電線ジャングル迷宮都市の電線はなくならない

世界システム化計画

魔石核

　坑道の曲がり角を、いくつ抜けたか、もう数えていない。

　レナはマフラーの端を口にくわえていた。冷たい空気が喉の奥に刺さる。湿気の臭い。鉄錆の臭い。焼け焦げた何かの臭いが、奥のほうから、走るたびに濃くなる。

　頭の中で、何かのリレーがカチ、と一度跳ねて止まった。

　親方の作るものはいつもそうだ。歩行の機構。油圧シリンダー。擬似精霊石。どれも、いま見たものを説明できない。

　けれども、何かの予感があった。

　ノートはコートの内ポケットに突っ込んだまま。ペンは、どこかに落としてきた。

「(レナさん、後ろ、誰か来てるっす)」と、メイ。

「(足音、軽いっす)」と、ノラ。

　レナは振り向きかけて、また前を向いた。

　足音は、すぐ追いついた。

「お嬢さん」

　低い声。ヨナス。

　レナは横目で見た。古い革鎧。長弓は背に回している。左頬の傷跡が、携帯灯の青に沈んでいる。

無傷だった。

「……ヨナスさん」

「走れるか」

「は、はい」

　ヨナスは並走に切り替えた。息は、ほとんど乱れていない。

「……あれ、何ですか、なんでバルトが飛ぶんですか」

　レナは天井のほうを、目で示した。青い残像は、もう消えている。

　ヨナスはしばらく前を見て、それから、ぽつりと答えた。

「超電導舞空術だ」

「……超電導、舞空術？」

「エジソン・ゴクウのスキルだ」

　レナは前を見たまま、何か言いかけてやめた。

　ヨナスが続けた。

「ただし、今のは機械の模倣だ」

　機械の、模倣。

　レナの頭の中で、リレーがもう一つ跳ぼうとして、跳ばなかった。何かが組み上がりかけて、組み上がりきらない。ピースが足りない。

　口の中のマフラーを、ぐ、と噛み直した。

　ヨナスはそれ以上、説明しなかった。長弓の背の弦が、走る振動でぴん、と低く鳴った。

　坑道の曲がり角を、また一つ抜けた。

＊＊＊

　後ろから、ぱたぱた、と軽い足音。

　レナは走りながら振り返った。

　ガロンだった。両腕に、ミラを抱えている。

　横抱き。

　ミラの白衣の裾が、走るたびに、ガロンの腕の上で揺れている。目はつぶっている。眉がぴくぴく動いている。

「うす！」

　ガロンがレナを認めて、軽く顎を上げた。息はあまり乱れていない。革鎧の肩のあたりに、薄く汗。

「ガロンさん、ミラさん、どう……」

「気絶っす！」

「……」

　ミラの眉が、もう一段ぴくっと動いた。

　レナは前を向いた。前を向いて、もう一度横を見た。ガロンは前を見て走っている。腕の中のミラは、目をつぶったままだった。

　ガロンの口元が、走るリズムに合わせて低く何かを呟いていた。許してくれっす、嘘ついた俺が悪いっす、夢は譲れねえっす、と。

　ミラの眉が、また、ぴくぴくと動いた。

　レナはそれ以上見ないことにした。前を向いた。

「(レナさん、見ないほうが、いいっす)」と、メイ。

「(三角関係っす)」と、ノラ。

「(違うっす、デレ期っす)」と、メイ。

　レナはマフラーを口にくわえ直した。

　坑道の壁から、ぽたっと水滴が肩に落ちた。

＊＊＊

　坑道の出口が近い。

　奥のほうから、ずん、ずん、と低い振動。不規則に届く。地面というより、岩盤全体がわずかに震えている。

　ヨナスが片手を上げた。

　全員、足を止めた。

　ヨナスは出口の手前の壁に、肩をもたせかけた。長弓を横に立てかける。それから、出口の向こうの空ではなく、奥の暗がりのほうをしばらく見ていた。

　レナは肩で息をした。マフラーが汗で湿っている。鉄錆の臭いに、いつのまにかオゾンに似た刺激臭が混じり始めている。

　ガロンは、ミラを抱えたまま岩棚にそっと座らせた。ミラの目は、つぶったまま。眉は、もう、動かない。

「……何の音っすか？」

　ヨナスが、ぽつりと言った。

「……バルトが電磁界王拳を使っている」

　レナは顔を上げた。

「……単相で事足りる。二十年前の四相とは違うはずだ、死にはしないだろう」

　メイが、ノラと、目を合わせた。何も言わなかった。

　レナはコートの内ポケットに手を入れた。ノートの角に、指が触れた。開きかけて、止めた。ペンがない。落としてきた。

　ノートを内ポケットに、押し戻した。書かなくてよかったかもしれない。書いたら、何かが組み上がってしまうから。

　奥のほうから、また、ずんと低い振動。岩盤の天井から、ぱらぱらと細かい砂が落ちた。

　ヨナスは壁にもたれたまま、目を、閉じた。

　ガロンが、ぽつりとミラに向かって。

「……大丈夫っすよ」

「……」

　ミラは、答えなかった。

　レナは自分のノートの角を、ポケットの中でもう一度、指で確かめた。

　それから、手を、出した。

＊＊＊

　奥から、ぼぅ、と低い音。

　レナはそちらに首を向けた。

　ぼぅ、ぼぅ、と続く。バルトの音。けれど、いつもより弱い。

　リレーのカチ、カチが間延びしている。

　岩肌の影から、岩のような巨体がゆっくり現れた。

　機械油と、焦げた何かの臭いが流れてくる。

　バルトだった。

　歩き方が重い。胸の核の青い光が、薄い。

　膝関節の油圧シリンダーから、しゅう、と短く蒸気が漏れている。装甲のあちこちに、灰色の煤。

　肩に、ヘルマン。

　革のコート。いつもの作業着。袖口の革が、いつもより黒い。髪が、わずかに乱れている。手のひらに煤。

　レナは立ち上がりかけて、そのまま止まった。

　ヨナスが先に立ち上がった。

「コーリュウは」

「眠らせた」

「……ま、それでいい」

　ヨナスはそれ以上、聞かなかった。長弓を、肩に戻した。

　ヘルマンは面倒くさそうに、頭の後ろを軽く掻いた。煤が髪につく。気にしない。

「……あんまり長時間、バルトの力を使いたくないんだ」

「……」

「こいつも、年だからな」

　バルトの胸の青い光が、ぼう、と一度だけ強く揺れて弱まった。

「(……親方、雑、っす)」と、メイ。

「(バルトを、優先、っすね)」と、ノラ。

　ガロンがミラを抱えたまま、目を輝かせた。

「親方、かっこいいっす！」

　ヘルマンが、ちらっとガロンを見た。

「……お前、それ抱えてんのミラか」

「うす！」

「……お前ら、よく続くな」

「……はい、っす」

　ヘルマンは、それ以上聞かなかった。

　ヘルマンはバルトの肩から、するりと地面に降りた。煤の付いた手で、バルトの胸の装甲をぽんと叩いた。

　バルトの胸の青い光が、また、ぼぅと弱く揺れた。

　レナは両手で、自分のマフラーを握っていた。

＊＊＊

　バルトが壁にもたれて、ゆっくり座り込んだ。

　装甲が岩壁に擦れて、ぎい、と鈍く鳴った。

　ヘルマンが、バルトの胸の整備パネルに手をかけた。

　そこで止まった。

　自分の手を見ている。煤で真っ黒。焦げ臭が立ち上っている。

　レナは自分の首から、マフラーをほどいた。

「親方、これ」

　ヘルマンが、ちらっと、レナを見た。

「……いいのか」

「はい」

　ヘルマンは、マフラーを受け取った。手のひらの煤を、ぐ、と拭った。マフラーの白が、灰色に染まる。気にしなかった。

　整備パネルを、開けた。

　胸の核の青い光が、ぽつぽつと消えそうに揺れている。リレーの音が、いつもの半分の速さ。

　レナは無意識に、一歩近づいていた。

「親方」

「ん」

「バルトの核、触っても、いいですか」

　ヘルマンは、一拍、置いた。

「……ん」

　レナは、手を伸ばした。指先が、核に、触れた。

　温かい。

　魔石核は、モンスターから採集される。

　機械の核は、普通、こんなふうに温かくない。冷たいか、あるいは、不愉快なほど熱い。これは、もっと別の温度だった。手のひらに、馴染む。

　腰の後ろが、ぽわっと軽く熱を持った。痛みはない。

　なぜか、目の縁が熱くなった。

　涙が、ぽろっと、頬を伝った。レナは自分でも驚いた。

　ヘルマンは、レナの手元を見ていなかった。膝関節の油圧シリンダーのほうに、屈み込んで、圧を確認していた。指先がシリンダーの目盛りを、軽く押している。

　レナは、視線を外した。核からゆっくり手を離した。涙を手の甲で拭った。

　マフラーは、ヘルマンの手にある。

　知らないふりを、すればいい。いつもどおりに。たぶんそれでいい。

　レナは、息を吸って吐いた。

　バルトの胸の青い光が、ぽつ、と一度強く灯った。

　それから、また、弱く揺れた。