電線ジャングル迷宮都市の電線はなくならない

電線ジャングル迷宮都市の冒険者たち

トリー

　一件目は、傷病兵舎の近く。

　バルトの背中に乗って、夜の街を進んでいく。

　レナとフェネクは、バルトの肩のあたりにしっかりとしがみついていた。

　湿雪が、レナの肩にぼたぼたと落ちてくる。

　電線天蓋の下で、街はいつもより静かだった。

　普段の夕食どきの屋台の声も、酒場の声も、今夜はひっそりとしている。

　街の住人が、自分の家で息をひそめて、夜が過ぎるのを待っている。

　現場に、着いた。

　傷病兵舎のすぐ近く。電線がいつもより、深くたわんでいる。

　けれど。

　電線そのものは、切れていない。

　線守ギルドの二人組が、もう先に来ていた。

　革のロングコートの肩に雪を積もらせて、長い鉤棒で、電線の上の雪塊を慎重に落としている。

　鉤棒の先が雪塊の根元に入って、ぼたっと雪が落ちる。

　年配のほうの線守が、バルトの足音に振り向いた。

「ヴァイスさん、今夜も呼ばれましたかい」

「状況はどうだ」

　ヘルマンは、バルトをその場に座らせる。レナは、肩からゆっくり滑り降りる。

「通信は鳴ったが、切れちゃいねえな」、と年配の線守が言う。

「たわんで誤検知だ」、と若いほうの線守が、上を見ながら言う。

　レナは、かじかんだ手でノートを開いた。

　切れていない／誤検知

　年配の線守が、ヘルマンの後ろに立つレナに、目を向けた。

「ヴァイスさん、新しい弟子さんですかい」

「会社の人だ」

「ふぅん」

　年配の線守は、それ以上は、聞かない。

　レナは、軽く頭を下げる。

「あの、ヴァイスさんがつけて回っている新しい装置って、これですか？」と、若いほうの線守が、地面に置かれたヘルマンの道具箱のリアクトルを指さす。

「ああ」

「この区画は、これ入ってますね」、と若いほうの線守が、上の電線を、見上げて、言う。

「ああ」

「今のところ、調子いいですよ。応急でこれをつけたところでは、一本も切れてないんで」

「ふぅん」

　ヘルマンは、それだけ、言った。

　レナは、後ろでノートに書き加える。

　装着区画／切れない

(……なんで？)

　声には、出さない。

　コイルの焼損事故を防ぐために開発したリアクトルを、どうして電線に着けて回っているのかも謎だった。

　ヘルマンが聞かれても、「こうすると、調子いい」と言うだけだ。

　もうレナは、知っている。

　この職人は、電気という物を指先でつまむように、感覚で掴んでいるのだ。

　レナはペンを止めて、上の電線を見上げた。

　湿雪が、ぼたぼたと、上から落ちてくる。線守の長い鉤棒が、慎重に、慎重に、雪塊の根元を掘っている。

　一件目は、それで、終わりだった。

「次、行くぞ」と、ヘルマンは、バルトに合図をする。

　＊＊＊

　二件目は、職人街の外れ。

　古い住宅区画。木造の家と煉瓦の家が混ざった、細い路地の奥。

　現場に着く。

　電線が完全に切れて、地面に落ちていた。

　被覆の断面から、ばち、ばち、と、まだ微小な放電が走っている。

　湿った雪に、青白い火花が、ぱち、と当たる。

「下がってろ」と、ヘルマンが、レナとフェネクに短く言う。

　ヘルマンは、線守と視線で合図する。

　線守が近くの上流の遮断器の場所まで走る。

　何秒か経って、ばち、ばち、という放電音が止まる。

「落ちた」と、線守の声。

　ヘルマンは、バルトを近づける。バルトが太い腕で、地面に落ちた電線の切れた端を、重量物ハンドリングの動作で、慎重に持ち上げる。

　新聞紙のページをめくるような繊細さ。

　バルトは、電線の切れた端を、自分の腰の高さに保持する。

　即席の作業台。

　ヘルマンは、ちらっと振り返ってレナを呼ぶ。

「お嬢さん」

「は、はい」

「こっち来い、見ろ」

　レナは、近づく。

　ヘルマンは、切れた電線の断面を、レナの目の前に持ち上げる。

　職人の指先が、被覆の縁を、ぴ、とめくる。

「ここだ」

「……」

「被覆の内側、見ろ」

　レナは、断面を覗き込んだ。

　被覆の内側。

　普段、外からは絶対に見えない場所。

　そこに。

　樹の枝のような、微細な『放電痕』が走っていた。

　黒く、細く、ひびのような枝分かれ。

　一本ではない。何本も、何十本も。

　被覆の内部のある一点から、放射状に広がっている。

　レナは、息を止めた。

「……これ、なんですか。なんでこんなに、破れているの？」

「わからん、トリー、っていう。電線は何年もかけてこいつが広がっていく」

「トリー」

「いつ切れるか、誰もわからん」

　ヘルマンは、断面をレナの目の前から外す。

　バルトに合図して、電線をもう少しこっちへ、と、姿勢を調整させる。

　それから、ジャケットの腰のポーチから、新しい電線を引き出す。

　電工ナイフで、被覆を剥く。

　しゅ、しゅ。

　レナが初めて間近で見る、ヘルマンの被覆剥き。

　一秒もかけない。

　被覆だけが、すっ、と円筒形に抜けていく。

　芯線を撚る。端子に通す。半田鏝を当てる。じゅっ、とわずかな煙。

　結線。

　レナは、ノートに書く。

　トリー／微細放電痕／被覆内部

(……被覆の中で、何かが、長い時間、起きてた)

(……何かが)

　声には出さない。

　ヘルマンは、結線を終える。バルトに電線を元の高さに戻させる。線守が、上流の遮断器を入れ直す。

　微かに、ぶうん、と、電線天蓋の唸りが戻る。

　ヘルマンは、新しい接続点をしばらく見ていた。それから、ぽつりと言った。

「ひとまず応急処置だ、ここは電線を張りなおしてから、リアクトルを入れる」

　レナは、ペンを止めた。

　年配の線守が、ヘルマンに片手を上げる。

「ありがとさんで」

「ああ」

　ヘルマンは、バルトに合図する。

「三件目だ」

　＊＊＊

　三件目は、リアクトル未装着の、もっと古い区画。

　煉瓦の壁が、ところどころ崩れかけている。窓は薄い板で塞いである家もある。職人街の、いちばん奥。住人の数も少ない。

現場に着く。

　レナは最初、何が起きているのか分からなかった。

　地面に電線が二本落ちていた。

　二本同時に。

　上の電線天蓋の隣り合う二本が、両方千切れて、路地の真ん中に、ぼたっと落ちている。

　湿った雪の上で、微小な放電が、ばち、ばち、と走っている。

　線守の、別の二人組がもう来ていた。

　若いほうの線守がヘルマンを見て、肩の力を抜いた。

「親方」

「おう」

「これ、たぶん、ギャロッピングです」

「ふぅん」

「隣り合う電線が、上下に揺れて、お互いにぶつかって、擦れて、被覆がやられて、両方落ちた」

「ふぅん」

　レナは、地面の電線を見た。

　路地の真ん中に落ちている。

　幸い、誰もいない。

　けれど、いてもおかしくない通りだった。

　普段は職人街の、人の出入りがある生活道路。

　もし、今夜ここを、誰かが歩いていたら。

　レナは、それ以上は考えない。考えると、ペンが動かない。

　ヘルマンは、しばらく二本の電線を見ていた。

　線守が、ヘルマンの背中に声をかける。

「親方、ここ、まだ、入ってないですよね」

「入ってない」

「……入れたほうが、よくないですか」

　ヘルマンは、答えない。

　電線を、もう少し、見ている。

　それから、ぽつりと、言う。

「……ここも明日だな。順番を変える。切れた所優先だ」

　レナは、後ろでノートに書いた。

　二本同時／ギャロッピング／振動で擦れた

　レナは、書きかけのページを閉じた。

　ヘルマンと線守たちが、修理を始める。

　バルトが二本の電線を、慎重に地面から持ち上げる。ヘルマンが被覆を剥く。芯線を撚る。半田を当てる。じゅっ、と煙。

　レナはその作業の隣で、しばらく立っていた。

　湿った雪が、レナの肩にぼたぼたと落ち続けていた。

　＊＊＊

　三件を片付け終わったのは、夜の十一時を回ったころだった。

　バルトの背中の上で、ヘルマンは空を見ていた。

　レナは、その隣で一緒に空を見ていた。

　雪はまだ降り続けている。

　けれど、湿雪から、また乾いた雪に変わっている。

　空気が刺すように冷たい。

　コロナ放電の、ぱち、ぱち、という音が、ゆっくりと戻ってくる。

　電線天蓋の薄紫の光が、今度は初雪の朝のときと同じ、穏やかなリズムで灯っている。

「親方」

「ん」

「……リアクトル、入れた所、本当に、切れませんでしたね」

「今夜は、な」

　ヘルマンは、それ以上は何も言わない。

　レナは、上を見上げる。

　電線天蓋の、薄紫の光。波打つ電線。ぱち、ぱち、と、コロナ放電。

　頭の中で、今夜、見たものが、まだ、ばらばらに、浮かんでいた。

　レナは、フェネクの白い装甲に積もる雪を、手の甲で軽く払った。

　フェネクは、ぴ、と、一度、光学センサーを点滅させた。

「フェネク、寒くない？」

『私の装甲は、防水仕様です、レナ』

「うん、知ってる」

『ですが、レナの体温が、低下しています』

「うん」

『工房まで、急ぎましょう』

「うん」

　レナは、マフラーを、もう一段、首に、巻き直した。

　＊＊＊

　工房に戻る。

　バルトを定位置に座らせる。床が低く、一度揺れる。それから静かになる。

　ヘルマンは、革ジャケットを脱がずに、作業椅子にどさっと座った。

　三件分の現場の疲労が、肩からゆっくり、降りてくる。革ジャケットの肩に積もった雪が、工房の暖気で、しゅわっ、と溶けて、床に小さな水溜まりを作った。

　レナは、エプロンの上からジャケットを脱いだ。それからコンロに火を入れた。

　鍋に、水筒の残りの山羊乳を注ぐ。湯気がゆっくりと立ち上がる。

　深皿に、フレークを二人分盛る。

　湯気の立つ山羊乳を、ゆっくり注ぐ。ぱりぱりのフレークが、しゅわっ、としゅんでいく。

　レナは、皿をヘルマンの前のテーブルに置いた。

「親方、食べてください」

「ふぅん」

　ヘルマンは、皿を受け取る。スプーンを取って、一口運ぶ。

「冬の夜は、これだな」

「……はい」

　レナは、横に座って、自分の麦の雪に、スプーンを伸ばす。

　外では、また雪が降っている。

　コロナ放電の、ぱち、ぱち、という音が、工房の外壁を伝って、低く聞こえている。

　温かい山羊乳が、レナの体の芯までゆっくりと降りていく。

　冷えていた指先が温まる。マフラーを巻きすぎて、こわばっていた首がほぐれる。

　冷えていた頭が、ほぐれていく。

「親方」

「ん」

「……原因がわかった、かも、しれないです」

　ヘルマンは、スプーンを、止めない。

「ふぅん」

「トリーが、なんで、育つか」

「……ほう」

「高調波、です」

　ヘルマンの、麦の雪を運ぶ手が、わずかに止まった。

　けれど、すぐにまた動き出した。

「……続けろ」

　レナは、ノートを、開かない。

　今、頭の中で、見えているものを、そのまま口に乗せる。

「E2Mのリレーから、高調波が出てるじゃないですか」

「ああ」

「あれが原因です、高調波は、通常の電流に比べて、ピークになる回数が多いんです」

「……」

「被覆って、完璧な絶縁体じゃない。製造のときの、ちっちゃい気泡とか、傷とかが必ずあって」

「ふぅん」

「そこに、高調波が、ぴり、ぴり、と、ずっと、当たってる」

「……」

「気泡の中で、ちっちゃい、ちっちゃい放電が、見えない速さで、ずっと、起き続けてる」

「……」

「それが何年もかけて、被覆の中を削っていく」

「……」

「それで、あんな風に電線の内側から破れてしまうんだと思います」

　ヘルマンは、麦の雪を、もう一口運んだ。

「今夜、ギャロッピングや湿雪で、最後の一押しになった、ってことです」

「……」

「でも、その前から、ずっと削れてた。何年も前から」

　レナは、息を、整える。

「リアクトルを入れた区画は」

「……」

「入り口で高調波を抑えてるから。被覆の中で、放電がほとんどない。だから、トリーが育たない。だから切れなかった」

「……」

「コイルが熱くなるのを防いでるのは、ついでです」

「……」

「本当に、守ってたのは――」

　レナは、視線を温かい山羊乳の湯気のほうに向けた。

「――電線網そのものの、寿命を守っている」

　工房が、しん、と静かになる。

　プラントの低い唸りと、外のコロナ放電の音だけが残る。

　バルトが定位置で、リレーの低い音を立てている。

　ヘルマンは、皿を、テーブルに、置いた。

　スプーンを、皿の縁に揃えて置いた。

　それから、ゆっくり、革ジャケットの内ポケットから、硬い飴を、取り出して、口に、放り込んだ。長く、噛む。

　しばらく、何も言わない。

「お嬢さん」

「はい」

「お前さんが来たせいで、俺の仕事が減りそうだ」

「えっ」

「減ったぶん、別のことを、考えるか」

「……はい」

　ヘルマンは、それ以上は、何も、言わない。

　工房の天井で、作業灯がぶうん、と、低く唸っている。バルトは定位置でリレーの低い音を立てている。

　ヘルマンは、皿の最後の一口を運んでからぽつりと言った。

「長いな、今夜は」

「……はい」

　レナは、もう一口、自分の麦の雪を運んだ。

　外では、雪が降り続けている。

　電線天蓋の薄紫の光が、ぱち、ぱち、と、低く灯っている。

　ヘルマンの作業台の上の巻きかけのコイルは、今夜も夜の間、ずっとそのまま置かれていた。