電線ジャングル迷宮都市の電線はなくならない

世界システム化計画

休憩

　炎が強風に煽られて、巨大な火球になった。

　火球が棺に向かって飛んだ。

　ぼうっ——

　棺が燃え上がった。慌てたように蓋が開かれた。じゃじゃーん、というファンファーレが鳴った。

　中から、黒マントの蝙蝠が、ぼろぼろの状態で転がり出た。

　バンジーコードにぶら下がったまま、地面にぼてんと落ちる。

　メイが、即座に両手剣で止めを刺した。

　蝙蝠の身体が、無数のパルクール・バットに分裂して、坑道の奥へ逃げていった。

「(やったっす！)」

「(ガロン先輩、いいっす！)」

　レナは最後尾で、棍棒を両手で握ったまま立っていた。前には出ない。けれど、視線は戦闘に釘付けになっている。

(……ガロンさんのファイアー)

(……すごい)

(……本当に、燃えてる)

　レナはノートを、もう一度開いた。

　ペンでメモを取る。

　ガロンのファイアー／有効

　ライナーが、岩棚から跳び降りた。

　ぴょん——義脚の跳躍音。再びレナたちのいる通路に戻ってくる。

　その背中の、視界の外。

　残ったパルクール・バットの一匹が、岩壁から跳ね返って、ライナーの頭に向かって突っ込んでくる。

　それがレナの視界に、入った。

　とっさに身体が動いた。

「ライナーさん、後ろ！」

　レナは棍棒を振り上げた。一歩、前に出た。

　ヨナスが、ぱっと振り返る。

「嬢ちゃん、とりあえず、前にでてくるのやめてくれ」

　ヨナスの長弓の矢が、瞬時に放たれた。

　ぴゅん——パルクール・バットが、空中で撃墜された。

　レナの棍棒は、振り上げたまま止まっている。

　ライナーが振り返って、レナを見た。無表情。けれど、義眼の縁がわずかに緩んだ。

「(あ、笑った)」

　メイが、横でこっそり言う。

「(ライナーさん、笑った、っすね)」

　レナは、ぴょん、と後ろに戻った。

「す、すみません……」

「いや、いい」

　ヨナスが、長弓を肩に戻す。

「度胸は、評価する」

「……」

「が、もう一度、言うぞ」

「はい」

「前にでてくるのは、やめてくれ」

「はい！」

　レナは安全ヘルメットを、両手で、軽く押さえた。

　＊＊＊

　残りのパルクール・バットを、メイとノラが片付けていった。

　ライナーが、ディスコボルトDJのレコード盤を、もう一枚踏み潰した。ぱき、と乾いた音。音楽は、もう戻らない。

　戦闘終了。

　メイとノラが、両手剣とメイスを軽く振って、血を払った。ライナーが、斧を背中の鞘に戻した。ヨナスが、長弓を肩に引いた。

　ガロンは、ぜーはー、と息をしていた。膝に手をついて、上半身を、低く折っている。

「うす……うす……」

　ファイアー・ストームを連発して、ほぼ限界に来ていた。

　特に腕の筋肉が引きつっているらしい。

　ミラが、ガロンに駆け寄った。

「ガロン、息、整えて。深呼吸」

「うす……うす……」

「(さすが、筋肉ですべてを解決する魔法使い、ガロン)」

「(でも、なんだかんだ、いい仕事してるっすね)」

　レナはしゃがんで、地面に転がったパルクール・バットの翼膜を、ノートとハンカチで包んだ。

　四枚。慎重に、関節を折らないように押さえる。

「素材、確保、します」

「(え、レナさん、商売、できる、っすね)」

「(エンジニア、案外、たくましい)」

　レナは軽く笑った。

　けれど、手は震えていた。ハンカチを包む指先が、思い通りに動かない。何度か結び目をやり直した。

　ガロンが、まだ、ぜーはー、している。

「ガロンさん、お疲れ様です」

「うす……レナさん……今のは、その、デモンストレーション、っす……ここからが、本番っすよ」

「(ガロン先輩、まだ見栄張ってる)」

「(ちょっとかわいそうっすね)」

　ミラがガロンの背中を、軽く擦った。

「無理しないで。あなたはまだ病み上がりなんだから」

「うす……そ、そうっすね」

　ヨナスが、ふっと息を吐いた。

「休憩、入れるか」

　＊＊＊

　戦闘の後、少し進んだ先に、古い待機場のような広場があった。

　天井がわずかに高くなっていた。岩肌に削られた跡が残っている。

　誰かが、ここを休憩所として使っていたらしい。冷たい石の上に、各自が腰を下ろした。

　ガロンが、革のバッグから固いパンを取り出して、配り始めた。ミラが、温かいお茶を、金属のカップに注いで配る。湯気が、青みがかった携帯灯の光に、薄く立ち上る。

　レナはパンを受け取った。ずしりと重い。指でちぎろうとして、ちぎれない。

「あ……硬い……」

「冒険者用、っす」

　ガロンが、手のひらでパンを半分に割って、レナに差し出した。

「ありがとうございます」

「うす」

　レナはパンを口に入れて、噛んだ。麦と、塩と、わずかな油の味。噛むほどに、味が出てくる。

　ヨナスが、ふと、レナの隣に腰を下ろした。

　少し離れた距離。膝を立てて、長弓を、その膝の脇に置いた。

「……お嬢さん」

「は、はい」

「ノート、よく、書くな」

「あ、はい。エンジニアの、習性、で」

「ふぅん」

　ヨナスの口の端が、わずかに動いた。

「あの、ヨナスさん」

「ん」

「依頼を受けてくださった理由、まだ分からなくて……どうして、そんなにダイナモンキーを大事にしてくれるんですか。冒険者の皆さんにとっては、どんなモンスターなんですか」

　ヨナスは、しばらく答えなかった。

　携帯灯の青みがかった光が、灰色の髪を照らしている。左頬の古い傷跡が、影の中に沈む。

「……二十年前」

　レナが、固いパンの最後のひと口を、口に入れたまま止まった。

「あの夜、何が、あったか、知ってるか」

「はい……世界各地でモンスターの氾濫が起きて……王都がドラゴンに襲われたと聞いています。父からは」

「ああ」

「おかげで、王都の電線網はほぼ壊滅した……と」

「……」

　ヨナスは、しばらく間を置いた。

「誰が、そのドラゴンを撃ち落としたか、知ってるか」

　レナは首を振った。メイとノラも首を振る。ミラは、白衣の懐から医学誌を取り出して、ぱらぱらとめくり始めていた。レナはノートのペンを、握ったまま、止めていた。

　ライナーは、義脚を伸ばして座っている。義眼が、わずかにヨナスの方を向いていた。

「公式には、国の軍の特別部隊、ってことになってる」

「……」

「だが、現場の冒険者の間では、別の噂がある」

「……」

「人間が、モンスターに姿を変えた——と」

　レナの腕の毛が、ぞわっと逆立った。

　ガロンの口が、開いた。

「……人間に擬態していたモンスター、っすか」

「ああ」

　ヨナスは、続けた。

「エジソン・ゴクウ——っていう、災害級モンスターだ。定格は10kWだが、異様な数のスキルを駆使する。深層に住む古代種で。地表に出てくることは、まず、ない」

「エジソン・ゴクウ……」

「古代種の事はまだよくわかっていないが、恐らくそいつはダイナモンキーの、祖先帰りではなかったかと言われている」

　ヨナスは、うなずいた。

「俺がダイナモンキーを保護する理由は、そんなところだ」