憎まれっ子共、終末世界に憚れ〜旧人類の俺はダンジョンで無双し、下剋上する〜

第12話 探索実習④

　◇◇◇◇

　時刻は、高杉と円城寺が家電量販店に入る頃に遡る。

　二人が先程ダンジョンシードを見つけた十字路。

　白の軍服を着た一人の男が、堂々と道路の真ん中を歩いていた。

　目の前には、黒のオーラを放ちながら闊歩する巨大な異形。

　そしてその奥に倒壊しかけたガラス張りの銀行の中に、禍々しい粘液の塊を見つける。

「マンティコアか、それに……ダンジョンシードを守っているのか、丁度いい」

「グルル……ゴァァアアアア！」

　マンティコアが挑発に咆哮《ハウリング》を放つも、男は余裕の笑みを浮かべている。

「お前には、特別に役目を与えよう」

「ガァァアアアアアアアアア」

　マンティコアはその男の気配から敵だと判断する。

　これまで何人と人間を食ってきたか数えていないが、人間の中には妙な術理を扱い、自身すらをも脅かす存在がいることを知っている。

　それ故に、マンティコアは先制攻撃を放った。

　マンティコアの口から炎弾がいくつも放たれる。

　男は腰の刀を引き抜くと、それらをすべて断ち切った。

「ガルゥゥ？！　グゴォォォァアアアアアア」

　マンティコアは一瞬驚きを顔に出すも、すぐに攻撃に移る。

　ヘビの頭のような尻尾が、男に襲いかかる。

　しかし男はその間隙をくぐり抜ける。

　一瞬にしてその距離を縮められ、マンティコアは驚く。

　男の刀が赤い炎を宿し、振るわれた。

「千菊流漆の型――幽鬼祓い」

　すれ違いざまに一閃。

　マンティコアは反応することすらできなかった。

　しかし傷口は思ったより浅い。

　斬り損ねたのかと思ったその矢先。

　その傷口から炎が吹き上がる。

「ギャァァァアアアアス！」

　マンティコアは全身が炎に包まれると、そのまま倒れ込む。

　峰打ちだった。

　男は刀を鞘に収めると、そのままダンジョンシードの元へと歩き出す。

　そして赤い粘液に腕を突っ込み、その中にある”黒い宝玉”を取り出した。

　――ダンジョンシード。

　内部には莫大なエネルギーを秘めている。

　奇しくもその形態は”黎力”であり、同じく黎力を操る血統者にとっては扱いやすい代物だった。

　黎力を熱エネルギーに変え、発電することも容易になった。

　男は、黎力の塊であるダンジョンシードに自身の黎力を注ぎ込み、変質させていく。

「黎術・穿髄花《せんずいか》」

　男はダンジョンシードを死に体のマンティコアの額にねじ込んだ。

「ガァァァァアアア……！」

　マンティコアの苦しみの唸り声を上げる。

　内部に埋め込まれたダンジョンシードが活性化し、やがてマンティコアの頭部を突き破り、美しい藍色の突起が突き出した。

　体表はミチミチと音を立て、筋繊維の膨張、断裂、そして再生を繰り返し、強靭な肉体に作り変えられてゆく。

「フハハハッ、いい調子だ。やはりダンジョンシードの使い道はこうでなければ面白くない」

「ガァ……ガ……ガガ……」

　マンティコアはやがて壊れたように固まった。

「お前は駒だ。アナクロ共の中に巧妙に紛れ込んでいる”越界者《えっかいしゃ》”をおびき出すためのな。命令は、そうだな……」

　男は少し考える仕草をしてから、にやりと邪悪な笑みを浮かべて言う。

「……ここら一帯にいるアナクロどもを――皆殺しにしろ」

「……ガァ」

　マンティコアは男の命令のままに、駆け出していった。

　美味そうな人の気配のする方へと。

　◇◇◇◇

　家電量販店跡地を出た俺達は、帰路を急いでいた。

　禍々しい気配は、北西の方からプンプン漂ってくる。

　何かしら強力な異形が現れたのだろう。

「……今、向こうで銃声がしたような」

「……」

　高杉くんが何かに気づいたように耳をそばだてる。

（どうやら、戦闘が何か始まったようだな）

　再び小さく響く銃声。

「……やっぱり……ここから北西方向。誰か戦ってるんだ」

「そうか、幸い俺達の帰路とは被らない。このまますぐに帰還しよう」

　銃声がしたということは、おそらく俺達の同期の人間が発泡したのだろうと思う。

　考えられるのは異形との接敵。

　俺は高杉くんが何かを言い出さないうちに、帰還を促す。

「え、円城寺くん、それ本気？」

「ああ当然だろう。高杉くん。まさか助けに行こうなんて言わないよな」

　俺は、高杉くんの主張を先回りして封じる。

「何を言っているんだよ。仲間が異形に襲われてるかもしれないんだよ！　助けに行かなきゃ！」

「はぁ、それならなおさら接敵は避けるべきだ。さっきのマンティコアのような異形が相手なら、俺達アナクロが敵う相手じゃない」

　この世界は残酷なくらい異形によって、支配されている。

　理由は、単純に異形が強いからだ。

　現代兵器でも倒せなかった異形に、本来なら人間が勝てる道理などない。

　その意味で俺は高杉くんに常識を説くのだが、残念ながら響いている様子はない。

「……確かに僕達じゃ異形には敵わないのかもしれない。でも！　仲間を見捨てるなんて、そんなの間違ってるよ……！」

　高杉くんの感情的な言葉が周囲に響き渡る。

　控えめな見た目からは想像できないくらい友誼に熱いらしい。

　高杉くんは、久しぶりにこれからも俺の下で働いてもらいたいと思える相手だ。

　このようなところで命を落としてほしくはない。

「高杉くんさ……異形、舐めてんのか？」

「……っ！」

　俺は低い声で、高杉君に問いかけた。

　高杉くんはビクりと肩を震わせ、冷や汗を流す。

　少し脅すようになってしまうが仕方がない。

「八十年前、ダンジョンが世界各地で出現して、それから世界は変わった。一体これまで何人の人間が異形に殺されたか分かってる？」

「……えっ？」

　あまりに途方もない数字のため、総統府ですら公表を控えているその数字を伝える。

「――九十億人だ」

「っ……！」

「これがどれほど常軌を逸した数字か分かってる？　かつての人類はこんな玩具みたいな銃剣じゃない、本物の兵器を用いて戦った。……そのうえで人類は完全に敗北したんだよ」

　俺は高杉くんの眼の前で銃剣をひらひらと揺らしながら言葉を続ける。

　核兵器まで持ち出して、敵わなかった相手だ。

　かつての旧時代を生きた俺はそれを聞いて背筋が凍ったものである。

「俺達が行ったところで何も変わらない。それに今回の探索実習は、何やら上の連中の動きがきな臭い。何らかの罠が仕掛けられている可能性が高い。……残念だけど戻ろう、高杉くん」

　俺は高杉くんに、手を差し伸べる。

　高杉くんは、俯いて歯を食いしばっていた。

　俺がここまで言ったことで、自分の考えの甘さに気づいたのだろう。

　その上でどうすべきかを考えている。

　そして高杉くんは、何かを決意したように顔を上げた。

「ごめん円城寺くん。――それでも僕は行くよ」

　高杉くんは俺の手を取らなかった。

「高杉くん？」

「……円城寺くんのことを薄情だなんて思わないよ。異形がどれほど恐ろしい存在か、実際にマンティコアを見るまでは知らなかった。今だって怖くて足が震えてる。円城寺くんがいなかったらあの時、僕はマンティコアに見つかって死んでいたかもしれない」

「だったら……」

「それでも、僕は仲間を助けに行くよ、たとえ無謀でも仲間を見捨てる理由にはならないから……！」

　高杉くんは俺の言葉を遮って強い意思を持って俺を見据えている。

　もはや、梃子《てこ》でも動かないという不退転の覚悟を感じた。

「そうか……」

「円城寺くんは先に戻ってて。僕が必ず皆を助けて、戻るから」

　高杉くんは精一杯の強がりで俺に歪な笑みを向けると、そのまま走り出してしまった。

「……あーあ」

　俺は久しく感じたことのないような喪失感を感じる。

　確かに高杉くんはそこそこ動けるようにはなった。

　しかし異形との戦闘した経験すらないのに、明らかに自殺行為だ。

　なぜそれがわからないのかと、苛立ちが募る。

「くそっ、ここまで頭が硬いとは……。せっかく仲良くなれたと思ってたのになぁ……」

　思わず悔し紛れに、そんな悪態をつく。

　どうやら俺は高杉くんのあまりに無鉄砲でまっすぐな正義に打ちのめされてしまったらしい。

　世代間ギャップなのだろうか。

（……俺は間違ったことは言っていないはずだ）

　どこかで自分の正当性を探している自分に気がつく。

　必ず果たすと決めた目的のためには、非情になる必要がある。

（そうだ……所詮は今の探索者学校でのつながりだ）

　今まで通り、俺は俺の力だけで上を目指す。

　それこそが最善なのだと自分自身に言い聞かせる。

「……帰ろう」

　高杉くんを見捨てて帰る。

　俺にとってはそれこそが最適解なのだ。

「チッ……ダセェな俺」