謂れのない罪をでっち上げられたので、取り敢えず王太子殿下の性癖バラしておきますわね？

『19』

「――好きなのか？」

　かすかに聞こえたその声は、苦しげで……。なぜか、ひどく悲しそうに響いた気がした。

(トワ、レイヴン……？)

　その声が、ユリウスの意識を静かに揺り起こす。

「――お前が目を覚ました時、弁明させてくれ……。それを聞いた上で俺を犯人だと思うなら、それでも構わない……。だが――」

　トワはそこで言葉を詰まらせる。

　その言葉を聞いた途端、なぜかユリウスの胸は、ギュッと痛みを覚えた――気がした。

「いや、俺は……何を言おうとしているんだ……」

　声は次第に掠れ、やがて静寂に消えていく。

　薄い瞼をそっと開けた先に見えた彼の表情は、今にも泣き出しそうなほど寂しげで、それでも微かに優しい微笑みが浮かんでいる。

　その瞬間、胸の奥が静かに震え、誰かが心の奥底で閉ざしていた扉を、そっと叩くような感覚に苛まれる。

(なに……かしら、この変な感じ……)

　戸惑いながらも、彼から目が逸らせない。

(どうして……どうしてそんなに辛そうな顔をしているのですか……？)

　そう問いかけようとしても喉が締め付けられるように震え、声が音になる前に消えていく。

　ならばと思い、彼に手を伸ばそうと腕に力を入れるも、神経が切断されたように動かない。

(どうして……身体が動かないのかしら……？)

　一瞬の恐怖が胸を締めつける。霧がかった記憶が混乱を深め、状況を繋ぎ合わせられない。

(これは……彼がやったこと？)

　迷路のような疑念の中で、トワを疑いたくないという小さな感情が芽生えた。

(違う。彼はきっと、そんな人じゃない……)

　しかし“赤目”“悪魔”という証言が、その希望を黒い染みのように覆っていく。

(違う！　きっと、彼じゃない。彼じゃないから……こんなにも胸が痛むのですわ……)

　必死に反論するが、広がる黒い穢れに抗えず――彼女は暗闇へと沈んでいった。

　◇

「……ここは……どこかしら？」

　小さく呟きながら目を凝らすが、周囲は何も見えないほど深い闇に包まれている。

(……おかしいですわね。人の気配がまったくといって感じられません)

　小さく首を傾げ訝しげていると、突然見知った声が空間に広がった。

『あら、こちらに来てしまったのね』

「誰ですの！？」

　突然の声に、ユリウスはびくりと肩を揺らし、大きく振り返る。

『ふふっ。私の顔も分からないほど、視力が悪くなったのかしら？』

　彼女の心の奥深くから、低く冷たい声が囁き、ひとつの影が揺れる。

　その容姿はユリウスそのものだが、塗りつぶされた肖像画のように顔は黒く覆われ、不気味な気配を漂わせている。

(何故、私が……？)

　ゴクリと唾を飲む音が、漆黒の闇の中に響く。

　すると、目の前の彼女がニヤリと微笑み、不愉快な現実を突きつけ始める。

『貴女はトワ・レイヴンに騙されたのよ。早く目を覚ましなさい』

「いいえ、違うわ！」

　脊髄反射で反論したものの、その声はどこか揺らぎを見せ、いつもの鋭さは半減している。

　そんな彼女を見透かすように、黒で塗り潰されたもう一人のユリウスが揺さぶりかける。

『どうしてそう思うの？　その根拠は？　貴女は何故、彼を庇おうとするの？』

「……っ！　それは……正直分からない。でも、彼はそんなことをする人に思えないの！」

　珍しく感情的に言い返すが、それはあまりにも弱い反論。

『理論的じゃないわね。いつからそんな感情論を振りかざすようになったのかしら？』

　その言葉に、ユリウスは思わず沈黙した。

　そんな彼女を嘲笑うように、もう一人の自分は無情な刃を放つ。

『そもそも、あんなに疑っておいて今更信じたいなんて、都合が良すぎじゃないかしら？』

「それは……。信じたくなくても証拠が揃いすぎていたから……仕方ないでしょう！」

　感情論で殴る彼女。

　だが、ユリウスの言葉はあまりにも弱々しく、説得力に欠けていた。

　そんな隙だらけの彼女に、もう一人のユリウスは不敵な笑みを浮かべ、事実を淡々と並べていく。

『なのに、今は彼を信じるの？　矛盾していると思わないのかしら？』

　その指摘に、ユリウスは返す言葉を見つけられない。彼女の言うことは筋が通っている。

　ユリウスは、眉を寄せ、唇を強く噛み締めた。

『ほら、何も言えないでしょ？　彼が犯人よ。目を覚ましなさい』

　もう一人の彼女が強く揺さぶりかけ、その影がユリウスを飲み込もうとする。

(彼女が言っていることは正しいわね……)

　鋭く突きつけられた真実に、ユリウスは一瞬揺らいだ。

　しかし、心の奥に灯った微かな光が彼女を引き止めた。

(……いいえ、違うわ)

　瞬間、自然と湧き上がってきた記憶たち。

　最悪な出会いから始まったトワとの関係。反発し合いながらも、彼のふとした気遣いや真摯な態度を知るうちに、徐々に印象が変わっていった。

　あの日、倒れそうになった自分を介抱してくれたこと。普段は嫌味な言葉ばかり吐き捨てるくせに、自分の我儘に真摯に向き合い気遣ってくれたこと。打算も含まれるだろうが、その全てが計算されたものとは思えない。

　だが、そんな信頼が芽生え始めた矢先に投げ込まれた従者の証言……。よく考えれば、あまりにも証拠が揃いすぎている。

(おかしいですわね……。なぜ、状況がここまで彼を指し示しているのかしら？　まるで、初めから仕組まれていたかのように……)

　本来なら、もっと冷静に判断すべきだった。証拠の先にある真実を見ようとすべきだった。

　それに気づいた瞬間、彼女は自分が重大なことを見落としていたことに気がついた。

(先入観に囚われて、彼自身をしっかりと見ていなかったようですわ。私もまだまだですわね。)

　軽く内省すると、ユリウスは小さく微笑み、もう一人の自分を毅然と見据えた。

「決めましたわ。私、彼からの弁明を聞きます。そこで、真実を見極めればよろしいでしょ？」

　自信に満ちた言葉を投じるが、もう一人の自分はそれを鼻で笑う。

『ふふっ。何を言っているのかしら？　聞いても意味がないわ』

「いいえ、聞かなければ見落としていたものがあるかもしれませんもの。貴女も私なのでしょ？　たまには打算抜きで他者を信じてみるのも――悪くないと思いませんこと？」

　くすりと嫌味な笑みを浮かべ、いつも通りの皮肉を交えながらも、もう一人の自分を悠然と見下ろした。

　その姿からは高貴さと誇り高さが窺える。

『あら、残念。もう少しウジウジすると思ったのだけど……今の貴方には何を言っても意味がないと思うわ。でも――』

　そこまでいうと一拍。

『後悔しなければいいけれど』

　冷たい笑みを残し、その姿は闇に溶けていった。

　その瞬間、胸にかかっていた霧が薄らぎ、記憶が鮮明に戻り始める。

　だが、彼女の精神世界は真っ暗に染まったまま、静まり返っている。

(さて、私はいつまでここにいなければいけないのでしょう？)

　ユリウスはゆっくりと息を吐き出す。

　その表情には、迷いを断ち切った清々しさが浮かんでいるのだった。

　◇