第237章 崩壊の足音、見定められる器
同じホテルの地下で、早瀬碧と納屋かすみの華やかな婚約披露パーティーの光が満ちあふれている頃。
上層階の特別客室では、南条財閥の命運を賭けた、あまりにも重苦しい「命令」が下されていた。
「隼人、西園寺麗華さんとデートしなさい。……いいな、これが本当に最後のチャンスなんだ」
絞り出すような声で隼人に詰め寄ったのは、父親である南条虎之介だった。かつては傲岸不遜に財閥のトップに君臨していたその顔には、今や新興勢力に追い詰められた焦燥感と、濃い疲労の色がべっとりと張り付いている。
「そうよ、隼人。お願いだから麗華様のご機嫌を損ねるような真似だけは絶対にしないで」
母親の可憐も、取り乱した様子で隼人の腕を掴んだ。「今回の縁談が失敗したら……南条財閥は本当に終わりです。私たちの人生もすべて、おしまいなのよ！」
両親の必死すぎる懇願、そして財閥の崩壊という重圧。
しかし、隼人はそれを冷ややかに見つめ、ただ「分かっている」とだけ短く返した。両親の言葉など、今の隼人の耳には届いていない。彼の頭の中にあるのは、偶然を装ってこのホテルのどこかにいる「俺の妻」、かすみを奪い返すことだけだった。
――その頃、同じホテルの別室では。
南条家の哀れなほどの焦燥とは対照的に、圧倒的な王者の風格を漂わせる一組の夫婦が、愛娘の前に立っていた。
西園寺財閥の総帥である西園寺正雄と、その妻、杏花。
二人は、これから隼人とのデートに向かおうとしている麗華の、完璧に整えられたドレス姿を冷徹な目で見つめていた。
「麗華、いいかい。ダメならダメってはっきりお断りしなさい」
正雄の低く重みのある声が室内に響く。南条家からの執拗な懇願に応じて二度目の機会を与えはしたものの、西園寺家にとって南条など、いつでも切り捨てられる駒に過ぎなかった。
「ええ、お父様の言う通りよ、麗華」
杏花が優雅に扇子を揺らしながら、冷ややかな微笑を浮かべて言葉を添える。
「一度デートをすれば、相手の男の底底なんてだいたい分かりますからね。前回の無礼が、ただの緊張によるものか、それとも南条の跡取りとしての器がその程度なのか……。あなたの目で、冷酷に見定めていらっしゃい」
「分かっております、お父様、お母様」
麗華は傲然と顎を上げ、氷のように美しい微笑みを口元に浮かべた。
南条隼人が、自分ではなく、別の女――あの「納屋かすみ」という女に魂を奪われていることなど、麗華は最初から見抜いている。
「本作の執筆にあたり、誤字脱字の確認や文章整理のためAIを利用しています（規約に基づき修正案の提案は受けない設定で使用）。物語の構成や本文作成は全て自分で行っています。」
