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ボディチェンジ

　ダンジョンの第二階層、ギルマスの裁量で立入禁止が解かれた区画。

　湿った石壁が円筒状に立ち上がっている。

　頭上を見上げると、はるか高くに岩盤の天井があり、そこに自然に開いた楕円の空が見える。

　間欠泉の魔力バーストがときおり、ふわ、と淡い光を立ち上らせては消えた。

　最大出力1500MW。

　天然の竜脈が持つ魔力は、魔石とは比にならない。

　レナは設計図を両手で広げていた。図面の端が、雪で少し湿っている。

「親方ー！　ここ、土台、もうちょっと北にずらしたいですー！」

「……何センチだ」

「三百！」

「……結構な、何センチだな」

　ヘルマンは足場の上、地響きを立てるバルトの肩に乗っている。バルトが低くぼぅ、と唸る。胸の核の青い光が岩壁に跳ね返った。

「バルト」

「ご」

「三百、ずらせ」

　バルトがゆっくり姿勢を変える。胴体の油圧シリンダーがしゅう、と息を吐く。

　爪先で地面のまだ何もない場所を軽く踏む。位置決めの印を軽くつけていた。

　レナは設計図をぐるっと回して確認した。それから雪の上で軽く跳ねた。

「完璧です、親方ー！」

「……跳ねるな」

「そこに一本目、立てましょう！」

「……立てるぞ」

　ヘルマンは面倒くさそうに、けれど止めない。

　レナのコートの裾が、雪ではなく岩屑で白く汚れている。

　髪は後ろにまとめて、はみ出た一房が頬に貼り付いている。耳の縁が薄く赤い。寒いはずなのに、寒くなさそうな顔をしている。

　ノートはポケットに突っ込んだままで、めったに取り出さなくなった。

　工房から運んできた一本目の鉄骨が、バルトの腕の中でゆっくり立ち上がる。

　間欠泉の縁の足場の悪い場所に、慎重に突き立てる。リレーのカチ、カチ。油圧のしゅっ。ヘルマンのふぅん。

　それから、レナの――

「えらい！　バルトえらい！　親方えらい！」

　――いつもじゃないはしゃぎぶり。

　ヘルマンは軽く微笑んで、次のボルトの位置を指さした。

　＊＊＊

　何日か後の朝。

　レナは工房の扉を押した。

　リレーのカチが遠くで鳴っている。

　バルトの低い駆動音。スライム被覆ケーブルの、わずかに饐えた匂い。レナはコートを羽織りながら、足元のいつもの場所に声をかけた。

「フェネク、行くよー」

　返事がなかった。

「ん？　フェネク？」

　工房の奥、バルトの足元。

　そこがフェネクの定位置だった。

　フェネクがいなかった。

　代わりに、白いすらりとした装甲の何かが薄暗がりに立っていた。

　大きさは、レナの背丈の倍以上ある。

　胸に大きなコンソール。肩に誘導灯。型番のシールはどこにも貼られていない。

　ぴ、と光学センサーが点滅した。

『おっす、レナ。オラ、フェネク』

　レナの手から書類が滑り落ちた。

(……え)

(……いま)

(……おっす？)

　白い装甲がゆっくり振り向く。胸のコンソールがぼう、と青く灯る。

　動きはいつものフェネクと同じ滑らかさ。けれどサイズと設計思想が違う。

　一歩踏み込むだけで、がしゃん、と音がして、床がど、と揺れた。

『心配（しんぺぇ）すんなって、オラ、ちゃんと動いてるぜ、レナ』

(……オラ？！)

　レナは、書類を拾わずに工房の奥へ駆け込んだ。

「親方ぁー！」

　ヘルマンは作業台で、小さなラジオを修理していた。顔を上げない。

「ん」

「親方ぁー！　フェネクが、フェネクが！」

「ん」

「一晩で、ムキムキになって、ますー！」

　ヘルマンは機械を覗き込む姿勢を止めない。それからぽつりと言った。

「ふぅん」

「『ふぅん』じゃ、ないですー！」

　＊＊＊

　ヘルマンはようやく作業を終えた。ジャケットの内ポケットから硬い飴を取り出して、口に放り込む。長く噛む。

「前から作ってたんだ、こいつのボディ」

「いつから、ですか」

「お嬢さんと初めて会った日」

「……はい」

「あいつのコンデンサ、半分以上抜けてただろ」

「……はい」

「あの時に思った。こいつぁ、この街じゃもたねえなと」

　ヘルマンは作業台に肘をついて、しばらく飴を噛んでいた。

「道も悪いし、モンスターが出現するし、魔石の粉末がそこらに飛び交ってる。頑丈な装甲が必要だと思って、ぼちぼち組んでた。週末の空いた時間によ」

「……ぼちぼち、って」

「二年弱、だな」

　レナは黙った。指先が冷たい。書類の角を、もう一方の手で握り直す。

(……二年弱)

「精密制御の基板は、あいつ自身が組み込んでた」

「フェネクが」

「ああ。あいつも工房で留守番している間にちまちま作業してたよ」

　レナは、しばらくヘルマンの横顔を見ていた。

「……それで、なんで、よりによって、今、なんですか？」

　ヘルマンは、肩を軽くすくめる。

「……あいつなりの判断、ってやつだろうな。俺もバルトも、もう年だから」

「しかも、口調まで」

「ボディが変わりゃ、擬似精霊石まわりの魔力環境も変わる。それに合わせて、ワイルドな性格になったんだろ」

「……どうして、男の子って」

「ん？」

「こういうの、好きかなー」

　レナは呆れてしまった。

　ヘルマンは答えない。けれど口の端が、ほんのわずかに上がっている――気がする。

　バルトが定位置で低くぼぅ、と唸った。胸の核が強く光る。

(……バルトまで)

　＊＊＊

　新型フェネクが、ど、ど、と近づいてきた。胸のコンソールをぐっと張る。

『レナ』

「……はい」

『『レナ』じゃねえ。『おっす、レナ』だ』

「あ、いえ、訂正しに来ないでください……」

『オラの新技、見てくれよ』

　新型フェネクは、床に置かれていた５メートル近い鉄骨を、片手でひょい、と持ち上げた。

　もとフェネクには、絶対に持てなかった重さだ。

　レナは、しばらくぽかんと見ていた。

(……フェネク、あなたは)

(……いつの間にか、この街の一員になってしまったのね)

　ふー、と息を吐いて、書類を拾った。

「……わかりました。行きましょう」

『任せとけ、レナ』

「『はい、レナ』、でいいんですよ……」

『任せとけ、レナ』

「……もう、いいです」