第176章：残された問い、そして大人たちの誓い
貝森財閥の邸宅から、おじさまとかすみ、そして凛と蓮を乗せた車が走り去った。
立ち込めた土埃が静まり、邸宅には言いようのない重苦しい静寂が戻ってきた。
その静寂を破ったのは、湊と百合の小さな声だった。
二人は親たちの顔を代わる代わる見上げ、不安げな表情で尋ねた。
「……ねえ、パパ、ママ。凛と蓮はどうなるの？」
あやめは、湊の問いかけに胸が締め付けられる思いだった。
子供たちの心配は、単なる別れのことだけではなかった。彼らは、凛と蓮がこれまでどれほど窮屈で、悲しい思いをしてきたかを知っていたのだ。
「……ねえ、また厳しいお勉強するの？ ママもパパもいないところで、ずっとお勉強しなきゃいけないの？」
湊のその言葉に、孝雄とあずみは言葉を詰まらせた。
以前、凛と蓮が貝森家で過ごした短い間、彼らは子供らしい遊びも知らず、ただ「完璧であること」を求められる厳しい教育の影に怯えていたことがあったのだろう。あの無邪気だった二人が、大人たちの都合で再びあの暗闇に引き戻されるのではないか――湊と百合の心には、そんな純粋な恐怖があった。
拓人は、湊と百合の頭を優しく撫でた。その手は少しだけ震えていた。
「……違うよ、湊。百合。もう、あの子たちはそんなお勉強なんてしなくていいんだ」
拓人の言葉に、あやめも続いた。
「そうよ。あの子たちはね、今からもっとずっと素敵な場所に行くの。そこにはね、お勉強よりもずっと大切なものがあるのよ」
「……大切なもの？」
首を傾げる百合に、あずみは膝をつき、目線を合わせて微笑んだ。その目には、隠しきれない涙が浮かんでいる。
「ええ。ママの温もりと、本当の家族の愛。……あの子たちが一番欲しかったものよ」
子供たちは、その言葉の意味を完璧には理解できなかったかもしれない。けれど、パパとママが「守ってくれたんだ」という温かさを感じ取ったのか、二人は少しだけ安堵したように頷いた。
「そうなんだ……。なら、よかった」
湊と百合は、門の向こう側に消えた友人の背中を思い浮かべた。
どうかもう、二人が悲しい顔をしませんように。あの笑顔が、これからも続きますように。
大人たちの隠された戦いも知らず、ただ友達の幸せを願うその純粋な祈りが、夕暮れの邸宅に静かに溶けていった。
「本作の執筆にあたり、誤字脱字の確認や文章整理のためAIを利用しています（規約に基づき修正案の提案は受けない設定で使用）。物語の構成や本文作成は全て自分で行っています。」
