29 青髪
小谷野「いやぁ、悪いっすね兄貴。せっかくの休みの日なのにワイの荷解き手伝ってもらって……」
流「別に気にすんな。さとみが急に京都に行ったから、話し相手とかがいなくて暇だったしな」
今僕は、小谷野の引っ越しの荷解きの手伝いをしていた。何故そういう経緯に至ったのかと言うと、僕がちょうどゴミ出しに出た時に整理中の小谷野と出会し、忙しそうだったので、僕も手伝うことにしたからだ。
本当なら、今日はさとみと一緒にこの前借りてきた映画を見る予定だったのだが……。さっきも言った通り、さとみが京都に行ったため、見ることができなくなってしまった。
小谷野「……にしても、さとみちゃんは結構自由な人っすね」
流「うん、まあそうだけど……。これに関しては慣れだな。……それに、長くても二日三日で帰ってくるから問題ないよ」
小谷野「そうっすか」
流「……そういや、だいぶ関西弁が無くなってきたな小谷野」
小谷野「なんか、兄貴と過ごしているうちに、なんだか戻ったみたいっすね。これでワイもやっと、エセ関西人って言われなくなりますわ！」
流「言われてたんだな」
そんな会話をしながら、僕らは着々と荷物を整理する。それから数時間くらいが経過したころには、もう残りは衣類や食器だけとなっていた。
小谷野「いやぁー！ここまでありがとうございますっす！兄貴！」
流「いやいや、僕としてもいい暇つぶしになったよ」
小谷野「こっからはもうワイ一人でやれるので、兄貴は帰っててもいいっすよ！」
流「そうか。じゃあ、また後でな小谷野！」
小谷野「はい！では……！」
小谷野のその返事を聞き終えると同時に、僕は小谷野の部屋から出て、扉を閉めた。
そうして、自分のアパートの部屋に帰ろうとしていたところで、流の腹から音が響き渡った。
流「腹減ったなぁ。でも今日はさとみいないし……僕は料理出来ないし、レトルトやインスタントはここ最近買ってないからもう無いし……」
今まではさとみが作ってくれていたり、買い物でも買う物を決められていたので、ほとんどそういう物を変える機会が無かった。なので、今家にある食べ物は食材ばかりなのだ。つまり、料理ができない僕にはあまりにもキツイ事態だ。
流「ん〜〜どうしようかな？？一応さとみのお陰でそれなりに貯金も貯まったし……そうだ！」
と少し考えて、僕はある事を思いついた。
流「久しぶりに外食にでも行くか！そうと決まれば、何食べに行こうかな〜！」
さとみが来てから一度も行っていなかったので、ちょっとした息抜きの気持ちで少しテンションが上がった。
とまあ、久しぶりの外食にテンションが上がり、ルンルンな気分で僕は街に繰り出しに行く。
□□□
街に着き早速、どこか安くて良い店がないか探索する。無難にファミレスとかでも良いな、あそこならなんでもあるし食べたいものもすぐ見つかるだろう。でも、もう食べる物が決まっているのなら、それが美味しい専門店に行った方が得するだろう。少しお金がかかってしまうが、旨さを求めるならそこに行きたいな。
と、ぼーっと考え込んでいると……
目の前からいかにもガラが悪そうな不良集団が、見覚えのあるやつを先頭にしてこちらに歩いてきていた。どう見たって通行人の妨げになっている。それを見てられなくなった僕は、避ける事なくそいつらに相対する。
流「おい、何やってんだ水澤？」
リーダーであろうそいつの名前を呼ぶ。
集団の通行を止めた事により、街の人たちの視線がこちらに集中する。僕が名前を呼ぶと、そいつは頭を掻きながら、僕の顔を覗き込む。
水澤「あー！お前影島か！！まさかこんなところで会えるとは驚きだな！随分と不機嫌そうじゃないか〜？？」
流「あぁ、お陰様でな。お前らこそ何やってんだ？ここは公共の場だ、大通りでそんな開けて歩いてたら通行人の邪魔になるだろうが」
たっぷりの皮肉を詰め込んで、そいつを睨みつけながら、ついでにそいつらに注意を促す。けれど、そいつらは聞こえてなさそうにわざとらしく話を逸らす。
この男の名前は水澤英志。中学校時代からいろいろとやったライバルみたいな奴だ。昔から俺をライバル視していた男でもある。
俺は……こいつが嫌いだ。だって……
水澤「そんなことより。学校はどうだ？？楽しくやれているか？わざわざ誰も行かなさそうな私立高校を選んで地元から少し離れたここを選んだんだ……ちょっとは楽しめてるんだろう？」
と、嘲笑しながら煽るような言い方をする水澤。俺はなんとか冷静さを保ちながら
流「そんな事はどうだっていいだろう」
水澤「あれれ……？言えないということは、楽しめてないのか……。まっ、そうだろうと思ったけどね〜！だって、この俺にあんな事をしたんだから。友達なんて、できるはずないもんなぁー！んん？そうなんだろう〜？」
流「そんなのお前に答えるわけないだろ。それよりも、なんでお前がココにいやがる？こんなにも人を引き連れて、ここで何をするつもりだ？」
水澤は、ニヤリとした笑みを浮かべながら
水澤「べっつに〜？？俺たちはただ観光に来ただけさ、何か悪いか？」
流「本当にそれだけなのか？もしそうじゃなかったらお前らどうなるか」
水澤「どうなるとはなんだい、青髪」
流「っ！？！？」
奴が小さくその単語を呟いた、その瞬間。僕の顔は、一瞬にして強張った。あの時の冷たさが体にかすかに疼き出す。
水澤「もっと言葉を選んだ方がいいよ？ここは人の多い大通り、もしこんなところでお前のアレを言ったら、街のみんなはどういうだろうな……？今の君はただの一般人。もう何もすることができない仲間はずれのオオカミなのだから、大人しくしてな」
流「………っ」
水澤「まあ、今回はこれくらいにしておこう。君の言う通り街の人にも迷惑をかけているようだし。さぁ、帰ろうかお前たち」
「じゃあな、流よ。次また会うその時まで楽しみにしとくんだな」
そう言い残して、そいつらはやってきた方向から歩き出し、しばらくして姿を消した。
アイツはいったい何を考えているのだろう。いや、なんとなくは僕も予想ができている。きっと、ここを自分のナワバリにしにきたのだろう。アイツが考えそうな事だ。奴は昔っから、色々と欲深くて頭がキレる人間だったからな。
にしても、まさかあの名を囁かれてしまうとはな、想定するのを忘れてしまった。まさか……、
？？「自分があの伝説のヤンキーである事をバラされそうになった事、かしら？？」
その声は、どこか聞き覚えのある謎そうな女性の声だった。僕が、声のした方向にゆっくりと振り向くと。そこには……
魅闇「どうも、お久しぶりね影島君。私の事、覚えているかしら」
あの時、夜の散歩の道中に出会った。闇の妖怪、魅闇が人間の姿をして僕の背後に立っていた。
流「お前は魅闇か。今度はお前が俺になんかようがあるのか？」
魅闇「あら、あなた一人称変えた？それとも元々はそっち？まあ、そんな事は置いといて……よく私だって気づく事ができたわねぇ。服装だって妖怪の時とは少し違うのに……？」
流「だって、面影がありすぎるんだよ。それに、僕の過去を知っている奴なんだ。覚えていて当然だ」
魅闇「な〜んだ。てっきりロマンチックな事を言ってくれるもんだと思って期待したのに〜釣れないのねー」
流「うるせえ！！んなもん期待してんじゃねぇよ！！てか、なんで今日は人間に化けてるんだ？」
魅闇「なんでって……そりゃあ、この姿の方があなたに迷惑をかけないだろうし、どうせどこかで話すなら人間の姿の方が色々と好都合でしょう？ちょうど、あなたもこれから昼食を取るようだしね」
どうやら、これから僕が何しに行くのか全てお見通しというわけか。だが、お腹が減っているというのは事実なため、僕は黙ったまま首を縦に振った。
魅闇「なら、私もついて行ってもいいかしら？」
流「はっ、？なんでお前なんかと一緒に飯を食わなきゃいけないんだ。悪いがお前と食べるくらいなrーー」
魅闇「かわりに奢ってあげるから」
流「わかったイイよ」
自分でもびっくりするくらいの手のひら返し。
魅闇「私でなきゃ見逃しちゃうわね」
誰かの声「それ！私が言いたかったセリフ！」
とまあ、今聞こえちゃいけない声がした気がしたが、まあとりあえずそれは置いておくとしよう。触らぬ神に祟なしという言葉があるからな。
………そんな感じの流れで、僕は彼女と一緒に昼食を取るため、普段行かないような贅沢な店に行くのだった。
□□□
魅闇「昼の時間帯だから、てっきり高い喫茶店を選ぶとばかり考えていたけど……」
「まさか、焼肉店とは予想外だったわ」
流「だって、奢ってくれるんだろ？だったら、高くて学生ではなかなかいけないこの店にするしかないだろ！？やっぱり人の金で食う焼肉は最高だな！！」
魅闇「主人公としてあるまじき発言ね」
流「もしかして払えない？」
魅闇「闇社会で生きてる妖怪の収入を舐めちゃいけないわ。こんなの余裕よ」
流「さすがは闇の妖怪様だ！では早速、何から頼もうかな〜……」
彼女の奢りという事で、僕は好きなだけ食べたいだけおいしそうな肉を注文した。カルビ、ハラミ、上ロース、豚トロ、セセリ、ホルモン。高そうな肉は片っ端から頼んで行った。魅闇の顔を見てみると、とても余裕そうな顔をしていた。まあ、ここは町の中の焼肉店の中で一番人気で安い店なので、まあ当たり前だろうと思ったが……。さすがは闇社会の妖怪、金銭的余裕が見えるぜ。
そうして、しばらく僕らは肉を焼いては食べを繰り返し、皿の生肉が全部なくなった時には、ちょうどお腹一杯になったところだった。
流「ぷは〜食った食った。こんなにガッツリ肉を食ったのは久しぶりだ」
魅闇「さすがは青髪の男……よく食べるわね」
流「その青髪って呼び方はやめろ。気づかれちまうだろうが」
魅闇「あら、ごめんなさいね。ふふふ」
流「……んで。なんでわざわざ奢ると誘ってまで、僕のところに来たんだ？この前怒らせたことの詫びをしにきた、という訳ではないんだろう？」
彼女がここまでする理由には何か裏があると考えていた僕は。お腹を満足させたところで、早速彼女を問い詰める事にした。すると、彼女はすんなりと答えてくれた。
魅闇「今日、あなたに近づいてきた理由はね。あなたに言いたい事があったからなのよ」
そう言って、彼女は烏龍茶を飲んだ。
魅闇「最初に言わせてもらうけど。私はあなたの味方よ」
いきなりそんな事を言い出す魅闇に、困惑しながら黙ってその続きの言葉を待った。
魅闇「単刀直入に言うわ。そろそろ、あなたの友達に秘密を教えてあげても良いんじゃない？」
流「つまり、孤立しろと言いたいのかお前は？」
魅闇「なんでそう悪いように受け取るのかしら……違うわ。いつまでも後ろばっか向いてないで前を向きなさいって事よ」
流「お前は僕に何をさせたいんだ？僕はいつだって、前を向いているぞ。今だって、こう明るくいるじゃないか！」
魅闇「そんなのはただのあなたの暗示に過ぎない。あなたはただそう思いたいだけ。いつまでも過去に怯えて、本当の自分が出せないでいる。ただの臆病者と何一つ変わらない」
流「……っ！そんなことはわかってる！そんな事、自分が一番よく知ってる！」
あぁ、そうだ。それは一番僕が知っているんだ。でも、無理なんだ。きっと誰も、こんな汚れた僕なんて友と呼んではくれない。その事実を知ったと同時に、すぐに冷たい目を向けられるに決まっている。また孤立するに決まってる。もうそんなのは、嫌なんだ……僕は、裏切られるのが……
魅闇「……さっきも言ったけど。私はあなたの味方よ。別に傷つけるつもりはない。けどね、私はそろそろ前に進むべきだと思うのよ」
「……ねぇ？あなたの友達は、そんな事をする人たちに見える？たとえどんな人でも、きっとあなたの友達は全然そんなこと気にしないわ。だから、そろそろ素直になってもいいんじゃない？？」
流「………」
僕は、反論しようとして押し黙った。彼女の言葉がその通りだったからだ。僕が今まで関わってきたあいつらは、どいつもこいつも良い人たちばかりだった。今までの、上辺だけの奴らとは違う、優しさと賑やかさがあった。多分、それは全て……東本さとみという存在のおかげだからだろうか……？
そうだ、この多くの関わりの始まりの全てはさとみと出会ってから起こった事だった。今のさとみ無しではあり得なかった事が、今の現実だ。それが、今の僕の周りなのだ。でも……
魅闇「……別に、今すぐ決めろとは言わないわ……でも。いつかはバレてしまう事なのだから、早めに行った方が身のためだと忠告しておくわよ」
「それじゃあ、お勘定払っとくから自分のタイミングでお店から出なさい」
そう最後に言い残し、闇の妖怪魅闇はこの店を後にするのだった。
……僕は、どうすればいいのか？？
ただ、ひたすらにそれだけを僕はしばらくここで考え続ける……。
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