22/51

冒険者の領分

　朝、レナはいつものように、フレークの保存容器と、温めた山羊乳の水筒を抱えて、宿を出た。

　雪は今朝も降っている。けれど、昨夜のような湿った重たい雪ではなく、ぱりぱりと乾いたいつもの粉雪に戻っていた。

　靴底が、しゃり、しゃりと軽い音を立てる。電線天蓋の薄紫光が、朝の薄暗がりの中で、ぱち、ぱち、と控えめに明滅していた。

　傷病兵舎の廊下を、レナはもう何日もそうしているように、迷いなく歩いた。

　配膳室で皿にフレークを盛り、山羊乳を回しかける。

　湯気の立つそれを、両手でミユンの病室まで運ぶ。

　扉をノックする。

「ミユンさん、おはようございます」

「どうぞ」

　扉を開ける。

　レナは皿を持ったまま、しばらく入口で止まった。

　ミユンは、起きていた。けれどいつもの療養着ではなかった。

　革のジャケットを羽織っている。

　長い金髪は後ろで一つに結われていて、ベッドの脇には見たことのない長い杖と、革の弓のケースが立てかけてあった。

　右肩の包帯は、もう外れている。

「ミユンさん、どこか、行くんですか？」

　レナは、皿を机に置きながら訊いた。

　ミユンは、軽く笑った。

「ダイナモンキーの、大規模討伐依頼が、出されたの」

　レナは、湯気の立つ麦の雪の皿を、両手で持ったまま止まった。

　ダイナモンキーの、大討伐。

　頭の中で、ぱっ、と、いくつかの像が立ち上がった。

　――市場の片隅で屋台のおじさんが、地面に落ちた野菜くずを、ぽいっと放り投げる。電線の上からするすると降りてきた、毛むくじゃらの小さな手が、それを、ひょい、と、拾っていく。尻尾の先で、ぽわっと青いLEDが灯る。屋台のおじさんは振り返らない。

　――市場の通りの上空で、二匹のダイナモンキーが、お互いの尻尾を、グルーミングするように、絶縁テープで巻きあっている。下を歩く人間は、誰も見上げない。

　――朝、自分の腰の後ろから生えていた、毛深く長い、ケーブルのような尻尾。

「……ダイナモンキー」

「ええ」

「……あの、市場の？」

「ええ」

「……可愛い、お猿さんの？」

　ミユンは、ふふ、と、笑った。

「そう、可愛い、お猿さんの」

　レナはしばらく、ミユンの顔を見た。

「……本当に、討伐するんですか」

「さあ、それは、現場で、決まることね」

　ミユンは、麦の雪の皿を、机から受け取りながら、軽く肩をすくめた。

「私は、討伐に、参加するわけでは、ないの」

「え」

「『研究』しに、行くの」

「研究」

「ええ。『人間と、モンスターの、境界』を。こういう日は、面白いものが、見られる」

　レナは、ミユンの言葉を頭の中で、二回繰り返した。

　人間と、モンスターの、境界。

　面白いもの。

　ミユンは、スプーンで麦の雪を、一口運んだ。何でもないことのように、ゆっくり口の中で味わった。

「今夜は、戻らないかも、しれない」

「……お気をつけて」

「ええ」

　レナは、汗ばんだ自分の手のひらを、しばらく見ていた。それから、ふと、もう片方の手で、無意識に自分の腰の後ろを押さえた。

　レナは自分に尻尾が生えたあの朝から、時々、そこを、押さえる癖が、ついている。

　ミユンが、その動作を見ている。視界の隅で確かに、見ている。けれど何も言わない。

　やがて、レナが扉に向かおうとして、振り返った時。ミユンがぽつりと、付け加えた。

「ああ、レナ」

「はい」

「……念のため、聞くけれど」

「はい」

「あなた、ダイナモンキー、では、ないわよね？」

　レナの、肩が、ぴく、と跳ねた。

「わっ」

「ふふ」

「ち、違います！　私は、人間です！　ダイナモンキーじゃ、ありませんよ！？」

　ミユンは、軽く、笑って、それ以上は何も言わなかった。

　レナは頬をふくらませながら、病室を出た。扉を閉めてから、もう一度、無意識に腰の後ろを押さえた。

(……あの事件、誰にも、言ってないのに)

(……ミユンさん、何か、知ってる？)

　レナは、首を、傾げながら、廊下を、歩いた。

(……「人間と、モンスターの、境界」)

(……「面白いもの」)

　ミユンの言葉が、頭の隅で、ちらちらとしていた。

　けれどそれ以上は、追わなかった。

　そこから先は、冒険者の管轄だ。

　外では雪がまた、ちらちらと、降り始めていた。

　＊＊＊

　工房に戻ると、ヘルマンはいつものように、作業台でコイルを巻いていた。

　バルトは定位置。プラントは片隅で、ごー、と回り続けている。

「ただいま戻りました」

「おう、おかえり」

　レナは書類鞄を下ろして、量産プラントの点検を始めた。

　給粉ホッパーの残量、ローラーの隙間、温度計の数値。一つずつノートに書き込んでいく。

　工房の隅の、魔導通信機が鳴った。

　長く、二回。

　レナは、ペンを止めた。断線のときに初めて聞いた『出動要請』の信号は、短く三回だった。今のは、それとは違う。

　ヘルマンが、コイルを巻く手を止めずに、ぽつりと言った。

「『周知のみ』だ」

「……周知」

「全工房に、知らせるだけ。出動は、しなくていい」

「何の、知らせですか」

　ヘルマンは、コイルを巻きながら、続けた。

「今夜、ダイナモンキーの、大規模討伐だそうだ」

「……ミユンさんから、聞きました。本当にやるんですか」

「お前は、家に帰る時間に、気をつけろ」

「え？」

「冒険者が街中を移動する日だ。変な奴も出る」

「……あ、はい」

　ヘルマンは、それ以上は何も言わなかった。

　レナは、ノートに何かを書きかけて、止めた。

(……ヘルマンさん、今日は、いつも通り、なんだ)

(……冒険者の、仕事、だから)

　ヘルマンの作業台の上で、巻きかけのコイルが、いつもの速度で巻かれていく。

　バルトはリレーの低い音を、定位置で立てている。プラントは、ごー、と、回り続けている。

　工房の中の何もかもが、『いつも通り』、だった。

　レナは、ペンをノートに戻して、量産プラントの点検の続きを始めた。

　外では、雪がちらちらと、降り続けていた。