第154章：守られた夜と、芽生える疑念
子供たちが寝静まった夜のリビングは、驚くほど静かだった。
湊くんと百合ちゃんに挟まれて、凛と蓮が天使のような寝顔で眠っている。私はその愛らしい姿を眺めながら、思わずため息を漏らした。
「……あの子たち、本当に楽しそうね」
ソファでくつろいでいた夫の拓人が、私に視線を向けた。
私は彼に背を向けていたけれど、声に混じる微かな動揺を隠すことはできなかった。
「ええ。でもね、拓人……。今日、凛と蓮と一緒にいて気づいたの」
私は拓人の隣に座り、子供たちの寝顔を指差した。
「お勉強が嫌だと言った時のあの子たちの目。……ただのワガママじゃないわ。何かに、ひどく怯えているの。まるで、背後に誰かの影を見て震えているような……」
拓人は私の言葉を聞くと、表情を少し硬くした。彼は私よりも財界の深い繋がりを知っている。私の言葉の意味を、何となく察したのかもしれない。
「英才教育は厳しいものだ。南条財閥ほどの家柄なら、なおさらだろう」
「いいえ、それだけじゃないわ」
私は首を振った。
「あの子たちは、愛されていないことを恐れているんじゃないの。……『何かに逆らったら、自分たちの居場所がなくなる』と、本能で知っているみたいなのよ」
私はふと、気になっていたことを尋ねた。
「ねぇ、拓人。……かすみさんって、一体誰と結婚したの？」
拓人は少し躊躇した。その沈黙が、私の不安をより一層かき立てる。
「……南条隼人だ」
彼の口から出たその名前に、私は戦慄した。
南条隼人。この街の誰もが名前を口にするのを恐れ、避けて通る、冷酷無比な絶対支配者。
「……嘘。かすみさんが、あの男の……？」
私の心臓が、恐怖で早鐘を打った。
かすみさんは、あんなに優しくて、傷つきやすそうな女性なのに。凛と蓮のあの怯えた目は、父親から受けている「教育」という名の支配に対する、子供なりの悲鳴だったのだ。
「……拓人、私たちは何もしなくていいの？ 子供たちが、あんなに震えているのに」
「あやめ。南条隼人の家庭に踏み込むのは、この街で最も危険なことだぞ」
拓人の警告は正論だった。けれど、あの子たちのあの笑顔を守りたいという衝動が、私の胸の中で疼いていた。
「本作の執筆にあたり、誤字脱字の確認や文章整理のためAIを利用しています（規約に基づき修正案の提案は受けない設定で使用）。物語の構成や本文作成は全て自分で行っています。」
