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転校生はあなた！？

　翌朝。いつもと変わらない時間に起きて、いつも通り朝食を食べる。

　制服を着て、登校する。

　昨日のことが嘘だったみたいに、朝は何も変わらない。見慣れた通学路。いつもと同じ時間に歩いて、いつもと同じように学校へ向かう。

　それなのに――。

「…………」

　歩いている途中、ふと昨日のことを思い出す。

　映画館で夜月さんに手を握られたこと。

　一緒に街を歩いたこと。

　お互いに服を選んだこと。

　そして、別れ際に交わした言葉。

『今日は、とても楽しい一日になりました』

　昨日の自分の声が、頭の中に蘇る。

「……」

　思い出しただけなのに、なんとなく恥ずかしくなって、私は視線を逸らした。

　昨日はあれだけ長い時間を一緒に過ごしたというのに、こうして朝になってしまえば、またいつもの日常だ。

　……いや。

　正確には、少しだけ違う。

　昨日を知ってしまったせいで、いつもの景色がほんの少しだけ違って見える。

　変わったのは――たぶん、私のほうだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

「ことち〜、転校生くるって話知ってる？」

　教室に入って鞄を机の横へ掛けていると、後ろから聞き慣れた声が飛んできた。振り返ると、みよちゃんがこちらへ駆け寄ってくるところだった。朝から相変わらず元気。

「……転校生？　こんな時期に……？」

　聞き返しながら、自分の席へ腰を下ろす。

　窓の外へ目を向ければ、校庭には秋らしい少し冷たい風が吹いていた。夏の頃と比べれば朝の空気も随分と涼しくなり、教室の中にも薄手の上着を羽織っている子がちらほらと見える。

　そんな季節の途中で、転校生。新学期でもないのに、少し珍しい話ではある。

「そうなの！　私も昨日聞いたんだけど、今日から来るんだって」

「今日から……？」

「うん。先生たちが昨日話してるのを聞いた子がいるみたい」

「へぇ……」

　私は机の中から教科書を取り出しながら、相槌を打つ。

　転校生が来る。

　それ自体は、特別珍しいことではないのかもしれない。学校生活を送っていれば、いつか一度くらいはそういう話を聞くこともあるだろう。

　けれど、実際に自分のクラスへ新しい誰かが加わるとなると、やっぱり少し気になる。

　どんな子なのだろう。

　どこから来るのだろう。

　私たちのクラスに馴染めるのだろうか。

　そんなことをぼんやり考えていると、みよが私の机に手をついて、身を乗り出してきた。

「それだけじゃないんだよ、ことち」

「……何？」

「その子、すっごく可愛いらしいよ」

「…………」

　その言葉に、手にしていた教科書を机の上へ置く。

「……可愛い？」

「うん。なんか、前の学校でも結構目立つ子だったとか」

「そうなんだ……」

　可愛い女の子。その言葉に、少しだけ興味が湧いた。

　可愛い女の子がいたら気になる。それは白花吟葉にとって、ごく自然なことだ。

「ことち、ちょっと嬉しそうじゃない？」

「そう？」

　みよが楽しそうに笑う。私はそんな彼女から視線を逸らし、窓の外へ目を向けた。

　ただ、このときの私はまだ知らなかった。

　今日、この教室にやってくるその子が――私の日常に、少しずつ入り込んでくることになるなんて。

　しばらくして、ホームルーム。

　教室の中にいた生徒たちが、それぞれ自分の席へ戻っていく。先ほどまであちこちから聞こえていた話し声も、担任の先生が教室へ入ってくると少しずつ小さくなっていった。

「はい、みんな席ついてー」

　先生が教卓の前に立つ。いつも通りのホームルーム。連絡事項をいくつか伝えて、今日の予定を確認する。

　……そのはずだった。

　けれど、教室の空気はどこか落ち着かない。理由は、朝からずっと話題になっている転校生だ。私自身も、さっきまでは少し気になっていた。

　どんな子なのだろう。

　この時期に転校してくるくらいだから、何か事情があるのかもしれない。そんなことを考えていると、先生が手元の書類を一枚めくった。

「はーい、ざわざわしないっ！…それじゃあ、連絡事項の前に一つ。みんなも知ってると思うけど、今日からこのクラスに新しい子が来ます」

　先生がそう告げると、教室のあちこちから小さなどよめきが起こった。

「じゃあ、入ってきて」

「……はい」

　返事が聞こえた。

　その声に、教室が一瞬だけ静かになる。

　そして、ゆっくりと扉が開いた。

「…………」

　一人の少女が、教室へ入ってくる。

「……な」

「あら……」

　声が漏れて、その瞬間彼女と視線がかち合う。

　知っていた。私は彼女を知っていた。

「じゃあ、自己紹介お願いね」

「はい。……今日から転校してきた恋守紬(こもりつむぎ)よ。よろしくね」

「…………」

　その瞬間、私は目を見開いた。名前を聞いたのは初めてだった。けれど、そんなことはどうでもよかった。

　昨日の夜、駅の向かいにある小さな公園で、私に声をかけてきた人。

　曇った夜空を見上げながら、星の話をしていた人。

　昨日は暗かったし、今とは服装も違う。

　それでも、見間違えるはずがない。

「……昨日の人」

　思わず、小さく呟く。

　すると、紬さんがこちらを見る。

　まさか、こんな形で再会するなんて。

「ことち？」

　隣から、みよちゃんの声が聞こえる。

「どうしたの？」

「……なんでもない」

　私はそう答えたものの、視線はなかなか逸らせなかった。

　だって。

　昨日の夜に偶然出会った人が、今日から同じ教室にいる。それだけでも十分驚きなのに――。

「それじゃあ、席は……」

　先生が教室を見回す。

「白花さんの隣が空いてるわね」

「…………え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。先生が指差した先。そこは、私の隣の席だった。

「恋守さん、そこ使ってね」

「分かりました」

　紬さんは頷くと、こちらへ歩いてくる。そして私の横を通り過ぎる直前。

「ここの生徒さんだったのね、よろしくね」

「……！」

　小さな声で、そう言った。私は思わず彼女の顔を見る。

　紬さんは何事もなかったような表情で、そのまま自分の席へ向かっていった。

「……羽は、休まったかしら？」

「……はい、おかげさまで」

「それは何より」

　その答えを聞き、紬さんはにこっと笑った。

「羽を休めた方……えぇと、白花……下の名前は？」

「吟葉(ことは)です」

「そう…ことは。恋守(こもり)の事は、恋守(こもり)でも紬(つむぎ)でも好きに呼んでいいわよ、ことは」

「……じゃあ、紬さん……で」

「ええ。好きなように呼ぶといいわ」

「……はい」

　私は小さく頷いて、前を向く。昨日の夜に出会った人が、今日から私の隣にいる。

　まだ少し不思議な感じがするけれど――。

「……よろしくお願いします。紬さん」

　そう呟いて、私はいつものように授業の準備を始めた。

　こうして、私の日常に新しい一日が始まった。