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竣工式

　竣工の前日。

　上段の、最後の保護リレーの設置。新型フェネクが保護リレーを両手で抱えて、足場の階段を一段ずつ上っていく。

　動きが、これまでより慎重だった。胸のコンソールがふー、と長く明滅する。

　下から、みんなが見上げていた。ダイナモンキーが五匹、尻尾のLEDで足場の各所の暗がりを、ぽわっ、ぽわっ、と照らしている。

　線守の二人組が最終点検の手を止めて、見上げている。ガロンが、口に干しスライムをくわえたまま見上げている。ミラがガロンの腕を軽く押さえている。ミラのもう片方の手には、まだ赤い、小さな花。スライム狩り娘たちも見上げている。

　ミユンがフレークの容器を抱えて、見上げている。バルトが定位置で低くぼぅ、と唸る。胸の核が強く光っている。

　ヘルマンとレナだけが、足場の中段でいつもの距離に立っていた。

　新型フェネクが最後の一段を上りきる。所定位置に保護リレーをゆっくり置く。マニピュレーターの先端の極細の制御で、最初のボルトを回し始めた。

　カチ、カチ、カチ。

　最後のボルトを締め終えた。

　新型フェネクがその場でゆっくり、深く息を吐いた――機械なので息はない。けれど胸のコンソールの光がふー、と長く落ち着いていく。

　それからぽつりと言った。

『……ありがとな、レナ』

　レナは足場の下から見上げた。

「……え？」

『楽しかったぜ』

「……フェネク？」

　返事がない。

　胸のコンソールがしんと落ち着いた。低い、ふー、という駆動音だけが残る。

　……

　新型フェネクが、静かに振り返った。

『……終わり、ました、レナ』

「オラ」が抜けていた。

　下から、ダイナモンキーたちが尻尾の先でぽわっ、ぽわっ、と青いLEDを揺らす。線守の二人組が軽く拍手をする。ガロンが「フェネクさーん！　かっこいいー！」と叫ぶ。ミラが横でガロンの袖をぐい、と引く。ミユンがふふ、と笑っている。

　レナは足場の下から上を見上げた。

「……お疲れさま、フェネク」

『……はい、レナ』

　新型フェネクはゆっくり足場を降りてくる。一段、一段、慎重に。胸のコンソールの光が、いつもよりゆっくり明滅していた。

　下まで降りると、レナの前で片膝をついた。

『……今日は、ここまで、です』

「うん」

『……明日の竣工式は、頼みます、レナ』

「え？」

　新型フェネクはそれ以上答えない。胸のコンソールがしんと落ち着いて、ふー、と低く唸るような音だけが残る。

　ヘルマンが横から、新型フェネクの肩にぽんと手を置いた。

「……よくやった」

『……ヘルマンさん』

「ん」

『……明日、整備、お願いします』

「……ああ」

　＊　＊　＊

　竣工の日の朝。

　タワーは間欠泉の縁にしんと立っていた。鉄骨の格子の隙間から岩盤の壁が見える。夜の間に、線守の二人組が最終点検を終えている。

　レナは配電盤の前まで来た。フェネクが横に来る。

　――いつもの小さな白い装甲。レナの腰のあたりまでの背丈。

『おはようございます、レナ』

「おはよう、フェネク」

『……竣工、おめでとうございます』

「……うん」

　レナはしばらくフェネクを見ていた。いつものフェネク。

(……戻ってる)

　あの口調は一体なんだったのか、今でも分からない。

　フェネクは何も説明しない。

　レナも何も聞かない。

　ヘルマンが横から来る。作業用ジャケットの内ポケットから、硬い飴を取り出して口に放り込んだ。長く噛む。

「……始めるか」

「……はい」

『……はい、ヘルマンさん』

　ヘルマンが配電盤のレバーに手をかけた。レナは設計図を、もう一度開いた。

　＊＊＊

　竣工の日。

　タワーは、間欠泉の縁に、しん、と、立っている。鉄骨の格子の隙間から、岩盤の壁が、見える。

　ヘルマン式リアクトルの群れが、上段で、ぼう、ぼう、と、低く、唸っている。線守の、配線の最終点検も終わっている。

　レナは、配電盤の前に、立っている。手は、わずかに震えている。

「親方」

「ん」

「……入れます」

「入れろ」

　レナは、主開閉器のレバーに、手をかける。それから、深呼吸を一つ。

　――がしゃん。

　主開閉器が、落ちる。

　しん、と、している。

　何も、起こらない。

　レナは、計器を見る。電圧、ゼロ。電流、ゼロ。

「――親方」

「間欠泉、待て」

「……はい」

　二人は、しばらく立っている。配電盤の、メーターの針は、まだ動かない。

　ヘルマンは、ジャケットの内ポケットから、硬い飴を、取り出して、口に放り込む。長く噛む。

　レナは、メーターを見つめている。

(……お願い)

(……動いて)

(…………)

(……動いて、ください)

　――その時。

　岩盤の天井の、楕円形の空から、淡い光が、ふわ、と立ち上るのが見える。

　間欠泉の、魔力バースト。

　タワーの下段で、タービンがエンチャントされ、ごう、と、低く、唸り始める。

　M2Eの起動音が、それに、重なる。ぶうん、と、岩盤全体が、わずかに、震える。

　配電盤のメーターの針が、ゆっくりと、起き上がる。

　ゼロから、十、二、五――四十。四十二。四十五。四十七。

　針が、そこで、ぴたっと、止まる。

　上段のヘルマン式リアクトルの群れが、ぼう、と、いっせいに光を強める。

　配線のところどころで、ぱち、ぱち、と、コロナの紫色が、走る。けれど、安定している。何も、燃えない。何も、切れない。

　レナは、メーターを、見つめたまま、息を、止めている。

　それから――

「……動きました」

「ん」

「……動きました、親方！」

「ふぅん」

　ヘルマンは、相変わらず、面倒くさそうに、しかし、口の端が、ほんの、わずかに、上がっている――気がする。

　レナは、ぴょん、と、跳ねる。

「動きました、動きました、動きました！」

「……跳ねるな、計器、揺れる」

「親方ー！　動きましたー！」

「……大人しくしろ」

　バルトが、低く、ぼぅ、ぼぅ、と、唸る。胸の青い光が、いつもより、ほんの少しだけ、強い。

　線守が、下段で、配電盤のサブメーターを、見ながら、ヘルマンに、軽く、片手を、上げる。

「親方、こっちも、安定ですよ」

「そうか」

「……電線、残るんですね」

　ヘルマンは、答えない。

　ただ、ジャケットの襟を、軽く整える。