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第2話「商人の目」

　翌朝、宿が騒がしかった。

「これ、全部薬になります！　しかもこっちは——待って、これ私が十年探してた薬草じゃないですか！？」

　相部屋のエミが、昨夜から一睡もしていないらしかった。机の上に薬草を広げ、目を皿のようにして一本一本確かめている。髪が跳ねていて、インクの染みが頬についていた。

「おはようございます、エミさん」

「フィナさん！　これどこで採ってきたんですか、この紫のやつ！　解熱だけじゃなくて痛み止めにもなるんですよ、知ってましたか！？」

「知りませんでした」

「私も昨夜まで知りませんでした！！」

　ベルが耳を伏せた。「朝から元気ですね」

　チコは頬袋を膨らませたまま、エミの興奮から距離を置くように棚の上に避難していた。

「チコ」とフィナが呼ぶと、チコはしっぽをぱたりと振った。

「……おはようございます」

　片言だったが、確かに言葉だった。

　エミが固まった。「今、リスも喋りましたか」

「チコも喋れます。テイムした魔物は言葉を持つんです」

「……この村、どうなってるんですか」

「これから、もっと変わると思います」

　フィナは窓の外を見た。湖に朝靄がかかっていて、山の稜線が白く霞んでいる。

　——この村には、まだ誰も気づいていない豊かさが眠っている。

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　朝食を済ませると、村の噂は思ったより速く広がっていた。

「フィナさんって、魔物使いなんだって？」

　井戸端でルーベ夫妻の奥さんに声をかけられた。怖がっている様子はなく、むしろ純粋に興味津々といった目をしていた。

「少し、使えます」

「すごいわねえ。チコちゃんって言うの？　可愛い顔してるのにあんなに薬草採れるなんて」

「キノミモアル」とチコが主張した。

「そっちは採ってきてません」とベルがすかさず訂正した。

　フィナは村をゆっくりと歩きながら、頭の中で計算を始めた。薬草の在庫が補充できた。エミが調合すれば薬になる。それを近隣の村に売れれば最初の収入が生まれる。問題は輸送と販路と——

「何か考えてますね」ベルが耳をぴくりと動かした。

「いろいろと」

「フィナさんが黙っているときは、大抵ろくでもないことを考えています」

「失礼な」

　でも否定はしなかった。

　広場の端に、一軒だけ板が打ち付けられた建物があった。立地は広場に面していて、湖からの道にも近い。手前を販売スペースに、奥を作業場と倉庫に——棚を最低限揃えれば、薬草の加工と販売は始められる。

「ミセ？」チコが頬袋をふくふくと動かした。

「……なぜわかったんですか」とベルが呟いた。

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　ガルドという男に会ったのは、そのすぐ後だった。

　広場の隅に置かれた古い椅子に、どっかりと腰を下ろして煙草を吹かしていた。年は五十を超えているだろう。がっしりとした体格に、無数の皺が刻まれた顔。その目が、フィナを見た。一瞬だけ、値踏みするような光が走った。

「昨日来た旅人か」

「フィナといいます」

「ガルドだ」

　それだけ言って、また煙草に口をつけた。話す気がないのは明らかだった。

　フィナは立ち去りかけて——少し考えてから、振り返った。

「あの空き店舗、いくらで借りられますか」

　ガルドの動きが、ぴたりと止まった。

「なんで俺が権利持ってると思った」

「あの建物、外壁の石組みが他の家と少し違います。愛着のある建物を他人に売る人は、処分せずに板を打って残しておく」

　沈黙が落ちた。ガルドは煙草の煙をゆっくりと吐いて、フィナを見た。

「……旅人にしては、妙な目をしてるな」

「商売やったことあるか」

「少し」

「嘘だな」フィナの返答より早く、ガルドは言った。「『少し』って言う奴に限って、ちゃんとやってる」

　フィナは黙った。

「……商売を、再開するつもりはありますか」

「ない」

「ただ——」ガルドは立ち上がった。「魔物使いが辺境の村で商売を始めるなら、どんな顔をするか見てみたい気はする」

　それだけ言って、広場を横切って行った。

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　フィナは背中を見送って、小さく息をついた。

「一筋縄ではいきませんね」とベルが言った。

「うん。でも——あの人は、この村が好きだ」フィナは言った。「商売をやめても、処分できなかった。それだけここに思い入れがある人なら、村が変わり始めたとき、黙っていられないはずです」

「……随分と先まで読んでいるんですね」

「賭けです」

　フィナはもう一度、板の打ち付けられた店舗を見た。この村は、伸びしろしかない。

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　その夜。フィナが部屋で帳簿の計算をしていると——ドアがノックされた。

　開けると、ガルドが立っていた。手に一枚の紙を持っている。

「店の間取りだ」

　フィナは一瞬だけ目を見張って、受け取った。

「貸すとは言ってない」ガルドはぶっきらぼうに言った。「話を聞いてから決める。明日の朝、広場で。計画があるなら持ってこい」

　それだけ言って、また行ってしまった。

　ベルが呆れたような声で言った。「……計画、ありますか？」

「今から作ります」

「徹夜ですか」

「多分」

　チコが頬袋をぱふぱふさせながら、フィナの膝に乗ってきた。温かくて、少し重かった。

「……テツヤ、イッショ」

「ありがとう、チコ」

　フィナは計算用の紙を広げて、ペンを持った。久しぶりに、頭が動く感覚がした。貴族の令嬢として叩き込まれた経営の知識が、静かに呼び起こされていく。

　でも今度は——誰かに命じられたからじゃなく、自分が選んだ道のために使う。それが、不思議と嬉しかった。

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【第二話終了時点　カルム村ステータス】

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人口： 32人

村の活気度：変化の予感（星1／5）

テイム魔物：チコ（薬草・素材採取）

確立した産業：なし（計画段階）

進捗：店舗交渉中／計画書作成中

新たな出会い：ガルド（元行商人）

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次の目標：ガルドを説得し、店舗を確保する

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【幕間・回想　その二】王都　八年前

　十歳のアルナが廊下を歩いていると、長兄がどこからか現れた。

「アルナ、今日は外に出るな。風が強い」

「でもルクが——」

「ルクはいい。お前が大事だ」

　次兄が反対側から現れた。「アルナ、今日の勉強は終わったか？先生が心配してたぞ」

　三兄が後ろから追いかけてきた。「アルナ！　さっき転んでなかったか、膝は大丈夫か！？」

「転んでません」

「でも廊下が濡れていた、危ない、俺が抱えて運ぶ」

「歩けます！！」

　三方向から迫る兄たちに囲まれながら、アルナは笑って——少しだけ、息が詰まった。

　愛されている。それはわかっている。でも最近、その愛が少しだけ、重い。

　ルクに会いに行きたかった。ルクのそばにいると、息ができる気がするから。

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続く

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あとがき

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

チコの「ミセ？」、あそこで笑っていただけた方と仲良くなれる気がします。食べ物の話しかしないはずのあの子が、なぜかいつも本質を突いてくる。今後も予想外のところで活躍します。

そしてガルド。ぶっきらぼうで素直じゃなくて、でも夜に間取り図を持ってくる男です。あの行動だけで、この人が何者かわかる気がしませんか。

回想の三兄弟——誰一人悪意がない。それなのにアルナの胸に「息が詰まった」という感覚が生まれた瞬間。ここが物語の核心に繋がっていきます。

ここで折り返してしまうのは、もったいない。

次の話でフィナがガルドに計画書をプレゼンします。あの令嬢がどんな商才を見せるのか——続きはブックマークをしていれば、更新と同時に届きます。

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