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フレーク

　朝、レナは目を覚ました。

　机の上を見る。

　昨夜の小麦塊は、そのままだった。表面がさらに乾いていた。一晩で水分がもう一段抜けて、表面に薄く粉が浮いていた。

「フェネク、おはよう」

『おはようございます、レナ』

「これ、もう、生地、というより、岩だね」

『岩ですね、レナ』

　レナは、塊を両手で持ち上げた。ずしりと、重い。

「よし、伸ばす」

　塊を、圧延機の入り口に、押し込む。スイッチを、入れる。

　ヴーン。

　ローラーが、回る。ぐぃ、と、塊を、噛む。

　――ぼろ。

　塊の端から、何かが剥がれた。レナは手を止めた。圧延機の出口に、薄いぱりっとした、不規則な形のかけらが、ぱらぱら、と落ちていた。

「あれ？」

『……』

「これ、薄くなってない」

『なっていませんね、レナ』

「ぼろぼろ、になってる」

　レナは、もう一度、塊をローラーに押し込んだ。

　ぐぃ。ぼろ、ぼろ、ぼろ。

　一粒ずつ剥がれて落ちていく。乾いた塊は、圧力で潰れない。剥離する。

　レナは、ローラーを、止めた。

　机の上に、薄い、不規則なかけらが、ぱらぱらと散らばっていた。

　レナは、しばらく、それを、眺めた。

「……」

『……』

「よし、最後までやろう」

『方針転換ですか、レナ』

「方針転換」

『了解しました、レナ』

　レナは、塊を何度もローラーに通した。

　机の上に、薄いかけらがどんどん積もっていった。

　フェネクが、机の縁から、その光景を、見ていた。

『あらあらあらあら……』

「フェネク、それ、誰の口調？」

『昨日のおばあちゃんです、レナ』

「……ふふ」

『あらあらあらあら』

「フェネク、続けて」

『やめておきます、レナ』

「えー」

　最後の塊が、すべてフレーク状の小さなかけらになった。

　レナは、机の上の山を、しばらく眺めた。

「……ピザじゃ、ないな、これ。トルティーヤでもない」

『ないですね、レナ』

「……」

『……』

「よし、焼こう」

『焼くんですか、レナ』

「焼く」

『了解しました、レナ』

　レナの頭の中で、工程は止まらなかった。

　混ぜた、伸ばした、次は、焼く。何を焼くかは、特に、問題ではなかった。

　三工程のうち、二つは終わっている。残りは、焼くだけ。焼く工程を自動化する。

(……ピザの生地に、ならないなら)

(……せめて、焼けば、なんとかなる)

　＊＊＊

　宿のキッチンには、ちょっと前に買い揃えた、小型の家庭用オーブンがあった。

　お菓子を焼くつもりで、買ったもの。一度も、使っていない。

　レナは、天板にフレークを、薄く広げた。火力を中程度に設定。十五分。

　オーブンの中で、ぱりぱり、と、フレークが焼ける音がした。

　香ばしい麦の匂いが、宿の小さな部屋に広がっていった。

　レナは、オーブンの前でしゃがみ込んで、待った。

　タイマーが、鳴った。

　天板を、取り出す。

　――パリッパリの黄金色のフレークが、湯気を立てて天板の上に並んでいた。

「おお」

『焼けましたね、レナ』

「焼けた」

　レナは、天板を机に運んだ。フレークを皿に盛った。

「よしフェネク、具を盛り付けるわ。何をしたらいい？」

『具材が、ありません』

「あっ」

『第一、具材を、乗せられません』

「……」

『ピザは、丸い生地に、具を、乗せる、料理ですが、これは、粒状です』

「……」

『乗せる、平面が、ありません』

「……」

　レナは、皿の上のぱりぱりフレークを、眺めた。

　確かに、ピザではなかった。ピザの生地でもなかった。何か別のもの。丸くもない。平らでもない。ただ、薄くて、不規則で、黄金色の何か。

「……ま、いっか」

　レナは、一つ、指でつまんだ。

　香ばしい粉の匂い。

　口に入れる。

　――ぱりっ、と噛む音。

「……あ」

『いかがですか、レナ』

「……おいしい」

『はじめて料理を作った人特有の反応だと存じます』

「いや、これそうじゃなくて。本当においしい」

　レナは、もう一つ指でつまんで、口に入れた。

　ぱりっ。香ばしい。

　素朴な麦の味。

(……これ)

(……何作ったんだろう、私)

(……でも、おいしい)

　レナは、もう一つ、もう一つ、と、指で、つまんで、口に、運んだ。

「フェネク、食べてごらん?」

『……』

「あ……食べられないんだった、ごめんね」

『お気持ちだけ、いただきます、レナ』

「美味しさを推測してみて？」

『レナの表情の高揚度から、上位三%の評価と推測します』

「上位三％か」

『マリア様のスライムシチューが、上位一％です』

「……マリアさんは、別格でしょう」

『同意します、レナ』

　レナは、しばらく、フレークを、食べた。

　そして、止まった。

(……これ、いい)

(……これ、量産しよう)

　頭の中で、先週の人工魔石工場の攪拌タンクが蘇った。

　直径三メートル、回転する羽根、上から落ちてくる二系統の粉末。

　あれの焼成版ができないか。

　回転式のドラムで、大量に均一に焼く機械。

　家庭用オーブンでは、一度に焼ける量が知れている。もっと、ごーっと、勢いよく焼ける機械が要る。

「フェネク」

『はい、レナ』

「工房、戻ろう」

『了解しました、レナ』

　レナは、机の上の皿に残ったフレークを、保存容器に移した。

　それから、攪拌機と圧延機をもう一度動かして、未焼成のフレークを、大量に作り溜めしておいた。

　机の上に、白い未焼成のかけらの山が、できた。

　レナは、それを布に包んで、抱えて、宿を出た。

　＊＊＊

　試作三号機：ドラム回転式焼成機（量産用）

　工房に戻る。

　ジャンク棚の前で、レナは、フェネクと並んで、考えた。

　探しているのは、ドラム本体。回転軸。モーター。ヒーター。軸受け。断熱材。

「フェネク、ドラムにできそうな円筒、ない？」

『棚の、中段の奥に、業務用魔導コンロの本体ドラムがあります』

「業務用？」

『直径六十センチ、陣可動式機構の、本体ドラム部分です。何かの用途で、ヘルマン様が、残しておかれたものと、推測します』

　レナは、棚の中段に手を伸ばした。

　確かにあった。ステンレスの円筒。直径六十センチ。重みがちょうどよく、レナの両腕に収まった。

　頭の中で、設計が、ぱちん、と、固まった。

（……これ、組める）

　午後から、夕方、そして深夜。レナは、取り憑かれたように組み立てた。

　リアクトル実験のときと、同じ熱量。ただし、規模が大きい。

　ドラムを軸に通す。軸受けを取り付ける。モーターを結ぶ。

　ヒーター素子をドラムの内壁に配列する。配線を引く。断熱材を外側に巻く。

　投入口と排出口を開ける。傾斜をつける。

　操作盤には、AGM規格の見慣れた円形のダイヤルを取り付けた。

　弱・中・強・オフの記号が、時計の文字のように、等間隔に刻まれている。

　本社の標準仕様。陣可動式の、最も普及した制御系。

　レナは、何の迷いもなくそれを選んだ。

　途中、フェネクが、二度、言った。

『レナ、水分補給を、推奨します』

「うん」

　レナは、ぐびっ、と、水筒の水を飲んで、また作業に戻った。

　工房の作業灯が、ぶうん、と、低く唸っていた。バルトのいない場所。ヘルマンのいない場所。広い工房に、レナとフェネクの、二人だけ。

　夜が、深くなった。

　レナは、最後のネジを、締めた。

　＊＊＊

　朝。

　レナは、工房の片隅に金属の塔を組み上げていた。

　高さはレナの胸ほど。

　投入口は上に。排出口は下の脇に。

　傾斜がついている。操作盤の正面に、AGM規格の円形ダイヤル。

　ダイヤルを、ひねる。カチ、と、軽い感触。

　陣可動式の滑らかな無段階の手応え。

　ドラムが、ごー、と低い音を立てて、回り始めた。

　ヒーターが内部を熱していく。

　レナは、布に包んで持ってきた未焼成のフレークを、ドラムの投入口から、ざらざらと流し込んだ。

　ドラムの中で、フレークがころころと転がりながら、均一に焼かれていく。

　数分後。

　排出口から、パリッパリの黄金色のフレークが、ざらざら、と出てきた。

「できた」

『できましたね、レナ』

「動いてる」

『動いていますね、レナ』

「プラント完成だ」

『プラント完成ですね、レナ』

　レナは、出来たてのフレークを、用意しておいた大きな保存容器に詰めた。

　あっという間に容器がいっぱいになった。

　ドラムは、止まらない。連続して、フレークが出てくる。

　レナは、二つ目の容器を排出口の下に置いた。

　それも、すぐにいっぱいになった。

　レナは、三つ目を置いた。

　ノートに書き込んだ。

『試作三号機、稼働確認

　生産量：家庭用オーブンの約三十倍／時』

　レナは、満足げに、プラントを、見上げた。

　＊＊＊

　夕方。

　工房の大扉が、がらがら、と開いた。

　バルトの足音。いつもより重い。一歩、一歩、地面を踏みしめる音が、深い。

　ヘルマンが、入ってきた。

　革ジャケットの肩に、夜露と、電線の煤。

　三日間の保守工事で、見るからにへとへと。眉間の皺が、いつもよりもう一段深い。

　ヘルマンは、入り口で止まった。

　工房の片隅、いつも空いていたスペースに、見慣れない金属の塔が立っている。

　ドラムは、静かに回転していて、中から、ぱりぱり、と、軽い音がしている。

　ヘルマンは、しばらく、それを、眺めた。

「……」

「親方！　お疲れ様です！」

　レナが、奥からエプロン姿で駆け寄ってきた。

　両手に、お皿。

　皿の上には、パリッパリの、黄金色のフレーク。

　ヘルマンは、まだ、塔を、眺めていた。

「親方？」

「……ああ、これは、ダイナモンキーのいたずらだな」

「えっ」

「よくある事だ」

「親方、これ、私が、作ったんですよ？」

「ダイナモンキーは、ときどき、こういう機械を作るんだ」

「ダイナモンキーじゃありませんよ！」

「あいつら、人間の作るものを真似するからな。先月も廃棄テレビを組み上げて、野球を観てた個体がいてな」

「親方、私は、ダイナモンキーじゃ、ありません！」

「ひょっとしてお前、ダイナモンキーの親戚じゃ、ないよな」

「えっ」

「尻尾、生えてたりしないか」

　レナの肩が、びくっ、と跳ねた。

「ど、どういう意味ですか！？　尻尾なんて、生えてません！」

「まあいい」

　ヘルマンは、それ以上は追及しなかった。

　バルトを工房の定位置に座らせて、自分は作業椅子に、どさっと座った。革ジャケットの襟を緩めた。

　フェネクの光学センサーが、ぴ、ぴ、と、二度、控えめに、点滅した。

　＊＊＊

　ヘルマンは、椅子の背もたれに、体を預けていた。三日分の疲労が、一気に降りてきたような顔だった。

「親方、これ、食べてください」

「ん」

「私が、作りました」

「ふぅん」

　レナは、皿のフレークをヘルマンの前のテーブルに置いた。

　ヘルマンは、ぱりっとしたフレークを、一つつまんで、口に入れた。

　しばらく、噛んだ。

「……ふぅん」

「どう、ですか」

「……」

「乾いてるな」

「あ、はい、乾いてます」

「……」

　ヘルマンは、もう一つ、フレークをつまんで、口に入れた。

　ぱりっ、と、噛む。それから、ゆっくり、皿のフレークを、見下ろした。

「……」

「親方？」

「……いや」

「何か？」

「……まあ、食えるな」

「食えますか」

「食える」

　ヘルマンは、それ以上は言わなかった。

　皿の上のフレークを、もう二つつまんで、口に運んだ。

　眉間の皺が、わずかに動いた。何かを考えているような顔。けれど、口には出さない。

　レナは、ヘルマンの横顔を、ちらっと、見た。

(……「食える」)

(……それだけ？)

(……何か足りないって思ってる？)

　声には、出さなかった。

　ヘルマンは、皿の最後のフレークを、つまんで、口に、入れた。

「飯食ったか、お前」

「親方が食べてるのが、私の作ったご飯ですよ」

「いや、お前は」

「……あ、食べてないです」

「食え」

「はい」

　レナは、もう一つの皿に、自分のぶんのフレークを、盛った。ヘルマンの隣に、座って、ゆっくり、食べた。

　ぱりっ。香ばしい。素朴な麦の味。確かに、おいしい。

　ただ、ヘルマンの「食える」の一言が、なぜか、レナの胸の隅に、ちいさく、引っかかっていた。

（……乾いてる、って、確かに、乾いてる）

（……これ、何かと合わせたほうが、いいのかな）

（むーん……）

　ヘルマンは、レナが考え込む様子を見ながら、革ジャケットの内ポケットから、煙草の代わりの何か硬い飴のようなものを取り出して、口に放り込んだ。

　このプラントからコーンフレークが誕生するのは、もう少し先の話になる。

　外では、電線天蓋がいつものように薄暗く唸っていた。

　レナは、皿が空になるまで、ゆっくりと食べた。