第168章：禁じられた接触、そして引き裂かれた絆
その電話回線は、氷のように冷たく、張り詰めていた。
貝森孝雄は、静まり返った書斎で受話器を握りしめている。その背後では、妻のあずみが、祈るような手つきで夫の背中を見つめていた。向こう側の相手は、早瀬ホールディングスだ。
「……早瀬の人間か。貝森だ」
孝雄の低い声が響く。彼は意を決したように、言葉を紡ぎ始めた。
「これより伝えることは、俺たち夫婦の最期の願いだ。……我々の接触に関しては、早瀬ホールディングスに一本化する。だが、いいか。南条財閥にも、長谷部ホールディングスにも、絶対に連絡を入れるな。……奴らに、俺たちと……あいつ（かすみ）が離れ離れであるという事実を知られるわけにはいかないんだ」
受話器を置くと、孝雄の心には別の痛みが走り出した。別室で過ごす、凛と蓮の姿だ。
家族が引き裂かれてから、二人の心はあの日のまま、笑顔を失ってしまっている。
ふと見れば、二人は寄り添い、ある一枚の写真をボロボロになるまで握りしめていた。それは、まだ家族みんなで笑い合っていた、あの「初めてのおでかけ」の日に撮った写真だ。
「ママ……迎えに来てよ……」
凛の小さな啜り泣きが聞こえる。蓮もまた、写真の中の母の顔を指でなぞりながら、何度も何度も同じ言葉を繰り返している。
「ママ、迎えに来てよ……どうして帰ってこないの……」
毎日、毎日、二人はそうやって泣き続けているのだ。
あずみは耐えきれず、そっと扉越しにその泣き声を聞き、拳を震わせていた。愛するママと引き裂かれた寂しさは、あの子たちの魂を削り取るナイフのように、孝雄とあずみの胸を突き刺す。
孝雄は、あずみの震える肩を抱き寄せた。
「……あいつらを、二度とあの子たちの前に近づけさせない。この嘘も、隠蔽も、すべてはあの子たちの心を守り、いつかまた、あいつ（かすみ）と再会するその日までのための時間なんだ」
外では風が鳴っているが、家の中は深い寂寥感に包まれている。
凛と蓮の孤独は、今この瞬間も、ママと再会できない深い闇の中で続いていた。
「本作の執筆にあたり、誤字脱字の確認や文章整理のためAIを利用しています（規約に基づき修正案の提案は受けない設定で使用）。物語の構成や本文作成は全て自分で行っています。」
