追放令嬢テイマー、最強もふもふ達と辺境を開拓する。〜気ままに村を豊かにしていたら、国王すら頭を下げる異世界最強の超大国が完成していました〜

第15話「偏屈な鍛冶師と、炎の魔物」

　刺客騒ぎから、半月が過ぎた。

　カルム村は、すっかり、様変わりしていた。

　王太子直轄の保護領。その看板は、想像以上の効果を生んだ。安心して移り住む者が増え、人口は、三十三人から、四十人を超えた。空き家が、埋まっていく。広場には、新しい露店が、並びはじめた。

　フィナの店も、手狭になってきた。エミは、薬の調合に、村の若い娘を二人、弟子に取った。ソルの輸送は、もはや、三つの村を、定期便で結んでいる。

「忙しく、なりましたね」ベルが、帳簿の山を見て、ため息をついた。

「いいことだよ」フィナは、ペンを走らせながら、笑った。「人が、戻ってきてくれてる」

「タベモノモ、フエタ」チコが、満足げに、頬袋を、撫でた。

「あなたの食料庫の話じゃないからね」

　そんな、ある日のこと。

　フィナは、一つの問題に、突き当たっていた。

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「農具が、足りないんですよ」

　ルーベの旦那が、困り顔で、相談に来た。

「もるさんのおかげで、畑は、見違えるほど、よくなった。今年は、麦が、たんと採れそうだ。でも——畑が広がった分、鍬も、鎌も、足りない。古いやつは、もう、刃が、ぼろぼろで」

　フィナは、頷いた。産業が育てば、それを支える道具が、要る。当然のことだった。

「鍛冶屋さんに、頼めませんか」

「それが……」ルーベの旦那が、頭を掻いた。「うちの村の鍛冶屋は、ベックさん、一人でね。腕は、村一番——いや、近隣でも、一番だ。だが」

「だが?」

「偏屈で、気難しくて。最近じゃ、ほとんど、仕事を、受けてくれないんだ」旦那は、声を、潜めた。「特に、フィナさんの、魔物がらみの話には、いい顔を、しなくてね」

　フィナは、少し、考えた。

　ベック。刺客の夜、鎚を手に、駆けつけてくれた、あの寡黙な男。店の戸の建て付けを、無言で直し、鍵を、打ってくれた人。悪い人では、ない。むしろ——不器用な、優しさを、持っている。

「私が、話してみます」フィナは、立ち上がった。

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　ベックの鍛冶場は、村の外れにあった。

　近づくと、かん、かん、と、鎚を打つ音が、響いてくる。炉の熱気が、戸の隙間から、漏れていた。

　フィナが、戸を、くぐる。

　ベックは、真っ赤に熱した鉄を、一心不乱に、打っていた。汗が、ごつい腕を、伝う。火花が、散る。フィナに気づいても、手を、止めなかった。

「……何の用だ」鎚を打ちながら、ベックが、言った。

「農具を、お願いに来ました」フィナは、率直に言った。「畑が広がって、鍬や鎌が、足りないんです。村のために、打っていただけませんか」

　かん。鎚の音が、一つ、止まった。

「断る」

　短い、一言だった。

「……理由を、聞いても?」

「鉄が、足りねえ」ベックは、再び、鎚を振り上げた。「いい鉄を、打つにゃ、いい鉱石が、要る。だが、この辺の鉱山は、もう、掘り尽くされた。残ってるのは、山の、奥の奥——危なくて、誰も、近づけねえ場所だけだ」

「奥の、鉱山?」

「魔物の、巣だ」ベックは、吐き捨てるように言った。「火を吹く、魔物どもの。何人もの坑夫が焼かれて死んだ。あそこの鉱石は上物だが——命がけだ。誰も、掘りに行かねえ」

　ベックは、鎚を、打ち下ろした。火花が、散る。

「鉄がなけりゃ、いい農具は、打てねえ。だから、断る。——それだけだ」

　フィナは、その背中を、見つめた。

　火を吹く、魔物。誰も近づけない、鉱山。

　——その魔物と、心を、繋げられたら。

　フィナの中で、いつもの、あの感覚が、頭をもたげた。

「ベックさん」フィナは、静かに言った。「その鉱山に、私を、連れて行ってくれませんか」

　ベックの、鎚が、止まった。

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「……正気か」

　ベックが、振り返った。汗と煤に、まみれた顔で、フィナを、睨む。

「火を吹く魔物だぞ。坑夫を、何人も焼き殺した。お前、死ぬ気か」

「死にません」フィナは、まっすぐに、言った。「その魔物と、話してみます」

「話す、だと?」ベックの顔が、歪んだ。「……ああ、そうか。お前の、魔物使いってやつか。だがな、嬢ちゃん。あの山の魔物は、お前が、餌付けしてる、可愛い小動物とは、わけが違う」

「分かっています」

「分かってねえ!」ベックの声が、荒れた。「俺はな——昔、見たんだ。あの魔物に、焼かれて、死んだ坑夫を。俺の、兄貴分だった人を」

　炉の火が、ベックの顔を、赤く、照らした。

　その目に、宿っていたのは、怒りでは、なかった。古い、深い、傷だった。

「……止めても、行く気か」ベックが、絞り出すように、言った。

「行きます」フィナは、頷いた。「でも、一人じゃ、行きません。ベックさんに、案内を、お願いしたい。あなたは、あの鉱山を、誰より、知っているはずだから」

　ベックは、長い間、黙っていた。

　炉の火が、ぱちぱちと、爆ぜる音だけが、響いた。

　やがて、ベックは、鎚を、置いた。

「……勝手に、しろ」低い声だった。「だが、危なくなったら、すぐ、引く。約束、できるか」

「できます」

「……ちっ」ベックは、舌打ちした。「物好きな、嬢ちゃんだ」

　だが、その口元が、ほんの少しだけ、緩んでいたのを、フィナは、見逃さなかった。

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　翌朝、一行は、山の奥を、目指した。

　フィナ。肩にベル。チコ。そして、案内役のベック。ソルは、上空から、警戒に当たる。

　山道は、険しかった。登るほどに、空気が、硫黄の匂いを、帯びてくる。岩肌が、ところどころ、焦げたように、黒い。

「……この先だ」ベックが、足を止めた。「ここから先は、魔物の、縄張りだ」

　その時。

　ごう、と。

　奥から、熱風が、吹きつけてきた。

　岩陰から、それは、現れた。

　トカゲに似た、巨大な魔物。全身が、燻んだ赤の鱗に覆われている。背には、岩のような突起。そして——大きく開いた口の奥に、ちろちろと揺れる、炎。

　ベックの顔が、強張った。「……来た、ぞ」

　魔物が、フィナたちを、見据える。喉の奥が、赤く、光った。火を、吹く、前兆。

「ベックさんは、下がって」フィナは、一歩、前に出た。

「おい、嬢ちゃん——っ!」

　フィナは、魔物の、目を見た。

　テイマーの感覚を、そっと、伸ばす。

　——怒り。警戒。それから……痛み?

　フィナは、眉を、寄せた。魔物の感情の、奥に、何か、別のものが、あった。怒りだけでは、ない。もっと、切実な、何か。

「……あなた、どこか、痛いの?」

　フィナの言葉に、魔物の、動きが、止まった。

　喉の奥の、炎が、揺らいだ。

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【第十五話終了時点　カルム村ステータス】

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人口 ： 40人超（移住者・増加中）

村の活気度 ： 隆盛（星5／5）

テイム魔物 ： ベル／チコ／ソル／もる

確立した産業 ： 薬草・薬品／農業

新たな課題 ： 農具不足→鉄が必要→奥の鉱山（火吹き魔物の巣）

鍵を握る人物 ： 鍛冶師ベック（過去に兄貴分を魔物に焼かれた傷）

発見 ： 火吹き魔物が「痛み」を抱えている?

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第二章、始動

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【幕間　王都　ヴェイル侯爵の、次の一手】

　王城の、薄暗い一室。

　ヴェイル侯爵は、報告書を火にくべていた。先日放った刺客が、一人残らず捕らえられ、王太子に引き渡された。という、報告書を。

「使えぬ、駒だった」侯爵は、冷たく、呟いた。炎が、紙を、舐めていく。

　刺客は、口を、割らないだろう。侯爵は、そういう、人間しか、雇わない。だが、王太子の捜査は、執拗だ。いずれ、自分に、辿り着くかもしれない。

「焦りは、禁物だ」侯爵は、長い指を、組んだ。「あの娘は、王家が、囲い込んだ。力ずくは、もう、効かぬ」

　侯爵の、爬虫類のような目が、細くなった。

「ならば——娘のほうから、私を、頼らせればいい」

　侯爵は、傍らの影に、囁いた。

「あの辺境で、村が困るような『事件』を、起こせ。娘が、藁にもすがるような。そして——その藁を差し出す者として、私が、現れる」

　影が、音もなく、頷いた。

　炎が、最後の報告書を、灰に、変えた。

「人の善意ほど、御しやすいものは、ない」侯爵の、薄い唇が、笑みの形に、歪んだ。

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続く

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あとがき

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。第二章、開幕です!

新章は、鍛冶がテーマ。村が豊かになれば、道具が要る。道具には、鉄が要る。鉄には、鉱石が要る。そして、その鉱山には——火を吹く魔物が、いる。

偏屈な鍛冶師ベックには、過去の傷があります。魔物に、兄貴分を焼かれた。彼が、フィナと、魔物と、どう向き合うのか。第二章の、大事なテーマです。

そして、火吹き魔物が抱える「痛み」。怒りの奥にある、別の何か。フィナの、テイマーの目が、それを、捉えました。

裏では、ヴェイル侯爵が、新たな一手を。力ずくが駄目なら、善意につけ込む。嫌な、賢さです。

【ブックマーク】第二章も、フィナの挑戦は続きます。

【評価】星ひとつで、新しい読者に届きます。

【感想】「ベックが気になる」「火の魔物の正体は?」、一言でも必ず返します。

次回、火を吹く魔物の、本当の姿が、明らかに。