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撤退

　闇の奥のつぶらな目が、ゆっくりと持ち上がった。

　地底の川からずるずるとはい出てきたのは、長大な影だった。

　蛇のように長い胴体。

　氷の結晶のように透き通った鱗が放つ冷気が、空間に満ちる。

　鼻の奥がつんと痛くなる冷気。冬の夜に吹いてくる風を思い起こさせる。

　坑道の壁から、霜がぱきぱきと音を立てて結晶し始めた。

　ミラは、立ち止まった。

　パーティから数歩ぶん離れてしまっている。コーリュウの視線が彼女に集まっていた。

「ミラ！　こっちに来るっす！」

　ガロンが、ライナーの手を振り払って叫んだ。

　けれど、ミラは立ち止まったまま、動けない。

　コーリュウの視線に、射抜かれてしまっている。

　ガロンが、魔法使いの杖を捨てた。

　徒手空拳になって、走った。

「(ガロン、魔法使いやめたっす！)」

　メイの声が、ひっくり返る。

「(わかってたっす、ガロン先輩は最初から、バトルマスターっす！)」

　ノラは、両手剣の柄を握り直した。

　ガロンの身体が、深く沈んだ。

　地面を蹴った。

　踏みしめた石が、軽くひび割れた。

　ガロンの姿が、消えた。

　次の瞬間、ミラの目の前にガロンが立っていた。

　コーリュウと、ミラの間に。

　両手を広げて、ミラを背中に庇っている。

「下がるっす、ミラ」

「……」

「下がるっす！」

　ミラは、ガロンの背中を見た。

　怒りの涙が、まだ頬に残っていた。

　けれど、震えは止まった。

　ガロンは、両手を広げたまま、コーリュウを見ている。

　ライナーが、黙ったまま、義脚で地面を蹴った。

　ぴょん——ガロンとミラの、後方に跳んだ。斧を構える。

　ガロンを盾役として、その援護位置。

　冷気が、もう一段強くなった。

　霜が、レナの足元まで結晶を伸ばしてくる。ぱき、ぱき、ぱき、と乾いた音が続いている。

　レナは、ノートを胸に抱えたまま、立ち尽くしていた。

　ペンを持つ手が震える。

　けれど、エンジニアの本能が、勝手に動いた。

「フェネク、定格、推定して」

『了解しました、レナ。携帯灯の魔素センサーからの逆算で、誤差±15%です』

「お願い」

　数秒の沈黙。

『……定格、ご……』

「ご？」

『58.9キロワットです』

　レナの息が、止まった。

　ダメだった。

　成長し過ぎている。

　民営インフラの発電機に使える上限、定格50kWを超えてしまっていた。

　仮に討伐に成功したとしても、発電設備を作ることができない。

　計画の立て直しが必要だ。

　レナはヨナスを見た。声を張った。

「ヨナスさん！」

「ん」

「定格、58.9キロワット」

「……」

「強すぎます！　討伐を中止してください！」

　ヨナスが、ぱっと振り返ってレナを見た。

「レナ」

「は、はい！」

「お前の、計画は」

　レナは、一瞬、考えた。

　コーリュウの魔石が確保できない。

　ダイナモンキーのための、モンスターによる自前電源計画の前提が、崩れる。

　代替案を、出さないと。

　レナはノートを開いた。手が、震えている。

　けれど、書いた。

「……プランBに移行します！」

「ん」

「通常のワイバーン核、複数の発電機を直列に繋いで、臨時の電源を数ヶ月維持します！」

「……」

「その間に別の電源を、確保します！　職人ギルドの共同電源とか、龍脈発電の夜間余剰電力の買い取りとか……！」

「……」

「ダイナモンキーが野生にかえってしまう前に、時間を稼ぎます！」

　ヨナスは、しばらくレナを見た。

　それから、ふっと軽く笑った。

「……了解した」

　ヨナスは、コウリュウの方を向いた。長弓を、構え直す。

「よし。レナ、メイ、ノラ、撤退」

「はい」

「ミラ、お前は」

「……」

　ミラは、ガロンの背中のすぐ後ろに立っていた。

　真剣な眼差しを、コーリュウに返している。

　その目を見たヨナスは、何か思うところがあったらしい。

「ガロンと、俺と、ライナーの、後方支援、頼めるか」

「……はい」

　ミラの声は、低かった。

　けれど、すでにヒーラーの声に戻っていた。

　ミラは、ガロンを見ない。

　腰の新調されたベルトの留め金を、指でぱちん、と外した。回復道具の小瓶を、二本、手のひらに握る。

　昔のミラに戻っている。ヒーラーの顔をしていた。

　ヨナスが続けた。

「メイ、ノラ」

「(うす！)」

　二人の声が、ハモった。

「レナを、地下水路の入り口まで、送れ」

「(うす！)」

「(任せろっす！)」

　二人は、即座に、レナの両脇についた。軽い動き。

　レナはヨナスを見た。

「ヨナスさん」

「ん」

「ガロンさんと、ミラさん、ライナーさんを……」

「頼まれた」

　レナは頷いた。

　ノートを、胸に、もう一度、抱え直した。

　それから、走り出した。

　冷気が、背中を、追いかけてきた。

＊＊＊

　メイとノラに挟まれて、レナは坑道を走っていた。

　携帯灯の青い光が、走るたびに揺れる。レナの足音が、二人の足音と揃わない。

「(レナさん、もう少し、っす！)」

「(出口、見えてきた、っす！)」

　冷気が背中から追ってくる。坑道の壁が、少しずつ白くなっている。

　ノートが胸に擦れている。ヘルメットの紐が、首の下で軽く跳ねていた。

「(っす！)」

　二人の声が、坑道に短く反響した。

　頭の上を、何かが、通った。

　ぶおっ——

　大きな影。風圧。

　レナは、足を止めた。

　メイとノラも、止まる。三人で頭上を見上げた。

　四メートルの装甲ゴーレム。

　胸に青く光る、擬似精霊石。

　肩に革のコートの男が乗っている。

　バルトと、ヘルマンだった。

「(え、何、っすか)」

「(ゴーレム、めちゃくちゃ跳んだ、っす)」

「(え、ゴーレムって、跳ぶっすか。岩の塊なのに？)」

　バルトは、全身に青い光をまとい、坑道の天井ぎりぎりを、低く滑空していた。

　油圧シリンダーの、しゅう、という音が、頭上を追い越していく。

　コートの裾がはためいて、レナの頭上を過ぎた。

「……親方！」

　レナは、叫んだ。

　ヘルマンは、バルトの肩から、ちらっとレナを見た。

「まだ奥に、三人います！」

「……ああ」

　それ以上は、何も聞かなかった。

　バルトの背中が、坑道の奥へ消えていく。

　レナは、立ち尽くしていた。

　頭上を通った風圧の余韻が、まだ、頬に残っている。

　メイが、両手剣を、肩から下ろした。

「(カッコ良かった、っす)」

「(カッコ良かったっす)」

　レナは、頷くしか、なかった。

　頷いて、頷いて、もう一度頷いた。

　頬を、雫が、伝った。

　ノートを、胸に、抱えたまま。

　メイとノラが、ちらっと、顔を見合わせた。

「(あー、っす)」

「(うす)」

　二人とも、それ以上は、何も、言わなかった。

　両脇に立ったまま、レナの呼吸が、整うのを、待っていた。