第13話 惨劇
廃墟となったホテルのロビー。
そこには二人の青年がいた。
「なぁ、ダンジョンは一体どこからやってきたと思う？ どうして誕生した？」
「え、ダンジョンは時空間の歪みだって豚宮先生は言っていたよ」
鬼塚時雨はホテルのロビーのソファにどっかりと腰をかけながら、クラスメイトの淡嶋瑞希に話を振る。
「だから、それは現象であって原因じゃねぇだろ。普通におかしいとは思わないか？ なんの前触れもなく、ダンジョンがこの世界に誕生し、異形の化け物が溢れ出すなんて、旧時代に流行した御伽話みたいじゃねぇか」
「でも僕達が生まれた時から、ダンジョンや異形は存在する。あるのが当たり前でそんな事考えても見なかったよ」
––––異形
ダンジョンから地上に蔓延した化け物。
深部に向かうにつれて、強力な力を持った異形が巣食うと言われている。
「そこだよ。俺達にはそれが当たり前だと思い込まされている。探索者学校の教育によってな」
「お、思い込まされてるなんて……まずいよ、鬼塚くん。体制批判は円城寺くんみたいに腕を切り落とされちゃうよ」
「ああ？ 探索に出てる今だから言ってんだろ。俺だってあの頭でっかちや、命知らずみてぇな馬鹿な真似はしねぇよ。俺ならもっとスマートに生きられる」
鬼塚はそう自信あり気に手を広げた。
「た、たくましいんだね」
「だからな、俺はこの世界のすべてを疑っている。探索者学校が俺達に施す教育も、ダンジョンが自然現象だということすらもな」
「す、すごいね鬼塚くんは……僕はそんな事考えつかないよ」
一方で、淡嶋は自信がなさそうに俯いた。
「ふん、淡嶋、お前との付き合いも長い付き合いになる。お前は馬鹿でトロいやつだが、一つだけ俺が評価していることがある。それはお前が自分の身の程を知っていることだ」
「そ、それは評価しているの？」
「もちろんだ。淡嶋、お前はこれからも俺の下につけ。そうすれば必ず、他のアナクロが逆立ちしたってできないようないい思いをさせてやる」
「……そうだね、でも……」
淡嶋が発言しようとしたその時、突然、銃声がした。
しかも複数方向から。
「……何だ？ 何が起こっている」
鬼塚は、立ち上がり周囲を警戒する。
しばらくすると、ガシャンとエントランスに散らばった窓ガラスを踏んで入ってくる存在がいた。
「ハァ……ハァ……隠れろ麦！」
「はぁ……はぁ……沖亮、アイツらまだついてきてるよ……！」
現れたのは、クラスのイケメン西三河沖亮と雛森麦の二人だった。
「お前ら、なんでここに……！」
「鬼塚に淡嶋？！ そっちこそ……！ いや、それよりもまずいことになった。異形が現れた、四足歩行の小型の個体が複数」
「異形だと……？！」
鬼塚が外を眺めれば、黒いライオンのような影の異形が複数こちらを伺っていた。
それは初めて見るタイプの異形。
「何だあの異形は……！」
「機関銃は効くみたいだが、すぐに再生してしまう」
西三河は応戦しながら、忌々しそうに言った。
そうしているうちに、西三河達と同じような目に遭ったクラスメイト達の何組か合流する。
皆が皆、黒い異形に追われて、このホテルに追い込まれたのだった。
その中の最後の一組は、お調子者二人組だった。
「はぁ、はぁ……なんとか逃げ切れたか？ もう大丈夫だぞ酒巻。……」
塚田諒太と酒巻健太の二人組が肩を組んでやってきた。
酒巻の方は大腿部に引っかかれたような傷があり、血が出ていた。
「はぁ……ぐっ……痛えよぉ……」
歩けないほどの大怪我。
窮地に陥ったクラスメイトの姿を見て、全員の顔が戦慄する。
「ひどい怪我だ……。麦、手当してあげてくれ」
「う、うん。酒巻くん、大丈夫……？」
雛森は顔を真っ青にしながら、酒巻の手当を始めた。
「まずいな……。どうやら俺達は皆ここへ誘い込まれたらしい。こんなところで固まっていたら一網打尽にされて終わりだ」
異形の中には、狩りの要領で人を襲うものもいるという。
目の前の黒い影はそういう群れをなす異形なのかもしれないと、西三河は考えていた。
「ふ、ふざけんな！ お前らがやつをここへ連れてきたんだろう！ お前らがなんとかしろよ……！」
「……っく」
「ちょっと！ ふたりとも！ 仲間割れしてる場合？！」
鬼塚が怒りのままに、西三河の襟元に掴みかかる。
しかし次の瞬間、まるで地響きのような雄叫びが響き渡った。
「ガァァァァアアアアアアアアアア！」
体の底から恐怖を呼び起こされるような恐ろしい轟音に、この場の全員が震え上がる。
「あ、あれは……！？」
「ま、マンティコア……！」
外を見れば、廃墟となった巨大な商業施設の上に巨大な二本の角を生やした恐ろしい外見の化け物が悠然とこちらを見つめていた。
再び遠吠え。
それと同時に黒い不気味な液体のようなものが飛び出す。
黒い液体が地面に散らばると、黒くて小さなマンティコアの形を作った。
「あの黒い異形はマンティコアが作り出していたのか……」
「くそっ……あんなふうに分体を操るなんて聞いたことがないぞ。本体をなんとかしなきゃ数の暴力で蹂躙される……」
西三河は端整な顔を歪めながら言う。
外には複数の影の異形、そしてそれをまとめ上げているマンティコア。
「ハハッ……もう終わりだ……」
塚田が乾いた笑い声を漏らす。
クラスメイトたちが絶望に言葉を失う中、鬼塚は考える。
どうすればこの状況を打開できるか。
（……いや、無理だな）
この状況をひっくり返すような一発逆転の方法などない。
所詮はアナクロ、その非力さは自分が一番良く分かっている。
だからこそ、考え方をシフトする必要がある。
全員で生き残るのは不可能、それならば――――
鬼塚は仄暗い笑みを浮かべた。
「――俺に考えがある」
全員が鬼塚に視線を向ける。
「一帯どうするつもりだ？」
「まずは全員でヤツをこのホテルの内部におびき寄せる。そして次にこのホテルを爆破し、やつを瓦礫で生き埋めにする」
「ば、爆破？ そんなのどうやって？」
「こいつさ」
鬼塚はバックパックから粘土の塊のようなものを取り出す。
「これは……？」
「赤旗軍が使ったとされるC４爆弾だ。雷管を差し込んで遠隔で起爆することができる。俺がこいつをこのホテルの各階に仕掛ける。だからその間、お前らは時間を稼いでくれ」
「本当に、そんなもんで爆破できんのかよ？」
「……確かに、その量で倒壊させられるとは思わないな」
塚田と西三河が作戦に疑問符を投げかける。
「それはこいつで補う」
鬼塚はポケットから黒くて小さな塊を取り出して見せる。
「それは、まさかダンジョンシード？！」
「ああ、ダンジョンシードは莫大なエネルギーを持っている。C4に混ぜれば大爆発を引き起こせる」
「……いいのか？ それは鬼塚が見つけたものだろう」
「背に腹は代えられねぇよ。これで動く気になったか？」
「……ああ、やってやるよ！」
塚田が勢いよく反応する。
クラスメイトたちも希望を見出したかのように乗り気になっている。
西三河には、腑に落ちない点はいくつかあった。
まず爆薬が本当に起爆するのかという問題、次に本当にダンジョンシードを使うのかという問題だ。
特にダンジョンシードは希少なものだ。
鬼塚が何のためらいもなく差し出したのが気がかりだった。
そして何よりの問題が、鬼塚一人に作戦のすべてが架かっているということだ。
「おい、西三河早く決めろ」
鬼塚は西三河に催促する。
しかし、それ以上の案が浮かぶことはなく。
「……分かった、鬼塚の案でいこう」
西三河も、鬼塚の案に乗ることにした。
◇◇◇◇
鬼塚の作戦が始動してから十分。
人員を分散させ、マンティコアを一箇所に留めることには成功していた。
「全員でマンティコアを狙え！ とにかく打ち続けてヘイトを集め続けるんだ」
「沖亮ー！ 全然当たらないよぉぉ！」
雛森が目の端に涙を溜めながら泣き言を言う。
西三河沖亮にとって、雛森麦は誰よりも大切な恋人。
（麦だけは、俺が必ず……）
「いいから打つんだ麦！ 塚田、カバー準備いいな？」
「おう！」
機関銃での攻撃はマンティコアには致命傷にはなり得ない。
しかしながら高速で飛んでくる鉄の玉は少なからず、マンティコアにとっても鬱陶しいものだ。
交代交代で、別々に攻撃されると意識が分散されて的が絞りづらく鳴ってしまう。
「次、淡嶋、カバーに入るんだ！ ……淡嶋？」
「おい西三河、淡嶋のやつ、いねえぞ！」
「何……？！」
問題が発生した。
タゲ取り要員の一人、淡嶋の行方がわからなくなった。
「くそっ、塚田、少しこの場を頼む」
「分かった！」
現場の指揮を取っていた西三河は気がかりなことができ、一時戦線を離脱する。
そしてホテルの中へ。
「おい、鬼塚ぁ？ どこだ鬼塚ぁー？！」
西三河はその名を呼び続けるも、応答はない。
鬼塚が爆弾を仕掛けると言っていた柱の付近、爆弾を仕掛けた様子はなかった。
「まさか、鬼塚のやつ――」
考えうる限り最悪の予想が頭をよぎる。
しかし状況が事実だと物語っていた。
「――逃げ出しやがった」
西三河はがっくりと肩を落とす。
それは絶望の始まりであった。
◇◇◇◇
西三河はおぼつかない足取りで、仲間たちが戦う戦場に戻る。
「おい、西三河！ 鬼塚の準備はまだなのか！ これ以上は持ちそうにねぇぞ！」
酒巻の悲痛な叫び声が耳に届く。
足を負傷してなお、マンティコアに立ち向かい続けていた。
一人人員がかけてしまったため、遮蔽物を利用して撃ち続けているのもジリ貧である。
「沖亮！ もう弾がなくなっちゃったよぉ！」
カチッと、空撃ちした音が虚しく響く。
最愛の少女の泣きそうな声が、事態の深刻さを物語っていた。
このままでは全員の弾が尽きてやられる。
（鬼塚は俺達を囮にして逃げた……。なら、もうこれしか……）
西三河は苦渋の決断を取ることにした。
「……逃げるぞ、麦！」
「え……えっ？」
西三河は雛森の手を取り、有無を言わさずに走り出した。
指揮官の逃亡――西三河の突然の奇行に、現場は混乱の渦に叩き落される。
「おい、西三河！ お前、何してんだよ！ 鬼塚はどうなったんだ？！」
「……鬼塚はとっくに逃げたよ！ 作戦は失敗だ！」
塚田の怒号に、西三河も苛立ち混じりの返答をする。
突然告げられる「作戦失敗」という無慈悲な言葉。
それはギリギリの中で保っていた秩序が崩壊する合図であった。
「「うわぁぁぁぁああああああああああ！」」
この場にいた全員銃剣を捨てて、一目散に駆け出した。
「お、おい、お前ら……待ってくれよ」
全員が逃げ出す中、一人取り残された男がいた。
足を負傷していた酒巻だ。
「塚田、助けてくれ……！ 足が、動かないんだ」
「っ……」
「なぁ、まさか見捨てたりしないよな？ 俺達、ずっと一緒にバカやって過ごした仲だろう？」
「……すまねぇ……酒巻、すまねぇ……！」
背後から迫る巨大な影にたまらず、塚田は逃げ出した。
「う、嘘だろ……おい、塚田、塚田ぁぁぁあああああ！」
ぬっ、と酒巻の頭上に大きな影がさした。
背後に感じる異様な気配。
――――死が迫っていた。
「はぁ……はぁ……嫌だ……死にたくない死にたくない……」
どうにもならない自分の人生に涙が溢れてくる。
こんな惨めな終わりなんて。
「俺はまだ、風俗に行ってな……………げちょっ！」
マンティコアの巨大な前足が、酒巻を踏み潰した。
「うわぁぁぁああああ、酒巻が死んだぁぁぁあああ！」
クラスメイトの死に、完全にタガが外れ、恐慌状態に陥った。
「い、嫌だ！ やめてぇぇぇ！ ……ヘギョ！」
「ひぃっ！ 嫌、こ、来ないで……いやぁぁあああ！ ……はぎゅ！」
アナクロが異形に敵うはずがない。
統率を失い、反撃の意思をなくした集団など、マンティコアにとって赤子の手をひねるより容易い。
次々に、地面の染みに姿を変えるクラスメイトたちを見て、西三河は自分たちの番が来るのも、時間の問題だと悟る。
「くそっ！」
「沖亮！ このままじゃ私達も……！」
マンティコアがこちらを向いていた。
（麦だけは……俺の命に変えても守る！）
西三河はそんな覚悟をして、麦に語りかける。
「麦、二手に別れて逃げるしかない！」
「嫌っ！ 沖亮と離れたくない」
「これしかないんだ！ 分かってくれ麦！」
「でも……でもぉ！」
「いいから、行け！」
西三河は強引に雛森を説得すると、雛森とは別方向に走り出す。
「こっちだ化け物！ かかってきやがれ！」
西三河は自身の機関銃を連射し、マンティコアのヘイトを稼ぐ。
それが功を奏したのか、マンティコアは西三河に狙いを定めた。
ぐんぐんと彼我の距離を詰められる。
「麦のところへは行かせない！ たとえ刺し違えてでも……！」
西三河は決死の覚悟で、腰から短剣を両手で握りしめて構えた。
そして両者が交差する。
「へ……？」
西三河は宙に舞っていた。
まるで地面が空に来たような奇妙な感覚でぐるぐると視界が回り、どさり、と地面に落ちた。
「くっ……何が起こった？」
西三河は、起き上がろうとするが下半身に力が入らない。
それでも腕の力だけで起き上がる。
すると妙に体が軽いことに気がついた。
ふと、自分の体に視線を向ける。
するとそこには、――下半身から先がなかった。
「あ、あれ……俺の体は……？」
西三河は未だ事態が飲み込めず、周囲を見回す。
すると遠くに下半身だけの体が見えた。
断面からはおびただしい血が流れ出ている。
そこでようやく自分の身に何が起こったのかを察した。
「俺の体ぁぁぁぁ……！ げちょっ！」
西三河はその叫び声を最後に、頭部をマンティコアに捕食され、絶命した。
「いやぁぁぁああああ！ 沖亮ぇーーー！」
一部始終を見ていた雛森は叫び声を上げた。
恋人の死を目撃し、恐怖と無力感に打ちひしがれ、膝をつく。
（こんなの無理……。耐えられないよ……）
マンティコアが迫っていた。
しかし恋人が目の前で食われてしまった今、この世のすべてがどうでも良いと思えてくる。
目の前に迫ったその巨大な異形が口を開けた。
おそらく雛森も捕食される。
雛森は走馬灯を見た。
物心つく頃にはすでに摩天楼にいた。
摩天楼には、同じくらいの歳の子が定期的にやってくる。
後からやってきた子たちは、少し怖かった。
先生にも平然と意見をする異端思想の高杉。
どこか違う世界を生きているように不気味な神田。
言動も素行も悪いが、人心掌握に長けた鬼塚。
そして何を考えているかわからない円城寺。
神田以外は皆、成績は優秀な方だったし、これと言って問題を起こしたことはないが、全員異質な考え方を持っていて、人にはない見えない壁があるように感じたため、必要以上に関わらないようにしていた。
雛森は、彼らに比べれば何もないと思っている。
だから、クラスでトップの成績の月乃るなと友だちになり、幼馴染の西三河と交流することでクラス内の地位を確立していた。
（まさか沖亮と付き合うことになるとは思わなかったけど……）
告白は雛森からした。
女の子の間で人気があった西三河ヤキモチを焼いていたのだ。
それでいても立ってもいられなくなり、告白したら、まさかのオーケー。
当然、関係は秘密にしなければならないから、色々と苦労した。
（それでも私、幸せだったな……）
できることならもっと自由な世界に生まれたかったと思う。
ダンジョンが、異形が跋扈する世界のネイティブである麦にとって、旧時代の世界は桃源郷のようだと思う。
もしその世界に生まれていたのなら、夫婦になって子どもを作って、幸せになる未来もあったのかもしれない。
（……沖亮、今行くから）
雛森が生きることを諦めかけたその時。
――何かが視界を横切った。
まるでツバメかと思うほどに速い何か。
「がぁぁぁぅぁああああああ！」
その直後、マンティコアが苦しみ悶えるような声を上げる。
よく見れば目を鋭利な刃物か何かで斬られたように、緑色の体液を流していた。
雛森はどうやら自分は助けられたのだと悟った。
「雛森さん！ 大丈夫？」
ハスキーな人の声がかかる。
雛森はその声の主を見上げた。
ショートボブにメガネの少年――高杉晋咲だった。
