大な影が、不気味に旋回していた空。今は、ただ、青く、澄んでいる。

　——あの空が、味方になった。

　輸送の柱が、立った。これで、薬を、どこへでも運べる。三ヶ月の期限へ向けて、また一歩、前に進んだ。

　ガルドとソルが、まだ睨み合っている。チコが、いつの間にか店から出てきて、頬袋を膨らませたまま、その騒ぎを、きょとんと眺めていた。

「……ニギヤカ」

　チコが、ぽつりと言った。

　誰も、否定できなかった。

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【第四話終了時点　カルム村ステータス】

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人口 ： 32人

村の活気度 ： 動き出す予感（星2／5）

テイム魔物 ： ベル（護衛）／チコ（採取）／ソル（輸送）

確立した産業 ： なし（薬・輸送の体制が整う）

解決した課題 ： 村を脅かす巨大魔物→輸送の切り札に

次の目標 ： いよいよ、薬の初出荷

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※謎：ソルが探していた「本物のテイマー」とは——

※謎：ベルは、何者なのか——

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【幕間・回想　その四】王都　五年前

　その日は、よく晴れていた。

　十五歳のアルナは、いつものように裏庭の芝に座り、ルクの大きな体に寄りかかっていた。ルクは、もう、見上げるほどに育っていた。アルナが背を預けると、ちょうどいい高さで、世界を遮ってくれた。

「ねえ、ルク。来週、また兄様たちが、見合いの話を持ってくるって」

　ルクが、低く、喉を鳴らした。不満げに聞こえて、アルナは笑った。

「だよね。私も、そう思う」風が、ルクの白い毛を、さらりと撫でた。「でも、断り方が、分からないんだ」

　アルナは、ルクの毛に、頬を埋めた。

「ねえ、ルク。いつか——ここを出て、二人で、どこか遠くに、行けたらいいのにね」

　ルクが、ゆっくりと、首を回した。黄金がかった大きな目が、アルナを見る。

　——行けるよ。

　そう、言っている気がした。

　アルナが、笑いかけた、その瞬間。

　頭上で、強い風が吹いた。庭の大木が、ざわりと揺れる。大きな枝の影が、二人の上に、さっと落ちた。

　ルクの体が、反射的に、跳ねた。

　アルナを、守ろうとして。

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続く

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あとがき

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

村を脅かす巨大魔物が、テイムされた途端に「撫でろ」と甘える——あの落差が、ソルというキャラの全てです。ガルドへの「不要だ」も含め、書いていて一番楽しい回でした。あの二人、たぶん永遠に仲良くなりません。

そして回想。よく晴れた幸せな午後が、最後の一行で暗転します。「ルクが反射的に跳ねた」——その先で何が起きたのか。次回、明かします。

【ブックマーク】次回、いよいよ初出荷と、最初の試練。更新通知で見逃しません。

【評価】星ひとつで、新しい読者に届きます。

【感想】「ソルの甘えっ子最高」の一言でも、必ず返します。

次回、フィナの薬が、初めて村の外へ。そして——立ちはだかる者が現れます。