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昼休み

　一限を終え、二限までの小休み。

　教室にチャイムが鳴り響くと、それまで授業に集中していた空気が一気に緩んだ。

　さっきまでそれぞれの席で過ごしていたクラスメイトたちが、次々と彼女の席へ集まっていく。

「ねえねえ、前の学校ってどんなところだったの？」「どこから引っ越してきたの？」「好きな食べ物とかある？」「部活はやってた？」

　転校初日。それも、こんな時期の転校生。みんな気になるのだろう。

　整った顔立ちをしているというのももちろんだけれど、落ち着いた雰囲気や、どこか大人びた話し方も相まって、自然と目を引くのだ。

　転校してきたばかりだというのに、もうすっかり教室の中心になっていた。

「…………」

　私は少し離れたところから、その様子を眺めていた。別に、仲間外れにされているわけではない。私だって、声をかけようと思えばいつでもかけられる。

　ただ……なんとなく。

　今は、こうして見ているだけでいいような気がした。

　朝、みよちゃんが言っていたことを思い出す。

　――すっごく可愛いらしいよ。

　確かに、その通りなのだろう。

　こうして実際に見れば、周りが放っておかないのも納得できる。それに、みんなに囲まれているのに、紬さんは嫌そうな顔をしていない。

　質問を一つされれば、一つずつ丁寧に答えている。誰かが話せば、ちゃんと相手の顔を見て聞いている。そういうところも、きっと人を惹きつける理由なのだと思う。

「前の学校って、どんな感じだったの？」

「そうね……」

　紬さんは少し考えるように視線を上へ向けた。

　それから、窓の外へ目を向ける。

「……恋守の住んでいたところは、とても星の綺麗なところだったわ。辺り一面が満天の星空……」

　その声は、さっきまでの質問に答えていたときよりも、ほんの少しだけ柔らかかった。

　まるで、昔の景色を思い浮かべているような。

　遠くにある何かを懐かしんでいるような。

　そんな話し方だった。

「へぇ……いいなぁ。そんなに綺麗なの？」

「ええ。夜になれば、空いっぱいに星が見えるの」

「じゃあ、都会とは全然違うんだ」

「そうね。夜は静かだし、空気も澄んでいるから」

　紬さんは、次々に飛んでくる質問に答えていく。

　その話を聞きながら、私は思わず昨日の夜を思い出していた。

　――星を、見ていたの。

　そう言って、曇った空を見上げていた紬さん。

　あのときも、星の話をしていた。

「……」

　私はぼんやりと紬さんを見つめる。

　すると。

「でも、まぁ…………」

　彼女が、ほんの少しだけ言葉を濁した。

「……星と同じぐらい虫もいたわ」

「…………」

　一瞬。

　周囲の空気が止まったような気がした。

「虫？」

　誰かが聞き返す。

「ええ」

　紬さんは答えた。

　ただし、その声は先ほどより明らかに小さい。

「夏になると、それはもう……たくさん」

「そんなに？」

「ええ……」

　彼女は窓の外へ視線を向ける。

　その表情は、さっきまで星の話をしていたときとは少し違っていた。

　どこか遠い目。

　そして、ほんの少しだけ引きつったような表情。

「……星を見ようと、両親と山へ出た時、ライトを持っていた恋守に一目散に大きな虫が飛んできて……」

　そこまで言って、彼女は自分の腕をさする。

「……今思い出すだけでも寒気がするわ」

「ふふっ」「虫、苦手なんだ？」

「……ええ」

　紬さんは少しだけ間を置いて答えた。

「得意ではないわね」

「意外！」

「そう？」

「なんか恋守さんって、そういうの平気そうに見える」

「そんなことないわ。恋守だって苦手なものくらいあるもの」

　そう言いながら、紬さんは困ったように目を細めた。その姿を見て、周りから小さな笑い声が上がる。

　さっきまでのどこか近寄りがたいような雰囲気が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

「じゃあ、虫が出るから星を見に行くの嫌になった？」

「それは……」

　紬さんは少し考える。

「……それとこれとは別よ」

「好きなんだ、星」

「ええ」

　その返事だけは、迷いがなかった。

「星を見るのは好きよ」

　紬さんはそう言って、もう一度窓の外を見る。昼間の空には、もちろん星なんて見えない。それでも彼女は、そこに何かを見ているようだった。

「…………」

　私はそんな横顔を見つめながら、昨日の夜の言葉を思い出す。

　――頭の中では綺麗な星が瞬いてるの。

　あの言葉が、今になってまた頭の中へ浮かんできた。見えないもの。それでも、心の中には残っているもの。昨日はただ、不思議なことを言う人だと思っていた。

　けれど、今こうして星の話をする紬さんを見ていると、なんとなく分かる気がする。

　この人にとって、星というのは、ただ空に浮かんでいるものじゃないのかもしれない。

「…………」

　そんな事を考えているとチャイムが鳴った。紬さんの元にいたクラスメイトは慌てて自分の席に戻った。

　◆◇◆◇◆◇◆

　四限も終わり、昼休み。食堂に行く人や弁当を食べる人がちらほら出てくる。

　紬さんの元には再び人だかりが出来ていた。対する私は、有栖ちゃんとみよちゃんと……。

「ごめん吟葉！私部活の用事で呼ばれてるからお昼は部室で食べる」

「私も、委員会で資料の整理とかしろって言われてるの、ごめんね〜」

「そっか。二人とも大変だね」

「ほんとごめん！　また放課後ね！」

「じゃあね、ことち〜」

　二人はそれぞれ自分の荷物を持つと、慌ただしく教室を出ていった。

「…………」

　取り残された私は、二人の背中を見送る。いつもなら三人で机をくっつけて、お弁当を食べながら他愛のない話をする時間。それが今日は、珍しく一人だった。

「……まあ、仕方ないか」

　私は小さく呟いて、自分の席へ戻る。鞄から弁当箱を取り出し、机の上へ置く。蓋を開ければ、いつもと変わらない昼食。別に一人で食べることが嫌なわけではない。

　もともと、私は一人で過ごす時間も嫌いではない。

　静かな場所で、自分の好きなことをしている時間はむしろ落ち着く。

　ふと、教室の中央へ目を向ける。朝からずっと変わらない。質問されれば丁寧に答えて、相手が話せば穏やかに聞く。転校初日とは思えないくらい、すっかりクラスに馴染んでいる。

「…………」

　ぼーっと、そんな光景を見ていると教室の後ろのドアが開いた。

「あ…白花、さん」

　そこにはひょっこり顔を出して、ちょいちょいと手招きする夜月さんがいた。

　彼女の顔を見た瞬間、一瞬ドクンと心臓が鳴る音が大きくなった気がしたが、すぐに治った。

「どうしたんですか？」

「えっと……よろしければ、お昼をご一緒にと…思いまして」

「……お昼？」

「はい」

　夜月さんは少しだけ緊張したように頷く。

「ご迷惑でしたか？」

「いえ、全然です」

　私は首を横に振った。

「ちょうど一人だったので、むしろ嬉しいです」

「……本当ですか？」

「はい」

　そう答えると、夜月さんはほっとしたように微笑んだ。

「よかったです」

「でも、ここで食べるんですか？」

「そのつもりだったのですが……」

　夜月さんは教室の中を見回す。

　昼休みになったばかりということもあって、教室にはまだたくさんの人がいる。

「……中庭に行きませんか？」

「中庭？」

「はい。せっかくのお昼ですし、少し外で食べるのもいいかなと思いまして」

「いいですね」

　私は弁当箱を鞄にしまうと、席を立った。

「じゃあ、行きましょう」

「はい」

　二人で教室を出る。

　廊下を歩き、階段を下りて中庭へ向かう。

　昼休みの中庭は、思っていたよりも人が少なかった。

　校舎に囲まれているせいか、外の喧騒も少し遠く感じる。

　柔らかな風が吹き抜け、植えられた木々の葉がさらさらと揺れていた。

「ここなら、ゆっくり食べられそうですね」

　私は腰を下ろし、足を伸ばす。

「……ふぅ」

　思わず小さく息が漏れた。教室とは違って、ここには静かな空気が流れている。

　校舎に囲まれた中庭には、昼休みだというのに人影も少ない。時折、遠くから話し声が聞こえてくるくらいで、木々の葉が風に揺れる音のほうがよく聞こえる。

「やっぱり、ここにしてよかったですね」

　夜月さんが隣に腰を下ろしながら言った。

「そうですね。思ったより静かです」

「白花さん、こういう場所好きそうだなと思ったんです」

　夜月さんはそう言って、少しだけ笑う。

「教室より、こっちのほうが落ち着いて食べられそうですし」

「確かに」

　私は周囲を見回す。教室にいると、どうしても周りの話し声や人の動きが気になってしまう。

　でも、ここならそんなこともない。

「じゃあ、食べましょうか」

「はい」

　二人で弁当箱を取り出す。

「「いただきます」」

　手を合わせてから、私は箸を取った。しばらくは、二人とも黙々とお弁当を食べる。別に気まずいわけではない。　むしろ、この静けさが心地よかった。

「……そういえば、白花さん」

「はい？」

「今日は、いつものお二人はご一緒じゃないんですね」

「はい。二人とも用事があるみたいで」

「そうだったんですね」

　夜月さんは頷きながら、箸でおかずを一つ取る。

「それなら、今日は私がお邪魔しても大丈夫だったんですね」

「お邪魔だなんて、そんな」

　私は首を横に振る。

「むしろ、一人で食べるところだったので助かりました」

「そう言っていただけると、私も嬉しいです」

　夜月さんは穏やかに笑って、ふと私のお弁当を見た。

「白花さんのお弁当、美味しそうですね」

「そうですか？」

「はい。彩りも綺麗です」

「ありがとうございます」

　私は少しだけ弁当箱を夜月さんのほうへ向ける。

「夜月さんのお弁当も美味しそうですよ」

「本当ですか？」

「はい。……あ、卵焼きありますね」

「好きなんです」

「私も好きです」

　すると、夜月さんが少し考えるような顔をした。

「……では」

「？」

「一つ、交換しませんか？」

「え？」

　夜月さんが自分のお弁当から卵焼きを一つ取る。

「よろしければ、ですけど」

「いいんですか？」

「もちろんです……はい、あーん♪」

　そう言って、夜月さんは箸でつまんだ卵焼きを、私の口元へ差し出してきた。

「もう…今更あーんなんかで照れませんよ、揶揄えませんでしたね」

　私が勝ち誇った顔をすると、彼女は何も挟んでいないその箸を自分の口に——。

「……あむ」

　そのまま、ちゅるっと箸を舌で……。

「ちょっと、はしたなかったですね…」

　か、かかっ、間接キス…！？

「あ……えと、その……」

「……どうかしました？」

　夜月さんが首を傾げる。私は思わず目を逸らしてしまった。

「な、なんでもないです」

「そうですか？なら、はいどうぞ」

　そう言って、彼女はもう一度箸を私の口元へ近づけた。

「……い、いただきます」

　私は少し震える手で卵焼きを口に入れた。もぐもぐする私を夜月さんがじっと見ている。なんだか恥ずかしくて顔が熱くなる。

「……美味しいですか？」

　そんな私を見てか、夜月さんはそう聞いてきた。

「は、はい……」

　私は小さく頷く。味なんて分からない。ただ、彼女の視線が気になるだけ。

「よかったです」

　夜月さんの声がどこか嬉しそうに聞こえたのは気のせいだろうか。

「では、私も頂いてもいいですか？」

　夜月さんが自分のお弁当から卵焼きを一つ取る。

　そして、それを私の口元へ……あれ？さっきも同じような光景が……？

　そう思った時には遅かった。彼女はそのまま箸を私の口へと近づける——。

　ちゅるっと、舌が絡んだ気がした。

　私は思わず口を手で押さえた。顔が熱い。心臓の鼓動がうるさいくらい高鳴っているのが分かる。

「……っ」

　夜月さんはそんな私を見て、少し意地悪な笑みを浮かべた。

　それからゆっくりと自分の口元を舌で舐めた。まるで味を確かめるように、ゆっくりと……。

「ん、美味しい…」

　彼女の赤い舌が妙に艶めかしく見えてしまって、余計にドキドキしてしまう。

　夜月さんは何事もなかったかのように、自分のお弁当を食べ始める。私も慌てて残りのおかずを口に運ぶけれど……正直味が分からない。

　ひと通り食べ終わり、弁当箱を包み直す。

　「ごちそうさまでした」

「はい、お粗末様でした。……美味しかったですね、卵焼き」

　夜月さんが自分のお弁当箱を見ながら言う。

「そうですね……」

　私はまだ少し落ち着かない心臓を落ち着けながら答えた。

「……あの、白花さん？」

「はい？」

「もしよろしければ、また交換しませんか？」

「え……？」

　夜月さんは少しだけ恥ずかしそうに言った。

「その、私も美味しいと思ったので……それに、なんだか楽しかったんです」

　彼女はそう言って微笑む。その笑顔がとても綺麗で思わず見惚れてしまう。でもすぐに我に返ったように首を振った。

「……もちろん！無理にとは……」

　そんな私の様子を見て勘違いしたのか、夜月さんは慌てて付け加えるように言う。そんな彼女の仕草が可愛らしくて思わず笑ってしまった。すると彼女もつられるように笑う。

「ふふっ」

「あははっ」

　二人でひとしきり笑い合った後、私は言った。

「いいですよ。私も楽しかったですし……それに」

「それに？」

　夜月さんが首を傾げる。

「……夜月さんのお弁当も、美味しかったです」

　私がそう言うと、夜月さんは一瞬きょとんとした顔をしてからすぐに微笑んだ。

「……では、そろそろ戻りましょうか」

「そうですね……」

　私たちは立ち上がり、教室へ戻ることにした。

　昼休みの中庭には穏やかな風が吹いている。それはどこか心地よかった。