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テレビ

　工房の大扉は、いつものように半分開いていた。バルトが、今朝も、奥で静かに座っている。胸のあたりが、ぶうん、と低く唸っている。

「親方、おはようございます」

「おう」

　ヘルマンは、作業台の前で、何かの基板を覗き込んでいた。老眼鏡が、鼻の先まで下がっている。

「体調、戻ったか」

「あ、はい、おかげさまで」

「飯、食ったか」

「……食べました。今朝は、果物と、パンだけ、ですけど」

　ヘルマンは、ふぅん、と短く返して、それ以上は聞かなかった。

　レナは、作業台の隅に、布の包みを、そっと置いた。

「あの、親方。これ、ジャンク市で、拾ったんですけど」

　言いながら、レナは脳内で、フェネクと事前に擦り合わせた台詞を反芻した。ダイナモンキーケーブルの一般的な規格は、もっとも流通量の多いVVF2.0mm-3C。ついさっき拾った、で通すつもりだった。

　レナは、布を、はらりと開いた。

　ヘルマンは、老眼鏡の縁越しに、それを、一秒、見た。

「ウソをつくな、これは1.6mmだろ」

　レナの口が、止まった。

「えっ」

「銅の純度、被覆の艶、断面。生え立てだな」

（……生え立て）

（……生え立てって、言った）

　レナは、心臓が、ひゅっ、と跳ねた。本当のことを、見抜かれている。けれど、ヘルマンの口調は、いつもと変わらない。素材を見ているときの、あの、平らな声。

　レナは、観念して、口を開いた。

「……あの、拾い物、というのは、そうなんですけど。入手経路が、その、ちょっと、特殊で」

　自分から生えた、とは、口が裂けても言えない。恥ずかしすぎる。

　ヘルマンの反応は、ふぅん、という、低い相づち、一つだった。

「バジリスク核に続いて、幸運が続いてんな」

「……は、はい」

「1.6mmは、ダイナモンキーの幼体から、ごく短い期間にしか抜けねえ。市場じゃ、まず出回らねえ」

　ヘルマンは、ケーブルを、指の腹で、一度だけなぞった。

「お守りにしてる奴もいるから、大事にしたらどうだ」

　レナは、内心で、長い息を吐いた。

（……流して、もらえた）

　屋台の店主が「魔石が当たった」と祝福してくれたときと、同じ系列の、迷宮都市的な扱い。バジリスク核の延長線上の、レアドロップ。フェネクも、それ以上は、何も言わなかった。

　レナは、もう一歩、踏み込んだ。

「親方、これ、何かに、使えますか。実験用に、転用できないかと、思って」

　ヘルマンは、ケーブルを、もう一度、指でなぞって、しばらく考えた。

「IVに引き直して、回路に組み込むぐらいしか、俺には思いつかん。本当はKIS線とかの軟銅線を使うが。まあ、使えなくはねえ」

「実験用に、ってことなら」

「前みたいに実験用なら、誰も文句は言わねえはずだ」

　ヘルマンは、それだけ言って、ケーブルを、レナのほうへ、押し戻した。

　レナは、ケーブルを、鞄に戻しながら、もう一つ、踏み込んだ。

「あの、もう一つ、いいですか」

「ん」

「私、自分に必要な、食事を、作りたいんです。病気のときとかに、お肉以外に、何を、食べたら、っていうか」

　ヘルマンは、バルトのうなじの保護蓋に、手を戻しかけて、その手を、止めた。

　しばらく、無言だった。

　それから、ぽつりと、言った。

「お嬢さん、ここはダンジョンとの戦争の最前線だ。食料は自力で手に入れるしかない」

「……」

「自分に必要なものは、自分で考えるしかない」

　答えではなかった。

　あの人は、いつも、答えではなくて、こちらに考えさせる言葉だけを、置いていく。

　レナは、それでいい、と内心で頷いた。

「はい」

「……」

「ありがとうございます」

　ヘルマンは、また、ふぅん、と返した。

　＊＊＊

　そのとき、工房の奥で、魔導通信機が、短く三回、鳴った。

　カチ、カチ、カチ。

　ヘルマンは老眼鏡を外して、通信機の前に立った。受話器を取って、二回相づちを打って、それで終わった。

「親方、何か」

「ギルマスからの依頼だ。三番街の電線断線事故に対応する」

「電線って切れるんですか？」

「切れる。お前は知らんだろうが」

　ヘルマンは、既に、革ジャケットの襟を立てていた。

「バルト、起きろ」

　バルトの胸の唸りが、低い音から、一段、高くなった。リレーが、カチ、カチ、と続けて鳴る。光学センサーが、ぴ、と一度、深く点滅して、立ち上がった。

「ちょっと、出てくる。半日、戻らねえ」

「あ、はい」

「茶菓子棚の下、好きに使え」

「……ありがとうございます」

　ヘルマンは、それだけ言って、バルトと共に、工房の大扉から、出ていった。バルトの足音が、ずん、ずん、と地面を伝って、だんだん遠くなっていった。

　扉が、ゆっくり、半分まで戻って、止まった。

　レナは、作業台の前に、一人で、残された。

　フェネクも、一緒に置いていかれた。

　広い工房の天井で、誰もいない作業灯が、ぶうん、と低く唸っていた。

「フェネク」

『はい、レナ』

「半日、何しよう」

『茶菓子棚の下を確認しますか』

「……うん」

　レナは、立ち上がって、棚の方へ、歩きかけた。

　＊＊＊

　そのとき、工房の裏口の、小さな扉が、控えめに、ノックされた。

　こん、こん。

　レナは、フェネクと顔を見合わせた。

「……はい?」

　返事はなかった。もう一度、こん、こん、と控えめなノックがあった。

　レナは、扉に近づいて、開けた。

　立っていたのは、八十がらみの、おばあちゃんだった。前掛けの裾に、どこかで小麦粉らしき白いものを、少しつけていた。背中に、大ぶりの何かを背負った、布袋。

「あの、ヴァイスさん、いらっしゃる？」

「あ、親方、今、出てまして……」

　レナが布袋を持ってあげると、おばあちゃんは、にっこり、笑った。

「あら、新しいお弟子さんね」

「いえ、あの、私、ここの、職人……ではないんですけど」

「これね、もう、何十年も前にね、ヴァイスさんに直してもらった子なんだけど。また映りが悪くなっちゃってねえ」

　おばあちゃんは、布袋を、ゆっくりと、下ろした。

　袋の中から出てきたのは——木目調のキャビネットと、丸みを帯びたブラウン管。

　旧式のテレビだ。

（……AGM-TV-3C）

　レナの、本社脳が、勝手に作動した。

　AGマギクラフト・コーポレーションが、二、三十年前に量産した、ベストセラー機。回路図を一度全部トレースしたことがある。当社の歴史的家電なら当然だ。内部構造は、ほぼ全部、頭に入っている。

「これ、AGM-TV-3Cですよね」

「あら、お嬢さん、お詳しいのねえ」

「あの、よかったら、ちょっと、見てみても、いいですか」

「あら、まあ、お願いできるかしら。重くて、ねえ」

　レナは、テレビを、両手で持ち上げて、作業台に、そっと乗せた。

（……重い）

（……ブラウン管、こんなに、重かったっけ）

　王都の自宅では、両親が三年前から薄型に買い替えていた。レナの記憶のブラウン管は、新入社員研修のときに、研修室の片隅で見た一台だけだった。

　レナは、背面パネルのネジに、手をかけた。

　指が、止まった。

（……あれ？）

　AGM-TV-3Cの、標準のネジ位置。それと目の前の現物の位置がずれている。一センチほど上に。まるで何かに当たるのを避けるみたいなずらし方だった。

　レナは、慎重に、パネルを外した。

　内部を、覗き込んだ。

（……これ）

（これは、私の知ってるAGM-TV-3Cじゃ、ない）

　電源系統のコンデンサが、当時の規格にない妖精粉コンデンサに置き換わっていた。

　それだけではない、垂直偏向回路の脇に、見覚えのない変圧コイルが一つ追加されている。

　さらに本来の主基板とは別の系統で、補助基板が一枚、増設されていた。

　チューナー部の同調回路は、がっつり根本から組み直されているようだった。

　そして、側面パネルの内側に、見慣れた手癖のアース線が、ぐるぐる巻きついている。

　間違いない、ヘルマンの仕事だ。

　一度テレビを分解して、自力で組みなおしている。

　彼の習作だろうか。

　新しい魔工機を自分の物にしようとする執念が垣間見えた。

（……職人、すごい）

（本当に、すごいんだ、この人）

　レナは、しばらく、内部を見つめたまま、手を、止めた。

「……お嬢さん？」

「……あ、すみません。ちょっと、見たことのない構成だったので」

　レナは、おばあちゃんに気取られないように、ちいさく、息を吐いた。

　ヘルマンへの信頼は、フェネクの応急処置から、ずっと積み上がっている。今、そこに、畏敬が、一段、足された。

「すみません、お待たせしました。とりあえず電源、入れますね」

　レナは、パネルを、慎重に、閉め直した。

　電源の空気スイッチを、ぱちん、と倒した。

　ぼんやり、ブラウン管が、温まり始める。ノイズの粒の中から、ゆっくりと、映像が、立ち上がってくる。

　おばあちゃんが、嬉しそうに、リモコンを、差し出した。

「うちの、これね、たくさん、映るのよ」

「たくさん、ですか」

「百四十」

「……百四十？」

「あの人、優しい人だからね。たくさん映るように改造してくれたの」

　レナは、リモコンを、受け取った。

　チャンネルを、送る。

　迷宮都市の、地元放送。

　王都の、公営。

　隣国の、国営。

　そのまた向こうの、見知らぬ言語の放送も出てきた。

（……七十二、七十三、七十四）

（……まだ、ある）

　どうやら大陸の端から端まで。すべての局が映るみたいだった。

　レナは、頭の中で、もう一度AGM-TV-3Cの標準受信レンジを反芻した。

　基本仕様は十二チャンネル。

　受信ブースター込みでも最大三十二チャンネル。

　それが設計上の物理的な上限……のはずだった。

　一体、どうやって魔改造しているのだろうか。

　チューナー回路の周波数特性が、それ以上は、原理的に拾えないはずなのに。

（……それが、百四十）

（……拾えるはずがないものを、拾ってる）

　レナは、画面を見つめながら、頭の中で同調回路を逆算した。

　本来のチューナーを、増設された変圧コイルで強化して——いや。補助基板にもなんらかの役割があるはず。妖精粉コンデンサは、何の役割を担って——分からない。

（……分からない）

（私の知識じゃ、原理が、追えない）

　王都本社の、エリート開発部三年目、AGマギクラフト・コーポレーションの規格を全部頭に入れているはずの自分が。目の前の、二、三十年前の家電の、原理が、追えない。

（……これ、本社に持って帰ったら）

（……いや、それは私のプライドが許さない）

　レナは、その思考を、途中で、止めた。

　これは、おばあちゃんの、テレビだ。ヘルマンが、二、三十年前に、このおばあちゃんのために、組んだものだ。本社の開発資料にするものでも、ましてや自分が特許申請するものでもない。

　レナは、リモコンを、握り直して、おばあちゃんと並んで、ブラウン管の前に、座り込んだ。

　＊＊＊

　七十六チャンネル目。

　画面には、見たことのない、料理番組が、流れていた。

　何か外国語をしゃべっているが、料理番組であることぐらいは分かる。

　褐色の手が、薄い円形の生地を鉄板で焼いていた。

　焼き上がった生地の上に、肉と、豆と、何か赤いソースを、乗せて、くるくると、巻いていた。

（……パン、じゃない）

（……薄い、丸い、生地）

　レナは、画面に、引き寄せられた。

　王都の食卓にも、迷宮都市の屋台にも、こんなものは、ない。

　家畜の肉のソテーでも、ない。バジリスクの串焼きでも、ない。

　穀物を、あんなふうに、伸ばして焼いて巻く。

　粉を、形にする。

「あら、これはトルティーヤね」

　おばあちゃんが、のんびり言った。

「トルティーヤ……へー、初めて見る」

　レナは、画面から、目を離せなかった。

　なにかが、ぱちん、と頭の中でなった。

（……これ）

（……作ってみようかな）

　声には、出さなかった。

　フェネクが、横で、何も言わずに、待機していた。光学センサーが、ぴ、と一度、控えめに、点滅した。