憎まれっ子共、終末世界に憚れ〜旧人類の俺はダンジョンで無双し、下剋上する〜

第14話 位界を越えし者

「ギャァアアアアア！」

　両目を切り裂かれたマンティコアは、絶叫を響かせる。

　駆けつけた高杉は周囲の状況を見て絶句した。

「なんてひどい……」

　死屍累々、クラスメイトたちの無惨な亡骸がいくつも横たわっているのを見て思わずそんな言葉が漏れる。

「高杉くん、どうしてここに……」

「雛森さん、他に生存者は……？！」

「さっきまで塚田くんを見かけたけど、他にはもう……」

「……そう。……今のうちに逃げるよ、着いてきて！」

　仲間たちの死に悲しんでいる暇はない。

　高杉は雛森を先導しようとするが、雛森はその場を動こうとしなかった。

「……私のことはいいから、高杉くんだけでも逃げて」

「な、何を言ってるんだよ。このままじゃ殺されちゃうんだよ！？」

　高杉は雛森の手をとって、力強く引いた。

「放っておいて……！　私には、沖亮のいないこの世界で生きていくなんて……無理だよ……」

　雛森は生きる気力を失ってしまっているように見えた。

　西三河と仲が良かったのは知っている。

　クラスメイトを大勢失った今、その気持ちはいたいほど分かる。

　しかしそれが自身が死ぬ理由であってはいけない。

　高杉は考える、どうすれば雛森を説得できるか。

（円城寺くんなら、きっと……）

　高杉は、険しい表情を雛森に向ける。

「甘えるな！　諦めたら、死んでしまったら、何もかもなくなってしまうんだよ！　楽しかったことも、苦しい時を皆で乗り越えた思い出も全部消えちゃうんだよ！　西三河くんがいなくなって辛い気持ちは分かるよ。でも君まで死ぬことは、西三河くんだって望まないはずだよ！」

「っ……！」

　雛森は、高杉の言葉にハッと我に返る。

　西三河は最後は、雛森を逃がそうとして自ら囮になり、そして死んだ。

（……それなのに、私は……！）

　雛森はキッと歯を食いしばった。

　唇の端をわずかに切る。

「ごめんなさい、高杉くん……。私、間違ってた。もう、自分の命を諦めたりしない！」

「雛森さん……！」

　高杉は雛森の表情を見て少し安心する。

「ぐるぁぁぁぁぁあ！」

　背後でマンティコアの叫び声が響いた。

　異形は再生機能を持っている。

　高杉が与えたダメージも時間とともに修復され、今、憤怒をう変えて自分に害を為したその存在を睨みつけていた。

（このまま、雛森さんを連れて逃げるのは難しい……こうなったら僕が囮になるしか……）

　高杉は、自分たちを追って来る気配に気づいた。

「おーい、高杉、雛森ー！　こっちだ！」

　ふと、聞き覚えのある声が耳に届く。

　声のした方向をみると、そこはかつて存在した大きな商業施設の跡地だった。

　その入口で、クラスメイトの塚田諒太が手招きをしていた。

　雛森と高杉は滑り込むようにそこへ逃げ込んだ。

「塚田くん、無事だったんだね！」

「ああ、なんとかな。だが一人じゃ、あの黒い影の異形共をなんとかするので精一杯だった。雛森、他の皆は？」

「その……私以外は全員……」

「……そうか」

　雛森と塚田が、先程の惨劇を思い出し俯いた。

「ふたりとも、何があったか話してくれないかな？」

　高杉は状況を把握すべく、二人から話を聞く。

　その内容は壮絶なものだった。

　マンティコアの分体を作り出すという聞いたこともない能力によって、ホテルに多くの生徒達がおびき寄せられたこと。

　鬼塚が作戦を立案し、全員でマンティコアを釘付けにしたこと。

　しかし作戦を立案した本人が逃亡し、戦線が崩壊したこと。

「どうしてそんな……」

　話を聞いて、高杉の口から思わず言葉が漏れる。

「くそっ！　鬼塚のせいで、一体どれだけの仲間が死んだことか」

「……私、鬼塚くんのこと絶対に許せないよ……」

　塚田は、悔しそうに拳を叩きつけ、雛森は少し冷静になって、その胸のうちに沸き上がる感情に声を震わせる。

　鬼塚の取った行動は、高杉にも流石に許しがたいものがある。

　しかしそれよりも、クラスメイトが自分の命を優先して仲間の命を犠牲にしたという、その事実が何より悲しかった。

（僕がもっと早く来ていれば、こんなことには……！）

　高杉は唇を噛み締め、拳を強く握りしめる。

「どうする？　高杉が来たからって状況は変わらねぇ。むしろ最初より状況は悪くなった」

「……」

　高杉は目をつぶって考える。

　この場で最も最善の方法はなにか。

「――僕がマンティコアを倒す」

「「……っ」」

　塚田たちは絶句した。

「マンティコアをどうにかできなければ、僕達は影の異形に体力を削られ、その後順番に殺されて終わりだ。……なら本体を直接叩くしかない」

「高杉、お前正気か！？」

「そうだよ、あのマンティコアになんて勝てっこないよ！」

　アナクロは異形に勝てない。

　それがこの世界の常識であり、突然異形と戦おうとしている仲間を見て二人は正気を疑った。

「でも、生き残るには――"勝つ"しかないんだ……！」

奇妙な感覚を、塚田と雛森は共有していた。

生まれた頃から何かを諦め、夢や希望といったものからもっとも程遠いところにいた二人にとって、高杉の言葉はあまりにも眩しい。

「無理だ……。だって俺達はアナクロで……」

「未来なんてない、暗い末路しか待っていないんだって……」

二人は未だにその呪縛の中にいる。

絶望的な状況であることは変わらない。

それでも、目の前の少年が暗澹たる世界を真っ向から切り裂いてゆく。

「――違うよ！　僕達は"アナクロ"なんていう存在じゃない！　僕達は等しく未来があって、希望を持った"人間"なんだよ！　死んでしまった皆にだって、きっと夢があったし、いろんな可能性があった……。だから僕はその思いを背負って進むよ！　僕はこの理不尽に抗う！　それが生き残った僕達ができる、唯一のことだから……！」

目の前の小さな少年は、先のない暗闇の中に差し込む一筋の光のように見えた。

その光は、二人の胸に――"勇気"という名の小さな炎を灯す。

「さぁ、反撃開始だ……！」

高杉晋咲は、片手に機関銃、もう一方の手に小さなナイフを持ち、建物から勢いよく飛び出した。

　◇◇◇◇

　とある十四階建てのマンションの屋上。

　白の軍服に身を包んだ男が、満足げに地上を見下ろしていた。

　眼下では、先程から機関銃の音が鳴り響き、小さな存在がマンティコアに無謀の突撃を仕掛けている。

　男は直に、先程までの者たち同様に地面の染みとなるだろうとほくそ笑んだ。

　そこへ三人の同じく、白の軍服に身を包んだ男女がやってくる。

「菊川先輩、作戦は順調ですか？」

　白軍服の女が、マンションの頂上にいた男に声を掛ける。

　ショートヘアを後ろで結んだいかにも生真面目そうな女の執行官である。

「瀬長か。ああ、順調そのものだ」

　その男、菊川伝二は背後を振り返って自身の部下に笑みを見せた。

　瀬長と呼ばれた女は、菊川の顔を見てわずかに顔を赤らめる。

「ということはやはり"越界者"が？」

「いや見つかっていない。近いやつはいるが、どうやら見込み違いのようだ」

「そうですか、ではなぜそのように満足そうにされているのですか」

　部下の問いかけに菊川は、「ハハッ」と小さく笑った。

「こうして高いところからアナクロ共の死に様を眺めているとな、不思議と心が落ち着くのだよ。奴らが絶望に顔を歪め、己の運命を呪いながら死んでいくのを見るのは、愉快で仕方がない」

「そ、そうですか」

　瀬長はやや引き気味に反応する。

「菊川班長、やはり瀬長副長にはこの崇高な美学がわからないようです」

「ハハッ、瀬長は頭が硬いからな」

「なっ……」

　瀬長の背後にいる部下の一人がからかうようにそう言うと、菊川もそれに同意する。

　血統者はアナクロと比べて強い破壊衝動を持っていることはよく知られている。

　どちらかといえば男性に見られる傾向で、女性はそれほど争いは好まないが、一方で《《別の欲求》》が強まると言われている。

「お二人共、瀬長副長にも中々強かな一面があるのですよ。瀬長副長は、実は菊川班長のことを……」

「わっぁぁああ！　あ、あなた達、任務中はあまり無駄口を叩かないように！　

もう一人の部下が瀬長の秘密を暴露しようとしたので、それを瀬長は慌てて封殺する。

上官としての威厳を示すべく、話を続ける。

「いいですか、今回の作戦は、総統府が我々執行部第三班に直接依頼した肝いりの作戦なのですよ。他家の管轄である一班、二班の業績を追い抜くためには、作戦を完璧に遂行する必要があるのですから」

「ええ」

「わかってますよ」

　部下の二人は微笑ましい目で眺めていた。

「それなんだが、瀬長。お前はひとまず先に戻って一度千菊のオジキのところに定時連絡に向かえ」

「よろしいのですか……？　まだ連中は残っているようですが」

「構わん、ついでに椎那《しいな》に今日は早めに帰るから、とそうだと伝えておいてくれ」

「はい……」

　椎那《しいな》とは菊川が溺愛する娘の名前である。

　非常に優秀な少女で、『先祖返り』という特異な素質を目覚めさせたことで一躍有名になった。

　瀬長を送る目的のほとんどが、椎那のご機嫌取りである事を察して瀬長は少し気を落とす。

「井鷺《いさぎ》、お前は逃げ出した二人の男の行方を追え。館山、お前はここから東の地点にいるアナクロ共を始末しろ」

「「はっ！」」

　菊川は残りの部下二人に指示を出すと、二人はそれぞれの方向に飛び出していった。

　ふたりとも二級の中では上位の血統者であり、菊川からの信頼も厚い。

「ん？　瀬長、お前も早く行け」

「……菊川先輩、一つ進言することををお許しください。探索者候補の彼らは皆、ダーウィンズ=ロウが暗躍の暗躍が確認されています。特に八王子方面で起こったカルト教団の大量不審死事件の生き残りである……」

「くどい、この俺が"越界者"ごときに遅れを取るとでも思っているのか？！」

「っ……！」

　瀬長は菊川に咆哮を浴びせられ、後退りする。

「も、申し訳ありません。……失礼いたします」

　瀬長は顔を青くして立ち去った。

　菊川は瀬長の心配性にも困ったものだと、ため息を一つつく。

「全く、何をそこまで警戒する必要がある。越界者だとしても所詮はガキだというのに」

　マンティコアに無謀な突撃を敢行した少年に視線を戻す。

すでに死体になっている事を期待したが、予想外の光景が広がっていた。

「……は？」

そのキノコ頭の少年は、マンティコアを相手に善戦していた。

　手持ちの機関銃に、小さなナイフという異形を相手にするにはあまりにお粗末な格好。

　しかし、縦横無尽に駆け回り強化したマンティコア相手に立ち回る姿はアナクロの力量を遥かに超えていた。

「……まさか、覚醒したのか？　このタイミングで？」

　――覚醒。

　そのメカニズムは完全に解明されていない。

　大量のアナクロが死亡する事件の裏で、血統者に匹敵するような力を持つアナクロが誕生する事例がしばしば報告されている。

　覚醒したアナクロをは"越界者"と呼ばれ、菊川をはじめとする血統者たちの間では、最優先で討伐しなければならない存在に位置づけられている。

「まぁいい……。覚醒したとしても――ここで仕留めるだけだ」

　菊川は腰の刀を振り抜いた。

（このまま死んだことを理解することなく、切り捨ててやる……）

　菊川は、ニヤりと邪悪な笑みを浮かべた。

　今から飛び出そうという、その時。

　背後からカツカツと足音がした。

　この場所を集合地点と知っているのは、班員以外にはいない。

　故に菊川は、瀬長が再び戻ってきたのかと思い、振り返る。

「瀬長、まだ何か用……っ」

　しかしそこに立っていたのは、自分の部下ではなかった。

　そこに立っていたのは、片腕のアナクロの男。

「久しぶりだな、菊川伝二」

　菊川は自身の名前を知られていることに警戒する。

　そのアナクロの男は、菊川の前に立っているにも関わらず、焦りを感じている様子はない。

「……何者だ？」

「なんだもう忘れたのか、悲しいな。俺は今まで一度も忘れたことがないというのに」

　目の前の男は冗談めかして言う。

　その軽々とした口調とは反対に、ただ感情のない瞳で菊川を見つめている。

　この瞳には、見覚えがあった。

「……お前、この間のアナクロのガキか？　なぜここにいる、どうやってここまで来た？」

　菊川は混乱から、矢継ぎ早の質問を繰り出す。

　そもそも、アナクロがこのマンションの屋上にいる時点でおかしい。

　中の階段は崩落していて、登ってくることは不可能。

　菊川たちのように外から上がってくるしかない。

「普通に歩いてきた。お前たち執行部が今回の探索実習に絡んでくることは分かってたからな。お前が完全に一人になるタイミングを見計らっていた」

　アナクロの男の言葉に菊川はきょとんとする。

　まるで意味がわからなかったからだ。

　これまで菊川の事をマークしていたような。

　菊川はこの理解不能な言動に思わず、笑いがこみ上げてくる。

「フッ、アッハハハハ！　お前、面白いことを言うな。この間全身の骨という骨を折り、その左腕を落とされて、この期に及んでまだそんな愉快な冗談を言えるとは、いよいよもって本物だな。見世物として展示できるレベルだぞ」

　菊川は自分でそう言いながら、おかしいことに気がついていた。

　あの時、必要以上に痛めつけ、左腕まで奪ったのはどうしてだったか。

　そうだ、この男に対して言いようのない嫌悪感を抱いていたからだ。

「ああ、あの時はひどい目にあった。だから《《それ以前の分》》も含めて――"借り"を返しに来た」

「あ”？」

　菊川は初めて怒りを表す。

　アナクロの男の言葉が、明らかに上位の血統者である自分を軽んじた発言だったからだ。

　それはエリート街道を歩いてきた菊川にとっては、何よりも度し難いことだった。

「菊川伝二、これから俺が行うのは――個人的な復讐だ」

「アナクロ風情が！　血統者を愚弄するか！　片腕の貴様に何ができる！」

「ああ、これか……」

　アナクロの男はまるでなんでもないかのようにそう呟くと、左腕の包帯を解き始めた。

　まだ塞がっていない生々しい傷跡が露出する。

　しかし次の瞬間、左腕がジュゥゥ……と湯気が出始めた。

「……っ」

　アナクロの男は、菊川の目の前で左腕を一瞬にして再生してみせた。

　菊川はそこでようやく目の前の男の正体を知る。

「断業再躯《だんごうさいく》の術……。そうか貴様――」

　人間の業を超越した最たる徴《しるし》、『再生』の黎術。

　しかもこれほどの早さで再生させるのは、菊川のような上位の血統者か、あるいは天黎人くらいしかいない。

　例外があるとすればそれは……

「――――越界者か」

　越界者。

　境界を越えた者、「アナクロ」の枠を超えてしまった存在。

　――曰く、彼の者は、万物の声を聞き、真なる自由を唱える者。

　――曰く、彼の者は、彼岸との境界に立ち、試練を乗り越えた者。

　――曰く、彼の者は、淘汰の先、人という種の極地に行き着いた者。

　大きな事件の背後には、いつも越界者がいた。

　そして菊川の前に突如として現れた、一人の不気味な越界者。

　これが一体何を意味するのか、菊川には測りかねる。

　些細なアクシデントの一つか、あるいはこの世界の秩序をも揺るがしかねないような大事件の前触れか……。

「……呼び名など何でもいい。お前を倒せる力があれば、それでいい」

　目の前の男は、背後から一本のバールを引き抜いた。

　ただのバールではない。

　菊川は直感的にそれが血統者の持つ『赫刀』と同じ類のモノだと理解する。

「……お前、名前はなんという？」

「さぁな、胸に手を当てて考えてみると良い」

　男の不遜な態度に菊川は目を細める。

「教える気はないか……。まぁいい。我ら執行部の目的は、最初からただ一つ。貴様ら――越界者の殲滅。こちらから探す手間が省けたというだけだ」

　菊川は不敵な笑みを浮かべながら、その赤々とした美しい剣身を持つ刀を抜き放つ。

　互いに武器を抜き放った以上、衝突は裂けられない。

「菊川伝二、覚悟」

「この俺に逆らったことを存分に後悔するがいい。貴様がその傲慢さを悔いるその時まで、せいぜい抗ってみせろ、名もなきアナクロがぁぁぁ！」

　血統者と越界者、相いれぬ両者は今――火花を散らしたのだった。