14/19

「それでも残るもの」

　劇場跡地は、もはや避難所と呼ぶには曖昧な場所になっていた。

　瓦礫の隙間から吹き込む風は冷たく、街を削り取るノイズが絶え間なく鼓膜を震わせる。人は集まっている。だが、そこには秩序もなければ、昨日までの彼らを定義していた肩書きもなかった。

　その境界線に、ボロボロになった遊撃班のイーデンが滑り込んだ。

「……ヴィリーたちはまだ外だ。俺はここで防衛に回る！」

　イーデンは大剣を石畳に突き立て、荒い呼吸を整える。彼の合流により、崩壊しかけていた跡地の東壁側が辛うじて支えられた。

「シド、行け！外周の密度を下げないと、ここは物理的に圧殺される！」

　ユーリスの叫びに、シドが黄金の長剣を強く握り直した。

「……任せます」

　シドは防衛線の内側から、漆黒の泥が渦巻く外へと跳躍した。

　シドは、魔物が成立する前の予兆を、影が形を成す瞬間の条件を、次々と先読みして断ち切っていく。

　一閃。黄金の奔流が跡地周辺の闇を薙ぎ払い、密集していた魔物の群れを一気に霧散させる。シドの遊撃は、騎士団の戦技の中でも突出して鋭利だった。彼が外を削ることで、跡地を囲む絶望的な圧力が、わずかに、だが確実に引いていった。

　避難所の内側。

　イーデンに伴われて逃げ込んできた黄金街の夫妻は、入口の近くで崩れるように座り込んでいた。

　服は煤で汚れ、夫の片方の靴は失われていた。二人は無言で、手だけを固く握りしめていた。

　クインは何も言わず、その傍らに立った。

「……店は？」

　夫が、掠れた声でクインを見上げた。

　クインは答えない。代わりに、こう言った。

「見ていない。だが、お前たちはここにいる」

　それで十分だった。店という「箱」を失った彼らにとって、クインの冷徹な肯定だけが、自分たちがまだ”生きている人間”であることの唯一の証言だった。

　少し離れた場所では、歓楽街の感情を売る店の男たちが固まって立っていた。

　客はいない。愛を囁く相手もいない。

「……ここで何をすりゃいい」

　一人が呟く。

「客もいねえのに、立ってる意味があるのかよ」

　誰も答えない。だが、その中の一人が、ふと前に出た。

　隣で震えている、黄金街から逃げてきた見知らぬ老婆に、自分の上着を無造作に差し出した。

「……寒いだろ」

　それは商売ではなかった。客に喜ばれるための演技でもなかった。

　ただの、名前のない行動だった。

　女たちが感情を売っていた店のキャストたちも、同じだった。

　彼女たちは豪華なドレスを引きずりながら、泥にまみれた子供たちに、備蓄されていた水を分け与えていた。

「飲む？」

　一人が問いかける。子供が黙って水を受け取る。

　役割を失い、何者でもなくなった彼女たちが、今、初めて”一人の人間”として他者に手を伸ばしていた。

　クインは、その光景を無言で見ていた。

　名前は曖昧だ。記憶も不確かだ。帳簿からも存在は消えかけている。

　それでも、ここでは新しい”関係”が生まれていた。

　この街は正しすぎると死ぬ。だが、この極限の歪みの中で、彼らは正しさだけではない、もっと泥臭くて強固な”繋がり”を手にし始めていた。

　その時、外でこれまでにない巨大な衝撃音が響いた。

　劇場跡地の石柱が一本、音を立てて砕け散る。

「シド！戻れ！」

　ユーリスの叫び。外周を削り続けていたシドも、もはや限界を超えた魔物の再生産速度に押し戻されつつあった。

　防衛線が、再び限界まで押し込まれる。

　漆黒の爪が、内側の群衆へと届きそうになったその時。

　クインは、重たくなった特殊銃をゆっくりと構えた。

　彼が守るべき対象は、もはや”街”ではない。

　役割を脱ぎ捨て、ただの人間としてそこに座り、互いに水を分け合う彼らそのもの。

「……エイヴ」

　クインが低く呼ぶ。

「わかってるわよ」

　エイヴは、燃えるように熱い白紙の帳簿を抱きしめ、前を向いた。

「この『名もなき連中』の存在、意地でも私の現実に書き留めておくわ」

　夜は、まだ終わらない。

　だが、守るべき”意味”は、ようやくその形を成していた。