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第3話「商人の目」

　翌朝、フィナが宿を出ると、男が一人、広場の隅で待っていた。

　古びた木の椅子に、どっかりと座っている。五十は超えているだろう。肩幅が広く、腕が太い。商人というより、傭兵崩れのような風体だった。口の端に煙草をくわえ、煙をくゆらせながら、フィナをじっと見ている。

　その視線が、フィナの全身を、ゆっくりと走った。

　すり減った靴。最低限の荷物。肩の魔物。それから——指先。

　ぴく、と男の眉が動いた。

「あんたか」男が、煙を吐いた。「昨日、エミんとこに薬草の山を持ち込んだってのは」

「フィナといいます」

「ガルドだ」

　それきり、男は黙った。話す気がないのか、続きを待っているのか、判然としない。フィナも、口を開かなかった。

　沈黙が、二人の間に落ちた。

　ベルが、フィナの耳元で囁いた。「……値踏みされてますね」

　知っている、とフィナは思った。こういう間の取り方を、嫌というほど見てきた。相手が焦れて口を開くのを待つ。先に喋ったほうが、交渉で不利になる。

　だから、フィナも待った。

　たっぷり十秒。先に、ガルドの口の端が、わずかに上がった。

「……ふん。妙な小娘だ」煙草を、地面で揉み消す。「普通、こういうときは慌てて言い訳するか、媚びるかのどっちかだ」

「言い訳することも、媚びることも、ありませんので」

「言うじゃねえか」

　ガルドが、立ち上がった。思ったより、背が高い。フィナを見下ろす形になる。だが、その目に、敵意はなかった。むしろ——面白がるような光が、ある。

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「歩け。話がある」

　ガルドは、返事も待たずに歩き出した。フィナは、少し迷ってから、後を追った。チコが宿の窓から顔を出していたが、ベルが「あなたは留守番です」と一言で押し戻した。

　連れて行かれたのは、広場の一角だった。

　一軒の建物の前で、ガルドが足を止める。窓も戸口も、古い板で打ち付けられている。だが、建物そのものは、しっかりしていた。石組みの外壁は、他の家とは明らかに作りが違う。丁寧で、隙がない。

　フィナは、その壁を、思わずじっと見た。

「……いい石組みですね」

　ガルドの肩が、ぴくりと動いた。

「分かるのか」

「素人の積み方じゃありません。腕のいい職人か——」フィナは、壁にそっと触れた。「自分で、相当手をかけたか」

　ガルドは、答えなかった。だが、煙草を取り出そうとした手が、止まっていた。

「ここは、昔、店だったんですね」フィナは、板の打たれた戸口を見上げた。「商売はやめた。でも、建物は壊さなかった。売りもしなかった。板を打って、残してある」

「……だから、何だ」

「愛着があるんだと思いました。手放せないくらいの」

　ガルドの顔から、面白がる光が、消えた。

　代わりに、もっと硬い、もっと深いものが、その目に宿った。フィナは、踏み込みすぎたかもしれない、と思った。だが、引かなかった。

　長い、沈黙。

　やがて、ガルドは、ふう、と息を吐いた。肩から、力が抜けたように見えた。

「……女房が、好きだった店でな」

　ぽつりと、それだけ言った。

　フィナは、何も言わなかった。「お気の毒に」とも、「そうでしたか」とも。ただ、黙って、その言葉を受け止めた。

　ガルドが、ちらりとフィナを見た。下手な慰めを言わなかったことに、少しだけ、表情を緩めた気がした。

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「商売を、やったことは」ガルドが、話を変えた。

「少し」

「嘘だな」

　即答だった。フィナが反論する前に、ガルドは続けた。

「『少し』って言うやつに限って、ちゃんとやってる。さっきの石組みの見立ても、間の取り方も、ど素人のもんじゃねえ。あんた、相当な場所で、相当なもんを見てきた目をしてる」

　フィナの口の中が、わずかに乾いた。

　——踏み込まれている。

　だが、ガルドの目に、詮索の色はなかった。ただ、事実を、事実として並べているだけ。それが、かえって落ち着かなかった。

「……買いかぶりです」

「そうかい」ガルドは、追及しなかった。「で、薬草だ。あんた、あれをどうするつもりだ」

　フィナは、一拍置いて、答えた。

「エミさんに、薬を作ってもらいます。それを、村の外に売る」

「外に？」ガルドの眉が、上がった。「この村に、外に売れる商品なんざ、今まで一つもなかったぞ」

「今までは、です」フィナは、まっすぐにガルドを見た。「カルム村には、山があって、湖があって、森がある。薬草は、その最初の一つにすぎません。やり方次第で、この村は、いくらでも豊かになれる」

「ずいぶんと、大きく出るな」

「事実を、言ったまでです」

　ガルドが、フィナをじっと見た。

　それから——低く、笑った。腹の底から、おかしそうに。

「……あんた、さっきの俺の口調を、そっくり返したな」

　フィナは、少しだけ、目を細めた。「気づきましたか」

「気づくに決まってる」ガルドは、笑いを収めた。「いいだろう。面白い」

　ガルドは、上着のポケットに手を入れた。何かを探り、取り出す。

　古びた、鉄の鍵だった。

　ぽとり、とフィナの手のひらに落とされる。ずしりと、重かった。

「店を貸す。ただし、ただじゃねえ」ガルドは、指を三本立てた。「俺が後ろ盾になる。仕入れの伝手も、運転資金も出す。その代わり、利益の三割をよこせ。それと——」

「それと？」

「三ヶ月だ」ガルドの目が、鋭くなった。「三ヶ月で、目に見える結果を出せ。出せなきゃ、俺は手を引く。あんたも、この村から出てけ」

　フィナは、手のひらの鍵を、握りしめた。冷たい鉄が、じわりと、体温で温まっていく。

　——三ヶ月。

　短い。だが、できないとは思わなかった。

「分かりました」フィナは、頷いた。「よろしくお願いします、ガルドさん」

「さん付けはやめろ。背中が痒くなる」

「分かりました、ガルド」

　ガルドは、ふん、と鼻を鳴らした。だが、その口元は、わずかに緩んでいた。

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　ガルドが去ったあと、フィナは一人、店の前に立った。

「……いいんですか」ベルが、肩の上で言った。「後ろ盾を得るのはいいですが、三割は安くない。それに、三ヶ月という期限は、かなり厳しい」

「うん。厳しい」

「なのに、受けた」

「受けるしかなかった」フィナは、鍵を見た。「私には、信用も、実績も、後ろ盾も、何もない。あの人が差し出してくれた手を、断る余裕はないの」

「……計算ずく、ですか」

「半分は」フィナは、少しだけ笑った。「もう半分は——あの人が、信用できると思ったから」

　ベルが、耳をぴくりと動かした。「根拠は」

「店を、壊さなかった人だから」

　ベルは、何も言わなかった。

　フィナは、鍵を鍵穴に差し込んだ。錆びついた音を立てて、ゆっくりと回る。固い。だが、回った。

　板の隙間から、埃っぽい空気が、外へ流れ出してくる。古い木と、誰かの暮らしの、匂い。

　戸を、開けた。

　薄暗い店内に、朝の光が、細く差し込んでいた。棚は、ほとんど空。床には、古い木箱が積まれている。だが、広さは、十分だった。

　フィナは、一歩、足を踏み入れた。

　埃が、光の中で舞った。

　——ここから、始める。

　胸の奥で、ずっと凍りついていたものが、また少し、溶けた気がした。

　その時、背後で、軽い足音がした。

「フィナねえちゃん！　大変、大変だよ！」

　ミアが、息を切らして駆け込んできた。顔が、青ざめている。

「どうしたの、ミア」

「湖の、湖の上に……っ、すっごく大きいのが、飛んでる！」

　フィナは、ベルと、目を合わせた。

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【第三話終了時点　カルム村ステータス】

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人口： 32人

村の活気度：停滞（星1／5）

テイム魔物：ベル（護衛）／チコ（採取）

確立した産業：なし（店舗・後ろ盾を確保）

新たな提携：ガルド（元商人）／利益三割・期限三ヶ月

新たな異変：湖上空に巨大な何かが出現

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フィナの三ヶ月の期限：本日スタート

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【幕間・回想　その三】王都　六年前

　十四歳のアルナは、夜に抜け出すのが、すっかり上手くなっていた。

　城の裏庭。誰も来ない、月明かりだけの場所。そこに、ルクがいた。まだ馬ほどの大きさだったが、アルナが近づくと、白い尻尾が、ゆっくりと揺れた。

　アルナは、ルクの脇腹に、ぽすんと体を預けた。柔らかい毛が、頬を包む。温かい。

「ねえ、ルク」アルナは、星空を見上げた。「私ね、テイマーになりたいんだ。魔物と一緒に、何かを作りたい。戦うためじゃなくて——もっと、違う使い方が、あるはずだから」

　ルクは、答えなかった。ただ、低く、穏やかに、喉を鳴らした。

「でも、言えないんだ。お父様も、兄様たちも、心配するから。アルナは女の子だから、危ないことはダメだって」

　アルナは、ルクの毛に、指を絡めた。

「……ここにいると、息が、できる気がする」

　ルクが、ゆっくりと首を回し、その大きな目で、アルナを見た。

　言葉はない。それでも、伝わってきた。

　——わかってる。ここにいていい。

　アルナは、目を閉じた。この時間だけが、アルナを、アルナのままでいさせてくれた。

　この夜が、永遠に続けばいいと、本気で思っていた。

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続く

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あとがき

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

ガルドとフィナ、似た者同士の探り合いが書きたかった回です。「女房が好きだった店」と漏らすガルドに、下手な慰めを言わず黙って受け止めるフィナ——あの間で、二人の距離が少し縮まりました。

回想のアルナの「ここにいると息ができる」は、現在のフィナがカルム村で感じていることと、同じ言葉です。

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