第215章：届かぬ闇の手と、影の誓約
西園寺麗華から電光石火の拒絶を突きつけられ、両親からも縁談を諦められた南条隼人。閉ざされた暗い部屋の中で、彼の狂気的な執着はついに一線を越えていた。自社の無能な部下たちを見限り、隼人は莫大な報酬を積んで、裏社会でも敏腕と名高い一流の探偵を雇い入れたのだ。
「何が何でも、かすみを見つけ出せ。どんな小さな足取りでも構わん！」
しかし、数日後に応接室に現れた探偵が口にしたのは、隼人の期待を無残に打ち砕く非情な一言だった。
「――見つかりません。あらゆるネットワークを駆使しましたが、彼女の足跡は完全に消去されています」
「……何だと？」
隼人の顔が怒りで引きつる。デスクを激しく叩きつけ、探偵の胸ぐらを掴みかからんばかりの勢いで怒鳴り散らした。
「見つからないだと！？ ふざけるな！ この僕を、南条財閥をバカにしているのか！ 街の防犯カメラ、交通履歴、戸籍の変動、調べられるものはいくらでもあるだろう！」
「信じがたいことですが、国家レベルの巨大な権力が彼女の後ろ盾となり、情報を完全にプロテクトしているとしか思えません。これ以上踏み込めば、我が社そのものが消されます」
探偵は青ざめた顔でそう言い残し、報酬すら受け取らずに逃げるように去っていった。
「南条財閥をバカにしてるのか」という怒りは、そのまま「自分にはもう、かすみの影を踏むことすら許されない」という絶望的な無力さへと変わる。隼人は部屋で一人、血を吐くような怒りを爆発させるしかなかった。
◇◇◇
南条隼人がかすみの幻影を追って狂気に陥っているその頃。
世間から突如として姿を消し、実家の長谷部ホールディングスからも「行方知れず」として扱われている男がいた。――長谷部誠である。
麗子との離婚を経て、すべてを失ったはずの誠。しかし彼は今、誰もが恐れ敬う「伝説のおじさま」の隣にいた。
高級外車の助手席で静かにタブレットを操作し、おじさまのスケジュールを完璧に管理する誠。そう、彼は今、世間の目を完全に欺き、あの伝説のおじさまの専属秘書として、その絶対的な牙城の懐に入り込んでいたのだ。
おじさまの圧倒的な富と権力の片鱗を最も近くで目撃しながら、誠は静かに己の職務を全うしている。彼がおじさまの元で忠実な影として働くことになった背景には、おじさまと交わした、ある「鉄の約束」があった。
『長谷部誠。お前を私の秘書として拾ってやろう。ただし――かすみと子供たち（凛・蓮）には、二度と触れるな。視界に入ることも、その名を呼ぶことも許さん』
おじさまから突きつけられた、絶対的な絶対遵守の誓約。
誠はその約束を、自らの魂に刻み込んでいた。かつてかすみを傷つけ、子供たちの未来を奪いかけた罪の償いとして、そしておじさまという巨大な怪物の庇護下で生き残る唯一の道として、誠は二度とかすみたちの世界を汚さないと誓ったのだ。
南条隼人が届かぬ手を必死に伸ばして自滅していく裏で、長谷部誠はおじさまの影となり、かすみたちの「最強の平和」を守るための盾の一部となっていた。
おじさまの鉄壁の盾は、こうして内側からも完璧に固められていく。何も知らずに貝森財閥の邸宅でおそろいのジュエリーデザインに胸を躍らせているかすみと子供たちの未来は、やはりどこまでも眩しく、安全な光に満ちあふれているのだった。
「本作の執筆にあたり、誤字脱字の確認や文章整理のためAIを利用しています（規約に基づき修正案の提案は受けない設定で使用）。物語の構成や本文作成は全て自分で行っています。」
