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遭遇

　ガロンは、ぐっと息を吸った。それから、ヨナスの方を、ちらっと見た。

「……ヨナスさん」

「ん」

　ヨナスが、長弓を構えたまま、ガロンの方を見た。

「俺、ガキの頃」

「……」

「あの夜、いたんっす……王都が、ドラゴンに襲われたとき」

　ヨナスが、ゆっくり振り返った。長弓は下げない。けれど、目だけがガロンを見た。

「あの場所に、いたんっす……親父の、串焼きの屋台っす」

「……」

「避難、間に合わなくて、親父が、樽の裏に、俺を突っ込んだっす」

「……」

「樽の隙間から、見てた、っす」

　ヨナスが、長弓を握る手を、ゆっくり緩めた。

　ガロンは続けた。

「ゴクウと、レイドブルムの戦い」

「……」

「全部、見てたっす」

「……」

「ゴクウが頭の変圧コイル、外すところも。マイクロ波も、3Φも、4Φも……ヨナスさんが剣を持って、ドラゴンにとどめをさそうとしていたのも」

　ヨナスの目が、わずかに見開かれた。

「……お前、五歳か、六歳、だろう、その頃」

「五歳、っす」

「……」

「覚えてるのか」

「忘れるわけ、ねぇっす」

　ガロンの声が、低く、震えていた。「っす」が、普段よりも、もっと低い。

　ヨナスが、ふっと、息を吐いた。笑うような、泣くような、表情。

「……そうか」

「あのとき……あの場にいた俺にも、ゴクウの声が、聞こえてきたっす」

「ああ……」

「『待ってくれ、人間』」

「……」

「『オラの一生のお願いだ……そいつを、ドラゴンを、見逃してやってくれねぇか』……」

　ミラは、大きく目を見開いた。

　ヨナスは、苦笑いを浮かべた。

「俺は、一体何を言ってるんだって、言い返した。このドラゴンが、どれだけ大勢の命を奪ってきたことか。けれども、ゴクウは、続けたんだ。

『分かっている。自分でも、不思議なんだ。けど、オラ、そいつと本気で戦ってみて、思っちまったんだ――もう一度、こいつと全力で戦ってみてぇって……』」

「……」

「あいつは、けっして人間の味方なんかじゃない……モンスターの理屈で動いている。それが結果として、俺たちを救う事になったんだ……」

「けど、ヨナスさん……けっきょく、ドラゴンを斬らなかったっす」

「ああ」

　ヨナスは、うなずいた。

　あの夜、雨のけぶる中、ヨナスは歯を食いしばり、剣を鞘に納めた。

『行け！　行っちまえ！　二度と俺たちの前に、姿を現すな！』

　レイドブルムは、ボロボロになった翼を魔法で軽く修復すると、にやりと笑って言った。

『くくく……愚かな人間どもよ……この俺を活かしたことを、地獄で後悔するがいい……！』

　そして、レイドブルムは翼をはためかせ、山の向こうへと去っていった。

　それが彼らの見た、ドラゴンの最後の姿だった。

「……俺、ヨナスさんが、どうしてドラゴンを斬らなかったのか……わからなかったっす」

　ヨナスが、長弓を、地面に軽く立てた。指の力が、抜けている。

「ああ」

　長い沈黙が、坑道の壁を伝った。

　ガロンは続けた。

「俺には、分からないことだらけっすよ。けれど、あのときからゴクウは、俺の目標になったんっす」

「……」

「またドラゴンがやってくるなら、俺があいつくらい、強くならなきゃいけないって、思ってたんっす……だって、そうしないと、あの夜の再戦が、果たせないままになるっす……」

「……」

「ドラゴンが、もう一度やってきて、俺が、ドラゴンを倒して……それではじめて、ゴクウのやりたかった事が、分かる気がするっす……きっと、ゴクウは、人間が自分の力で立ち上がる事を、望んでいたはずっす」

「……」

「バトルマスターになって、もう一度、ドラゴンと戦いたい、それが、俺の夢っす……」

　ヨナスが、しばらく、ガロンを見た。

　それから、ぽつりと。

「……お前」

「うす」

「いい、夢、だ」

「……うす」

　ガロンの目から、ぽろっと、涙が、こぼれた。

「(ガロン、泣いてる、っす)」

　メイの声が、小さい。

「(これは、笑い枠じゃ、ない、やつ、っすね)」

　ノラも、両手剣の柄から、手を離した。

　レナの目の縁も、熱くなった。

　ガロンは本気で夢を追っている。ヨナスは、それを理解した。

「……」

　ミラが、しばらく、二人を見ていた。

　ヨナスとガロンが、目を合わせている。世代を超えた共通言語。あの夜を見た者だけが、共有できる、何か。

　ミラは、その中に、入れなかった。

「……」

　ミラの息が、震えた。

「……それ、別にバトルマスターになる必要、ないじゃない」

　ヨナスが、はっと、ミラを見た。

　確かにそうかも知れない、と思ったのだろう。

　けれど、何も、言わなかった。

　ガロンが、ぱっとミラを見た。

「ミラ、いや、その、っす——」

「いい、ガロン」

「ミラ……」

「わかった」

「……」

「あなたが、何を、選んだか、わかった」

　ミラの声は、もう、震えていなかった。

　静か。

「バトルマスター、選んで」

「ミラ！」

「私は、医者を選んだの」

「……」

「だから、お互いさま、そういう事でしょう？」

　ガロンの口が、開いたまま、止まった。

　ミラは、免許証を、地面に叩きつけた。

「死んで後悔しても、遅いのよ」

　声は、低かった。もう、怒っていない。諦めている。

　ミラが、駆け出した。

「ミラ！　危ないっす！」

　ガロンが、追いかけようとした。

　ライナーが、その肩を、軽く押さえた。

　初めて、ライナーが動いた。

「……走るな」

　ライナーが、はじめて口を開いた。低い、抑えた声。

「奥に、気配が、ある」

　その瞬間、深部の闇の奥で、何かが光った。

　二つの、青い、点。

　目。

　携帯灯の青みが、急に濃くなった。

　携帯灯そのものが変わったのではない。

　坑道の空気が、青みを吸い込んでいた。

　レナの吐く息が、白い。さっきまでは、白くなかった。

　冷気。

　坑道の奥から、ゆっくりと、押し寄せてくる。

　レナの腰の後ろが、もう一度、ちりちりと熱を持った。

　今度は、しゃがみ込みたくなるほどに。

　大きい。

　通路を埋め尽くすような、巨大なヘビ。

　ドラゴンの幼体、コーリュウだった。

　ヨナスが、長弓を構えた。矢をつがえる。弦の張る音が、坑道を走った。

「——来たか」