電線ジャングル迷宮都市の電線はなくならない

電線ジャングル迷宮都市の冒険者たち

麦の雪

　窓を、開けた。

　冷気が頬を刺した。

　レナは毛布を肩にかけたまま、しばらく外を見た。電線天蓋の被覆に、薄く白いものが積もっている。今朝、迷宮都市に初雪が降った。

　天蓋全体が、薄紫に光っている。雪と電線の被覆が触れて、コロナ放電を起こしているのだとフェネクが言う。ぱち、ぱち。断続的な放電音が窓ガラスを伝って届く。わずかにオゾン臭い。

「フェネク、これ、毎年こう？」

『データによると、迷宮都市の初雪の朝は、ほぼ毎年、この光景です、レナ』

「……綺麗」

『はい、レナ』

「雪が積もってるのは、危なくはないの？」

『乾いた雪は問題ありません。湿った雪が断線の主因です、レナ』

　レナは窓を閉めた。寒気が床まで降りてきた。

　机のノートを開く。隅に、ペンを走らせた。

　初雪／紫

　それだけ書いて、ノートを閉じた。

　＊＊＊

　宿を、出る。

　職人街の路地を工房に向かって歩いた。靴底が新雪を踏む。しゃり、しゃり。

　電線天蓋の継ぎ目でダイナモンキーが二、三匹、何かしている。レナは立ち止まった。

　一匹が電線の交差点に、薄い白いシート状のものを敷いている。雪除けの傘代わり。見覚えのある形。もう一匹は、自分の尻尾を慎重に電線の影に収めている。

（……冬支度）

　レナはしばらく眺めた。

　腰の後ろが、ぴ、と疼いた。尻尾は生えていない。生えていないはず。軽く首を振って、また歩き出した。

　両腕には保存容器を抱えている。昨日組み上げた量産プラントの、初日分のフレーク。容器の底からまだ熱が抜けきっていない。

　＊＊＊

　工房の扉を、押し開けた。

　バルトが定位置に座っている。リレーが低く鳴る。カチ、カチ。床の油の臭い。

　ヘルマンは作業椅子で、古いコイルを巻き直していた。

「親方、おはようございます」

「おう」

「あの、これ」

　レナは保存容器を作業台に置いた。蓋を開ける。黄金色のフレークが、ぱりっと積まれている。

「昨日のと、同じやつか」

「はい。あれから、ちょっと、考えてて」

「ああ」

「親方、乾いてるって、言ってましたよね」

　ヘルマンはコイルを巻く手を止めない。ふぅん、とだけ言う。

　レナは容器の隣に、水筒を置いた。

　山羊乳。

　郊外の放牧地で採れるらしく、市場で安価に売っていた。

「これなら、どうかなって」

「山羊乳か」

「はい」

「温めてみろ。この町の冬の朝はそれだ」

「はい」

　コンロに火を入れ、山羊乳を温める。湯気が立ち始める。獣臭と、麦の香ばしさが、片隅の量産プラントの放熱と混ざる。型番AGM-FP-001の試作三号機。ごー、と低く回り続けている。

　深めの皿にフレークを盛った。湯気の立つ山羊乳を、ゆっくり注ぐ。

　ぱりぱりが、山羊乳を吸い始める。しゅわっ。わずかにしゅんでいく音。

　レナはスプーンを口に運んだ。

　――ぱりっとした端と、ふやけた中心。獣臭が、麦の香ばしさと、口の中で重なる。

「……あ」

『いかがですか、レナ』

「……これ、合う」

『合いますか』

「合う」

　レナはもう一口運んだ。コクがある。水で戻したのとは別物。動物性の脂が、フレークの内側まで染みていく。

「フェネク」

『はい、レナ』

「完成形、これかも」

『了解しました、レナ』

　ヘルマンがコイルを置いた。皿を覗き込む。

「ふぅん」

「親方、食べてみてください」

　ヘルマンはスプーンを取って、一口運んだ。しばらく噛む。

　……

「これだな」

「やった」

「昨日のは、半分だった」

「半分」

「今日のが、完成だ」

「……はい」

　レナの頬が、すこし熱くなった。フェネクの光学センサーが、ぴ、ぴ、ぴ、と三度、長めに点灯した。

　ヘルマンは皿のフレークを、もう一口運んだ。しばらく噛んでから、ぽつりと言った。

「……山羊乳、もう一杯、温めてくれ」

「あ、はい」

　レナはコンロに向き直った。

　＊＊＊

　朝食の終わったあと、レナは皿をしばらく見つめていた。

　ガロンを見舞った夜の帰り道。遠目に見た傷病兵舎の窓の光。

　魔力を持っていないこれなら、肉を食べられない冒険者たちの新たな食料になるはず。

（……今なら、持っていける）

　レナはヘルマンを見た。フレークの皿は、もう空になっている。

「親方」

「ん」

「これ、傷病兵舎に、持っていっても、いいですか」

　ヘルマンは、しばらくレナを見た。

　……

「ダメですか？」

「ギルマスに、話を通せ」

「あ、はい」

「直接、患者に配るな。先に、ギルマスだ」

「はい」

「お節介ってのはな」

「はい」

「順番を、間違えると、ただの押し付けになる」

　レナはノートに書いた。

　ギルマスに、先に、話を通す

　ヘルマンはそれだけ言って、コイルを取り直した。指先で、銅線が、しゅる、と音を立てた。

　＊＊＊

　午後、レナはフェネクと一緒にギルドへ向かった。

　保存容器、二つ。山羊乳の水筒。試食セット。

　ギルドの執務室。ギルマスは机の向こうで、義肢の指を机に当てている。カチ、カチ。ガロンの件以来の対面。

「ヴァイス工房の弟子か」

「あ、いえ、その、AGマギクラフトの――」

「ヴァイス工房の弟子だ」

「……はい」

　ギルマスは口角をわずかに上げた。

　レナは机に保存容器を置いた。山羊乳の水筒も並べる。深い皿を借りて、フレークを盛り、温めた山羊乳を注いだ。獣臭と麦の香りが、執務室に広がる。

「これ、私が作りました。肉は、入っていません」

　ギルマスはしばらく皿を見つめた。

　それから、スプーンを取った。

　一口。

　……

　ギルマスがしばらく止まった。それから、もう一口運ぶ。

「いつから、作れる」

「えっ」

「量産だ。いつから、どのくらい、出せる」

「あ、その、工房にプラントがあって、一時間に家庭用オーブンの、三十倍だから——」

「今日から、傷病兵舎に、毎朝、頼みたい」

　レナは息を、止めた。

「……はい」

「価格はギルドの予算で、適正に出す。ヴァイスと後で詰める」

「あ、はい」

　ギルマスは皿の最後の一口を運んだ。義肢の指で、もう一度、机を叩く。カチ。

「ヴァイスは、知ってるな、この件」

「親方は、『ギルマスに先に話を通せ』と」

「順番を、知ってる弟子だ」

「……はい」

「よろしい」

　＊＊＊

　ギルマスは、その場で食事担当に伝令を出した。レナはギルマスに連れられて、傷病兵舎へ向かった。

　ガロンを見舞ったときと同じ建物だった。

　漂白剤、魔石の焦げた残り香、薬草。三つの匂いが入口で出迎える。

　ベッドの間隔は狭い。毛布は規格品。窓は高く、壁は飾り気がない。

　療養所というより、前線の応急処置施設の延長線上の設備だった。

　本当に重症な患者やお年寄りは、王都に送られるという。

　食事担当の中年の女性に、レナはフレークと山羊乳のセットを渡した。

「これ、温めた山羊乳に浸して、出してください」

　女性はしばらくフレークを見つめた。

「……麦のお菓子？」

「浸すと、おいしいんです」

　女性は半信半疑のまま、調理場に戻った。

　＊＊＊

　配膳の時間。

　患者たちの食堂のテーブル。ガロンの姿を探したが、もういない。数日前に退院した、と聞いた。

　代わりに、知らない冒険者たちが何人か、トレーを受け取っている。

　革鎧を脱いだ簡素な肌着姿の若い男。包帯を巻いた腕で、不器用にスプーンを動かす中年の戦士。スプーンの柄が皿の縁に、こつ、と当たる。

　レナは配膳の隅で、フェネクと並んで見守った。

　＊＊＊

　奥の窓際の席。配膳台からいちばん遠い場所。

　そこに一人、エルフの女性が座っている。

　長い淡い金の髪を、後ろで一つに束ねている。本来は艶があるのだろう髪が、長期療養でわずかにくたびれていた。

　耳の先がわずかに長い。年齢は人間で言えば、二十代後半に見える。エルフだとすれば、実年齢の見当はつかない。

　肩から胸にかけて、厚く包帯が巻かれている。

　右肩、深い傷。

　弓を引く側の腕が固定されていて、包帯の下の腕は痩せていない。

　戦士の腕。ただ、長く動かしていないせいで、わずかに緩んでいる。

　頬の輪郭はもともと細いみたいだけれど、目の下に影がある。

　レナの肩が、ぴく、とこわばった。

（……エルフ）

（……うわ、エルフだ）

（……えっ、なんで、ここに？）

　王都本社の研修棟で、何度か見かけたことはある。

　魔石工学科の留学生として、何人か来ていた。

　綺麗で遠い人たち。同じ研修室で半年過ごした女性のエルフが、最終日に「お疲れさまでした」と一言、それで全部だった。

　王都に来るエルフは、いる。学術のために。

　エルフは長命だから、人間の数十年単位の学問を悠々と修めていく。

　でも、迷宮都市に来るエルフは、見たことがない。

（……迷宮都市に、エルフが、来る理由？）

「フェネク」とレナは小声で囁いた。「エルフが冒険者をやる理由って、何かある？」

『個人的な理由は存じませんが、あの方は肩の負傷、治療の途上です。ですが回復が、想定より遅延しています、レナ』

「えっ」

『エルフは生まれつき魔力量が極めて高い種族です。治療魔法の魔力が、患部の魔力に押し返されます。ヒールが、効きにくい』

「……」

『さらに、エルフは肉を食べません』

「……あ、そっか」

　王都の研修棟の食堂が、一瞬、蘇った。

　エルフの留学生たちは、いつもサラダとパンと果物だけをトレーに乗せていた。

　当時のレナは、深く考えずに流していた。

『迷宮都市の食事の大半は、モンスター肉ベースです、レナ』

「……うん、食べられるものがないんだ」

『そのため、自然回復も遅れているようです』

　レナは皿を見つめた。

（……治癒魔法が、効きにくい）

（……食べられるものも、限られてる）

　その人が、トレーを受け取った。両手で受け取る動作がゆっくりだった。皿の中の、白い山羊乳に浸された、黄金色のフレーク。

　しばらく皿を見つめている。

　そして、ぽつりと言った。

「……あら。麦の雪、みたいですね」

　声は低く、澄んでいた。長期入院で少し掠れているけれど、本来はよく通る声だろう、と分かる響き。

　レナのノートを開く手が、止まった。

（……麦の雪）

（……麦雪。名前、決まったかも知れない）

　フェネクの光学センサーが、いつもより長く点灯した。ぴ、ぴ、ぴ。

　エルフの女性はスプーンを取る前に、左手を胸の前で軽く合わせた。祈り。ほんの一秒。

『エルフの食前の祈りです、レナ』とフェネクが小声で補足する。

「……知ってる」

『研修棟の食堂で、留学生の方たちが、毎食、行っていました』

「……うん。あれが、これだったんだね」

　三年経って、ようやく目の前で繋がる。

　エルフの女性は左手でスプーンをゆっくり取った。右肩をかばう動き。ふやけたフレークを一口、運ぶ。口の中で、ゆっくり噛む。

　噛みながら、目を閉じた。

　それから、もう一口。もう一口。急がない。一口ごとに、何かを確かめている。

　四口目で、スプーンが止まった。

「これ、どなたが？」

「あ、はい、その、私が作りました」

「……そう、ですか」

　エルフの女性はしばらく、レナの顔を見た。

「お名前を、伺っても？」

「あ、レナ、と申します」

「レナさん」

　エルフの女性は、その名前を口の中でゆっくり転がした。

「私は、ミユン、と申します」

「ミユンさん」

「……ご親切に、ありがとうございます」