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第7話：最速の蹴り、最短の決着

「第十部隊……カイト・ハザマ。貴殿らの行いは騎士団の規律を乱すものだ。魔法を軽んじ、野蛮な格闘術を広めるなど言語道断」

　初任務から数日後。演習場に現れたのは、第一部隊の副隊長にして、王国最速の魔導騎士と謳われる男、フェリクスだった。

　彼の背後には、先日助けてやったはずのゼクスたちが、苦々しい表情で控えている。

「規律、か。魔物を倒して街を守るのが騎士の仕事だと思っていたがな」

　カイトは道着代わりのボロいインナーの袖をまくり、淡々と答える。

「屁理屈を。魔法こそが文明の証だ。貴殿のような『無能』が分不相応な力を振るうのは、秩序への冒涜である。……立ちなさい。その『空手』とやらが、私の神速の魔法に通用するか試してやろう」

　フェリクスが細身のレイピアを抜く。

　周囲には風の魔力が渦巻き、彼の体が青白い光に包まれた。

「……一分だ」

「何？」

「一分もかからない。俺の『足刀（そくとう）』が一撃入れば、終わりだ」

　カイトの宣言に、フェリクスは激昂した。

「不遜な！『疾風（アクセル）』！！」

　風の加飾を受けたフェリクスの体が、目にも止まらぬ速さで加速する。

　一瞬で間合いを詰め、レイピアの先がカイトの喉元へ突き出された。

「終わ――」

　フェリクスが勝利を確信した、その刹那。

　カイトの姿が、その場から消えた。

「！？どこへ――」

「ここだ」

　真横。フェリクスの視界の端に、軸足を鋭く踏み込んだカイトがいた。

　魔法による加速は「魔力を練り、術式を組み、放出する」というプロセスが必要だ。

　だが、カイトの動きは違う。「思考」と「筋肉の収縮」が直結している。

　カイトの右足が、鎌のようにしなった。

　膝を高く抱え込み、最短距離を一直線に。

「――『足刀横蹴込み』」

　ドォォォォンッ！！

　大気が爆ぜる音が響いた。

　フェリクスは魔法で防御する暇さえなかった。カイトの足の裏が、彼の脇腹を完璧に捉えていた。

「が、はっ……！？」

　加速の慣性をすべて逆方向に叩きつけられ、フェリクスの体は砲弾のように演習場の壁まで吹き飛んだ。

　石壁が砕け、フェリクスは白目を剥いて崩れ落ちる。

　沈黙。

　第一部隊の騎士たちは、自分たちの副隊長が、一度も剣を振れずに沈んだ現実が信じられなかった。

「……三十秒。少し、欲張りすぎたか」

　カイトは静かに足を下ろし、袴の裾を整えるように構えを解いた。

「詠唱にコンマ数秒、発動にさらにコンマ数秒。……そんな隙があれば、空手なら三回は殺せる」

　カイトの言葉は、魔法の絶対性を信じる者たちへの死刑宣告に等しかった。

　負けたフェリクスを抱え、逃げるように去っていく第一部隊。

　その光景を、兵舎の陰から見ていた聖女――第十部隊の真の目的を知る少女が、震える手で十字を切っていた。