追放令嬢テイマー、最強もふもふ達と辺境を開拓する。〜気ままに村を豊かにしていたら、国王すら頭を下げる異世界最強の超大国が完成していました〜

第19話「王命という名の、親心」

　それは、よく晴れた、朝のことだった。

　カルム村に、再び、王家の馬車が、現れた。

　だが、前と同じ、ジオルドの馬車では、なかった。物々しい騎士団を、引き連れている。先頭の騎士が、広場で高らかに、巻物を掲げた。

「ヴァルニール王国、国王陛下より、王命である!」

　村人たちが、ざわめいた。フィナは、店から、出て、その騎士の前に、立った。

「王女、アルナ・ヴァルニール殿下」騎士は、フィナを見て、声を張り上げた。「陛下の、ご命令である。直ちに王都へ帰還し——その、魔物を操る力をもって、王国軍に加わるべし。これは、絶対の王命である」

　フィナの、息が、止まった。

　——王命。

　逃げられない言葉だった。貴族の世界で、王命に背くことは、反逆を意味する。村ごと、敵に回される。それは、フィナが、いちばん恐れていたことだった。

「……理由を、お聞かせ願えますか」フィナは、声を、絞り出した。「私は、五年前、城を、出た身です。なぜ、今さら」

「陛下は、こう、仰せである」騎士は、巻物を、読み上げた。「『愛する娘よ。お前の力を聞いた。その力があれば、お前は、二度と、危険な目に遭わずに済む。国の、最強の盾として、余が、お前を、守ってやろう。——これは、お前のための、命令である』」

　フィナの、足元が、崩れる、ような気が、した。

　——お前のためだ。

　五年前と、同じ言葉だった。ルクを奪ったときと、寸分違わぬ。愛が、また、檻になろうとしている。

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「……断ったら、どうなりますか」フィナは、震える声で、問うた。

「王命への、反逆と、みなされる」騎士の声が、冷たく、響いた。「この村は、保護領の、地位を、剥奪され——反逆者を、匿った村として、処断される」

　村人たちが、息を、呑んだ。

　フィナの、胸が、締めつけられた。

　——私が、断れば、村が、潰れる。

　またしても、同じだった。フィナの力が、村を巻き込む。フィナの存在が、村の火種になる。

「少し……考える時間を、いただけますか」

「三日、待つ」騎士は、巻物を、巻いた。「三日後、再び、参る。賢明な、ご判断を」

　騎士団が、去っていく。

　残された村人たちは、誰も、口を、きけなかった。重い、沈黙が、広場を、覆っていた。

「……フィナさん」エミが、不安げに、口を、開いた。「まさか、行くつもりじゃ」

　フィナは、答えなかった。

　ただ、唇を、噛んで、青い空を、見上げていた。

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　その夜。フィナのもとに、一羽の伝書鳩が、舞い降りた。

　脚に、結ばれた手紙。差出人は——ジオルドだった。急いで、書いたらしい、乱れた筆跡で。

『すまない。父上を、止められなかった。あの命令の、裏には、ヴェイル侯爵がいる。父上に「アルナ様の力で国を守れば、二度と危険はない」と、吹き込んだのだ。父上は、お前を、本気で、案じている。だからこそ、聞かない。母上と、私で、説得を、続けている。だが——時間がない。何か、手を考えてくれ。お前なら、できるはずだ』

　フィナは、手紙を、握りしめた。

「……侯爵」ベルが、肩で、低く、唸った。「裏でも、表でもなく。今度は、国王の、親心そのものを、武器にしてきましたか」

「うん」フィナは、頷いた。「いちばん、たちが悪い。お父様は、悪意なんて、ない。本気で、私のためだと信じてる。——五年前と、同じ」

　フィナは、ぎゅっと、目を、閉じた。

　五年前は、何も、できなかった。声を、上げても、届かなかった。ただ、逃げることしか、できなかった。

　でも——今は。

　フィナは、目を、開けた。その瞳に、もう、迷いは、なかった。

「ベル」

「なんですか」

「五年前の私は、逃げた。声が、届かなかったから」フィナは、立ち上がった。「でも、今の私には——声を、届ける方法が、ある。届けてくれる、仲間が、いる」

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　翌朝、フィナは、村人たちを、集めた。

「皆さん。私は、王都に、行きます」

　村人たちが、一斉に、顔を、上げた。エミが「そんな」と、声を、上げる。

「でも——戦の道具になるためじゃ、ありません」フィナは、まっすぐに言った。「お父様に——国王陛下に会って、直接、話をします。私の口で。私の言葉で。五年前、できなかったことを、今度こそ」

「無茶だ」ガルドが、煙草を、握りつぶした。「相手は、国王だぞ。それに、裏で糸を引く、侯爵もいる。お前一人、乗り込んで、どうにかなる相手じゃ——」

「一人じゃ、ありません」

　フィナは、微笑んだ。

「私には、証拠が、あります。侯爵が、この村に、何をしたか。川を、汚染し、善意を装い、私を、脅迫した。——その、すべてを、記録してあります」フィナは、束ねた書類を、掲げた。「レマンさんにも、協力を、頼みました。商業ギルドとして、侯爵の手先の商人の、悪事を、証言してくれる」

　ガルドの、目が、見開かれた。

「お前、いつの間に」

「水の事件の、あとから、ずっと、準備していました」フィナは、言った。「いつか、侯爵が、本気で、動くと、分かっていたから」

　村人たちの、顔に、希望が、戻りはじめた。

「それに——」フィナは、空を、見上げた。「私には、王都まで、半日で、運んでくれる、翼が、あります」

　その時。

　空から、巨大な影が、舞い降りた。ソルだった。フィナの、決意を、感じ取ったように。

「行くのだろう」ソルが、言った。「ならば、乗れ。我が、運ぶ」

　フィナは、ソルの、首を、撫でた。

「ありがとう、ソル」

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「待て、フィナ」

　ベックが、進み出た。手に、布に包んだ、何かを、持っている。

「持っていけ」

　布を、開くと——一振りの、短剣だった。美しい、波紋を、刻んだ刀身。イグナの炎で、鍛えた、新しい鋼。

「護身用だ。王都が、どんだけ、危ねえか、分からん」ベックは、ぶっきらぼうに、言った。「……無事で、帰ってこい。打った俺が、言うんだ。間違いねえ」

　フィナは、その短剣を、受け取った。ずしりと、温かかった。

「ありがとう、ベックさん」

「フィナねえちゃん!」ミアが、駆け寄ってきた。涙を、ためて。「ぜったい、ぜったい、帰ってきてね。約束だよ」

　フィナは、しゃがんで、ミアを、抱きしめた。

「約束する。——必ず、帰ってくる。ここが、私の、家だから」

　エミが、薬の包みを、押しつけた。「旅の、常備薬です。無理、しないで」ゴランが、静かに、頷いた。「いってらっしゃい、フィナさん」ルーベ夫妻が、ガルドが、トールが、村中の人が、フィナを、見送るために、集まっていた。

　五年前、フィナは、誰にも、見送られず、城を、出た。

　でも、今は——こんなにも、温かい、見送りが、ある。

　フィナは、ソルの背に、乗った。肩に、ベル。懐に、チコ。

「もると、イグナは、村を、守ってて」フィナは、言った。「私の、留守を、お願い」

「マカセロ」もるが、土から、顔を出した。

「……必ず、戻れ」イグナが、低く、鳴いた。

　ソルが、翼を、広げた。

「行ってきます!」

　大きく、羽ばたく。村が、村人たちが、ぐんぐん、小さくなっていく。手を振る、ミアの姿が、最後まで、見えていた。

　フィナは、前を、向いた。

　王都へ。五年前、逃げ出した、あの場所へ。

　——今度は、逃げるためじゃない。

　立ち向かう、ために。

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【第十九話終了時点　カルム村ステータス】

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人口 ： 40人超

村の活気度 ： 緊迫(フィナ出立)

テイム魔物 ： ベル／チコ／ソル（同行）／もる・イグナ（村を守る）

新たな危機 ： 国王の王命（侯爵の入れ知恵）でフィナを徴用

フィナの決断 ： 王都へ赴き、国王に直接対峙する

持つ武器 ： 侯爵の悪事の証拠・レマンの証言・ベックの短剣

味方 ： ジオルド・セレーネが王都で説得中

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第二章、王都決戦へ

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【幕間　王都　ヴェイル侯爵の、勝算】

　ヴェイル侯爵は、王城の回廊を、ゆっくりと、歩いていた。

　すべては、計画通りだった。

　国王の、娘への過剰な愛。それを利用するのは、簡単だった。「アルナ様の力で、国を守れば、二度と危険な目に遭わせずに済む」——たった、それだけの、ささやきで、国王は、動いた。

　娘は、王都に来る。王命には、逆らえない。そして、来れば——こちらの、ものだ。

「王女が、軍に加われば」侯爵は、薄く、笑った。「その指揮権は、いずれ、私が、握る。魔物の軍団。それを、操る王女。——国すら、傾けられる、力だ」

　侯爵は、立ち止まり、窓の外を、見た。

「第一王子は、目障りだが。所詮、青いだけの、理想家だ。父王を、説得できはしまい」

　だが、侯爵は——一つ、見落として、いた。

　あの娘が、もう、五年前の、無力な王女では、ないことを。

　逃げることしか、できなかった少女が——今は、立ち向かう術を、知っていることを。

　そして、その背には、村人たちと、魔物たちの、想いが、乗っていることを。

　侯爵の、薄い笑みは、まだ、その、誤算に、気づいていなかった。

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続く

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あとがき

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

ついに、侯爵が、最後の手を打ちました。裏でも表でもなく——国王の「親心」そのものを、武器にしてきた。「お前のためだ」という、五年前と、同じ言葉。いちばん、フィナの、古傷を抉る一手です。

ですが、今回、フィナは、逃げません。「声を届ける方法が、ある。届けてくれる仲間が、いる」。五年前の無力な少女は、もう、いない。証拠を集め、レマンを味方につけ、ソルの翼で、王都へ。

ベックの短剣、ミアの約束、村中の見送り。五年前、誰にも見送られなかったフィナが、今は、こんなにも、温かく、送り出される。この対比を、書きたかったんです。

侯爵は「第一王子は説得できまい」と高をくくっていますが——フィナの成長を、見落としています。

【ブックマーク】次回、ついに王都決戦。フィナと国王、五年越しの対峙。

【評価】星ひとつで、新しい読者に届きます。

【感想】「見送りに泣いた」「侯爵ざまぁが楽しみ」、一言でも必ず返します。

次回、王都へ。フィナは、父に、何を語るのか。