30 友達
店を出ると、近くに魅闇の姿はなかった。多分、言いたいことを言うだけ言って、もう帰ってしまったようだ。気づけばもう時間は13時、１時間近くも店に入り浸ってしまっていた。
ーーいつかはバレてしまう事なのだから、早めに言ったほうが身のためだと忠告しておくわーー
あの時の魅闇の言葉が、頭の中で何度も反芻する。彼女のその正論にはぐうの音も出なかった。実際その通りだから。だから何も言えなかったし決めかねなかった。
でも、やっぱり怖い。言わなきゃいけない事はわかっているのにその一歩が出ない。あぁ、僕はなんて弱い人間なのだろう。そう何度も考えてはこうやっていつまでも自分の弱さに痛感している。だから、いつも俺は……。
？？「あれ？ここで何してんだお前」
聞き覚えのある明るい男の声が、響き渡る。ふと、声のした方向を見てみると。
なんと、そこには……
幸兎「よぉ！まさか休みの日に会えるなんてすげぇ偶然だな！」
流「……幸兎」
真紀「私もいるよ〜」
幸兎と腹の虫を空かせながらおにぎりを頬張る真紀がそこにいた。相変わらず、貧相な体をしてらっしゃるな。
真紀「今、胸の事触れたよね？」
流「そんなつもりで思ってねぇよ。あと、なんで読めんだ」
流れるように心を読む真紀に対して、的確なツッコミをする。
幸兎「どうしたんだ流？なんだか元気なさそうだな。またさとみと喧嘩でもしたのか？」
真紀「うん。なんだか、いつもの流じゃないみたい。何かあったの……？？」
僕の様子を見かねてかそんな心配の言葉をかけてくれる二人に、僕はついニコッと微笑を浮かべた。幸兎は、ちょっと馬鹿なところがある奴だが、根はとってもいいやつだ。だから、こうして心配してくれるし友達を大事にしてくれる。そんなところが、彼の良いところで……
流「ありがとう」
と気づけばそう呟いていたのだった。
幸兎「ん？別に何かしたわけでもないのに……どうしたんだお前？気持ち悪いぞ」
前言撤回。やっぱりこいつは運がいいだけの馬鹿な天才だ。めっちゃ良いシーンだったはずなのに今の一言で台無しである。
真紀「何と言うか………流石は幸兎、だよね」
幸兎「えっ？どう言う意味だ？？」
流「別に知らなくて良いよ。お前の気の読めないところがアンタの良いところなんだからな」
まあ、全然良くないけど。
とそんな矛盾した事を心の中で思う。
真紀「それよりも流、さっき焼肉屋から出てきたけど。もしかして、一人でこっそりと食べにいってたの？？良いご身分だね」
流「違うよ？？ただ単にとある妖怪に奢られただけだよ？？」
幸兎「もしかして……ママ活を？！」
流「ちげえよ。どうやったらそんな発想になるんだよ」
幸兎「安心しろ。ただの冗談だからさ！」
流「一ミリも冗談に聞こえなかったのだが？？」
幸兎「すまないな。俺は思った事をつい口にしちゃう人間だからさ。自分でも気をつけているつもりだが、なかなか治らないんだよ」
流「だからいつも地雷を踏むのか」
凄い納得できてしまった。何故って？身に覚えがありすぎるからな。本人は、さほど考えず口に出しているだけだろうが、いつも突然に地雷発言をするため、どうにも納得ができてしまった。
真紀「幸兎のそういうところは、幸兎の父親譲りだよね」
幸兎「凄いだろ！！」
流と真紀「いや褒めてないから」
と、いつもの感じの雰囲気になり場の空気が笑いに溢れる。幸兎と真紀は、本当にいい奴だ。いつも悩みなんてなさそうにしていて、ほんと羨ましいなと、心の底からそう思ったのだった。
その後、幸兎と別れた僕は商店街を見て歩きながら帰路を辿っていた。すると……
技子「オオ！奇遇ダナ、こんなトコロで会うとは」
流「技子さん。いや、そわ子かな？」
技子「技子でいいヨ、今は。学校ではそわ子と呼んでクレヨー。それで、君はこんな街中でなにをしていたんだい？？」
流「ちょっと散歩がてらに見て回ってただけだよ。技子さんはここで何やってるんですか？新筆先輩とは一緒じゃないですか？」
技子「まあ、それはイズレわかることだよ。今新筆には、遠出をしてモラッテルからネ。因ミニ、私は今日足りナクなった絵の具を買いにここに来たダケダ」
流「……遠出？？まあ、一応聞かない事にしておきます」
技子「その方が良い、君のためにも、誰かの声のためにも」
誰かの声「ちょっ！？名前出してんじゃねえ！！」
今なんか聴こえちゃいけない幻聴が聞こえた気がするが、気にしない事にしよう。何とは言わないが、触れてはいけない気がする。というか、このセリフ何度目なんだろうか？
流「よくわからないですけど。わかりました」
技子「うむ、よろしい。それじゃ、また明日、学校でな」
そう言い残して、技子さんは絵の具専門店の方へと入って行った。僕は、店に入っていく技子さんの姿を見ながら……。
流「相変わらず、表情が読めない人だな」
と、思うのだった。
彩芽「……やあ！！」
流「のうわぁぁぁぁ！！？誰だーーーって、せんパーーーい！！！？」
突如、背後から気配を消して声をかけてきたそいつに、僕は今までで一番恥ずかしい驚き方をした。
彩芽「今までで一番面白い驚き方だね影島君」
流「先輩、いい加減予想だにしないタイミングで出てくるのやめてもらっていいですか？はっきり言って神出鬼没過ぎるんですけど？」
彩芽「えっ？？そんなに私って存在感薄い？？……なんか、後輩からそう言われると悲しいなぁ」
流「いや、存在感はありますよ。ただ、気配を消して近づくのが上手いというだけの話です。それに、存在感の無さなら僕の方が上でしょ」
と、自分で言っててちょっと悲しくなる。
流「それで、彩芽先輩はこんなところで何を？？」
彩芽「いや〜実はですね！たまたま近くを歩いていたら、ここら辺でものすごく強い妖怪の気配を感じまして、今ちょうど反応の強いところを探しているところなんですよ！！（早口）」
流「はっ……はぁ……？」
突然のオタク特有の早口に、僕は少し引きながら彼女の話を聞いていた。
彩芽「ところで、今影島君お暇ですか？？もしお暇であれば、これから私と一緒に妖怪探しのお手伝いをしてもらえませんか？」
彩芽先輩はそう言いながら、グイグイと僕に押し迫ってくる。が、僕はその誘いを丁重に断った。
流「すみませんが、お断りします」
彩芽「え〜！いいじゃないですか〜！協力してくださいよぉ〜！」
流「別に僕も忙しいというじゃないけど、今回は遠慮させていただきます。それじゃ！」
そう言って、僕はその場を後にして帰路を目指したのだった。
途中、彩芽先輩が「幸兎ー！」と叫びながら走っていったのを見たので、多分幸兎たちは犠牲になったのだろうと僕は思った。
………ん、デジャブ？？前も似たような事があった気がするな。
肉附「女の子の誘いを断るとは、罪な男だな、影島流。そんなんじゃ、新しい友達ができないぞ」
次に僕が出会したのは、担任の肉附先生だった。
流「先生。盗み聞きしてるとか、趣味悪すぎませんか？？」
肉附「それはすまない。たまたま見つけたのでな」
そう言うと、先生は礼儀正しくそう謝罪を口にした。まさに、先生の鏡である。
肉附「それで、流はここで何をしているのだ？」
流「適当に散歩しながら帰ってる途中ですけど」
肉附「なるほどな。………にしても、勿体無いな」
流「何がですか？？」
肉附「なんとなくの予想だが、君からは筋トレの才能を感じるのだよ。ところで、私は今ジムに通おうと思っておってな、この肉体美にさらに磨きをかけるためにね」
これ以上そのゴリラみたいな体に磨きをかけて何か意味があるのだろうか？？と言いそうになったが、ギリギリでそれを留めておく。
肉附「まっ、ということでだな」
「君もジムに通わないか？」
流「行きません」
肉附「あまりにも早すぎる拒否、俺じゃなかったら見逃してしまうな」
と、そんなどうでもいい事を話していると……。
？？「あら？流ちゃんじゃない。こんなところで会うなんて奇遇ね…」
流「あっ大家さん、お久しぶりです！」
この人の名前は、島崎三咲。七海のお母さんであり、僕が借りているアパートの大家をしている主婦さんだ。因みに、うちのアパートは1Lkのほかに、もう一部屋付いたちょっと豪華なアパートで、なにより学校からも近い。しかも、家賃が一万五千で済むという学生にとっては超お得物件なので、うちの高校に通っている人たちは、ここを借りようとする学生もなかなかに多い。
肉附「俺のセクシーレディースカウターが言っている……美人だと」
流「先生、キモいです」
独り言を呟く先生に対して、冷たい視線を送りながら僕はそう言ってやった。
三咲「どうも私、流くんの友達の七海の母です〜。流くんの担任さんですか？」
肉附「はいそうですよ、お嬢さん。もしよければ、私とお茶でもいきませ」
三咲「あっ結構です、親バカな旦那がいるので」
ガーンという効果音が響きそうな感じで、肉附先生はその場で膝を付いた。大家さんこと三咲さんは、肉附先生をそのまま無視して、僕の方へとすぐさま歩み寄ってきた。
肉附「……嘘だ。この筋肉に見惚れないなんて……」
まだ言ってたのかよこの人は……。なんか言ってる先生を他所に、僕は大家さんの方に向き直った。
三咲「七海ちゃんとは仲良くしてくれてるかしら？」
流「はい、それなりには仲良くしてもらってます」
三咲「そう良かった！あの子少し前まで元気がなかったんだけど。昨日からとっても元気になってね、きっと何か良いことがあったと思ったのよ。きっと、あなたが関係してるんでしょうね」
そう言う大家さんだったが、僕にはなんのことやらサッパリさっちゃんパッパラパ〜だった。
三咲「それじゃ。私買い物があるから、早く家に帰ってあげな……きっと、良いことがあるよ」
大家さんは最後にこちらにウインクをしてから、流れるようにその場から去っていった。僕は、先程言われた事の意味がわからず、終始頭の中でハテナを浮かべて佇んでいると。
肉附「……影島よ」
と、先生は僕の名前を呼んだ。
だが、その声にはなぜか憎悪や憎しみのようなものが込められているように感じた。僕がそちらを向くと、先生は何故かうつ伏せになりながら腕を震わしていた。
影島「どうしたんですか？」
と、そんな何気ない質問をしてみた。すると……先生は言葉を紡ぎながらこんなこと言ったのだった。
肉附「許さんぞー！！私よりも女の人との交流があるなどーー！！」
何故か急に先生は怒り出し、生徒である僕に向かって訳のわからないいちゃもんをつけてきた。
肉附「男からもそれなりに交流があると言うのに、何故そんなにもガリガリなお前が、あんなに多くの女に人気なんだ！！しかも、私よりも友達に恵まれよって………！！俺にもその人望をひとつまみでも良いから分けやがれーー！！」
「うおぉほぉぉぉぉぉーーー！！！」
突如、先生が妙にしっくりくる呻き声を上げながら、僕に襲い掛かってきた。その先生の姿を見て、僕はこう思ったのだった。いや、ガリガリでは無いですよ。じゃなくて……
ゴリラだ！大都会にホンマもんのゴリラがおるで！？！？………と。
その後、肉附先生に捕まった僕は、強制的にジムに連れていかれそうになるが、なんとかその手を振り切り猛ダッシュで商店街を駆け抜けたのだった。
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