楽園のポストアポカリプス

第2部の1 連邦同盟間戦争編

第6話 ゲームにおける勝利

経済同盟と三千連邦における塹壕戦。その勝者は三千連邦。同盟は大規模な戦線の引き直しに迫られ、勢いは弱体化していた。ラジオでは日々戦勝報告がされている。

夜。そのラジオを聞きつつ、連邦の兵士達は休んでいた。戦争は今もなお続いている。だが勝利は祝わねば。ピースサイダーの者達はキャンプを作り騒いでいた。特に解放旅団が。

オサムは一人呆けていた。いつものBBはオーウェルに捕まり話し込んでいる。質問責めのほうが近いか。プロペインはハリーと交友し、レモンは草食と一緒にいる。こういう時、彼女は一人だ。孤独を愛するたちではないため、寂しい。

レモンが戻ってきた。オサムは彼女を発見。やっと安堵する。レモンはオサムの状況を察していたのだろう。コーラを二つ持っていた。隣に座る。焚き火が熱い。

「サムさんは他の人と話さないんですか」

「わたし、コミュ力低くて」

「もう。まず話してみないと解りませんよ」

「そうなんだけど。話の取っ掛かりが解らないし」

「そういうのは、何飲んでるのーとか聞けばいいんですよ。あとは流れで」

乾いた笑いしかでない。できる人はできる。できない人はできない。言い訳じみているが、オサムは真実だと思う。

「レモンは、現実では友達とかいるの」

「もちろんです。皆楽しい人ばかりですよ」

と、話を続ける。だがこれ以上踏み込むのはレモンの勘が許さない。恐らくオサムに友達はいなかったのだろう。そこに触れるのは慎重になるべきだ。

レモンはうつむくオサムに近付く。顔を覗き込みそっと微笑んだ。オサムも、諦めたように笑みを深める。萎れた花のような儚さ。

「わたしは、友達、いなかったな」

オサムは目を閉じ、述懐。レモンは驚きもせず、大きな同情もしない。ただ、頷いて聞く。

「よくいじめられててさ。何で標的にされたのか解らないけど。そんで、近付く人がいなかった。何でだろうね」

自嘲のため息。レモンが手を差し伸べる。

「可愛かったからじゃないですか？」

「え？」

オサムとレモンの目が合う。レモンは真面目な目付き。少したじろぐ。

「サムさんって、可愛いんですよ。嫌味がないというか。だから、嫉妬されたんじゃないでしょうか。いじめなんて、そんなおバカなことから始まるものでしょ」

「……そうだといいね」

その答えにレモンは不安。もしかしたら別の理由があったのかもしれない。しかしオサムは少しスッキリとした顔立ちになっていた。端正な表情は、どこか耽美的だ。

瓶を開けることにした。レモンは王冠を飛ばす。少し飲む。ぬるい。政府から貰ったと雫の言うコーラ。ケチな役人だ。

「実は、私もサムさんに嫉妬しているんです」

「何で？」

「だって、ハチさんとあんなに仲がいいんですもん。それなのに、なんだか進まなくって。モヤモヤしちゃいます」

「ハチのこと……嫉妬してるんだ」

それがどこか宣戦布告めいていて、恐怖する。レモンはそんな彼女を見て自身の髪を撫でる。

「そういうワケじゃないですよ。そういう視点でハチさんは見てないです。ハチさんも私相手ではそうだと思いますよ」

「別に、わたしもそういう目で見ているワケじゃ……」

「見てないんですか？」

驚愕で食い気味に聞く。

オサムは口を開けて閉じて、言葉を失う。本当にそう思っていると自覚している。その自覚を信じ、言葉を継ぐ。

「見て、ないよ」なぜか心に吹雪が舞う。「別に、そういうのじゃ」

「なら、何でそんな顔しているんですか」

さっぱりと言葉が消えていく。これ以上は来ないでほしかった。己の中の深淵が手を伸ばしてきそうだ。呼吸を止めそうだ。喉につまる異物のよう。それを放たれたくはない。

レモンも手を引こうと判断。そして、立入禁止だとも知った。でも、手紙を紙飛行機にして送ることはできるのではないか。

「サムさん。その刀、ハチさんのですか？」

「え？ うん」

「貰えて嬉しかったですか？」

「まぁ、うん」

「じゃあその気持ちは大事にしないといけませんね」

「やめてよ。恥ずかしい」

オサムが顔を背けた。耳まで赤くなっている。レモンの目は暖かい。かえってより恥ずかしい。コーラを飲もうと瓶を開けた。炭酸が一気に吹き出る。地面にこぼれた。

二人は見合って、笑う。これ以上なく快く。この炭酸に乗って、悩みまで流れていきそうだ。

「私は」レモンは笑いを抑える。「サムさんともハチさんとも、親友になりたいんです」

先程までと違いオサムにも余裕がある。だから、親友になりたいという、嘘さえ考える直球

受け入れられた。

「そう言われても。わたし、友達か何かさえも知らないよ」

「これから知ればいいじゃないですか」

「そうかな。そうかもね」

オサムは、レモンとの間に何かを感じた。BBへのものとは違う。家庭料理に近く、フレンチとは別物。手を見る。コーラがある。これだ。オサムは弾ける炭酸と友情との、奇妙な一致を見た。

「じゃあさ」コーラを一口飲んだ。ぬるい。「今度、悩みがあったら言っていい？」

「もちろん。秘密は守りますから」

レモンにとって、自分は数ある友人の一人なのだろう。冷静に捉える。しかし、そこに優劣の差はない。一番にはなれないかもしれない。けれども、二番と三番はないのだ。悲哀はなく、残酷なまでの優しさがあるのだ。

そう思うと、レモンが別のものに見えてくる。彼女には彼女なりの矜持があり、それを元に動いている。本人は恵まれていると言った。確かに、その年で軸があるのは、恵まれている。

「レモンって、もしかしてモテる？」

オサムが下世話な笑みをしだしたので、レモンも調子を合わせる。ペロッと舌を出しておちゃらけた。

「モテるだなんて」

「告白されたりは？」

「されましたけど。何回か」

「じゃあやっぱりモテるじゃん」

「えー。あぁいうの怖いんですよー？」

二人はそうした恋バナに話が落ち着いた。それはまさしく友であり、オサムの心が癒えていった。

プロペインとハリーはチェスをしていた。やけに遊び道具が多い。全部解放旅団が持ってきたものだ。ゲームの中のゲーム。それがボードゲームともなるとより変だ。

二人は政府の役人から声をかけられていた。今回の戦闘で、ピースサイダー、その中の二組織、拳警隊も飯テロ。その二つがかなり注目されていた。特殊な作戦への参加を、政府は真面目に参画しているだろう。

「しかしだ」プロペインはクイーンを移動させる。「あの話は本当なのかねぇ」

「有澤火薬庫による巨大列車砲使用計画」ハリーが盤面を睨みながら呟く。「考えはわかるが」

「列車砲による攻撃で、敵の工業地帯を破壊する。ずいぶん手間がかかるな」

「仕方のない側面もある。このゲームには飛行機がない。あるのは各種ヘリだけだ」ポーンを移動させた。プロペインはノンアルウィスキーを飲む。話を続ける。

「だから、敵へ向かって爆撃ができない。できないから、そもそも補給を断つことができない。すると防衛が常に有利となり、攻める我々は補給が続かないと」

「補給は工夫すればいい。しかし、敵の補給を断てないなら、なんもとな」

「そこで列車砲の出番。射的距離まで近付き、ドカン。工場を破壊する。頭がいいんだか悪いんだか」

「だが……でかすぎやしないか。あの列車砲。聞いただけで頭痛がするぞ」

「そりゃそうだ。戦前ドイツのグスタフやらドーラが元ネタなんだから」

二人はため息を吐いた。

役人が話していたのは、有澤火薬庫という企業が造り上げた、巨大列車砲という兵器の運用についてだ。元ネタは二人の話した通りだ。

彼ら二人が列車砲に消極的なのは、当然砲弾のことだ。話に聞いたサイズのもので撃つとなると、一発何サウザント、いくらなのか。質問すると濁された。つまり、相当だということだ。

そうなると政府は撃つのを渋るだろう。小さな政府を自称するだけあって、税金はあまり取らず、結果税は寂しい。爆撃機がない以上、あれを撃ってくれないと現場は困る。

さらに運用も問題である。撃つにしても、標的がないといけない。そして目標は工場だ。それを見つけるためにどうすればいいのか。もちろん偵察だが、経済同盟の中で探せと。だだっ広い草原で四ツ葉のクローバーを探せと言うもの。見つけただけで運が尽きる。

「でも、どうせ俺達がやることになるだろうな」

プロペインはまたため息。チェスもだんだん追い込まれ始める。ハリーは本気でチェスをしていた。

「そうだろうな。政府へ勝ちたいからな。経済同盟の領土はそれだけで魅力的だ」

「だな。ところで、有澤火薬庫ってなんだ」

「バカな企業だ。大艦巨砲主義に酔っている。昔も装甲列車を大真面目に造って政府を呆れさせている。あと今もそうだが、移動要塞を造っている」

「移動要塞？」

「都市一つ分の多砲塔戦車らしい。ヘリポートもあるそうだ。クラフトアイテム欄に入ってないから、一から設計しているらしい」

「ずいぶんまぁ、楽しんでいる連中だな」

「残っているのが不思議なぐらいだ」

チェスはチェリーの勝利で終わった。

二人は外を歩きつつ酒を飲む。ハリーは頑なにジュースを飲んだ。プロペインは空を見た。

「この後どうなると思う？」

「また塹壕戦にはならないだろうが、少なくとも連邦が攻めるだろうな。そしていつか、飯テロが同盟に侵入し、偵察する。頑張りたまえ」

「拳察隊も活躍したじゃないか」

「キル数は劣る。どうせ飯テロは合計は百を超えてるだろう。そっちに任せる」

「俺はただ運転してただけなんだが」

プロペイン達が通った脇で、草食と解放旅団がブラックジャックをしていた。草食はまたも大敗。情けなく崩れ落ちているのを、雫が拾ってやった。

「全く。ちょっとのめりこみすぎよ。加減しないと」

「いけるハズだった。いけるハズだった！」

「二十からのダブルは強欲すぎると思うわ」

「だって二十一にしたいじゃん」

「あのねぇ」

呆れつつ椅子に座る。草食も隣に座る。渡されたビールを仰向けに飲む。

「草食って、ギャンブル好きなの？」

草食は一瞬で凍りつく。好きと答えれば、ダメな印象を与えてしまう。嫌いと言って、あとで嘘と知られれば信用を失う。普通と答えるべきか。しかしあの熱狂は大勢に見られた。

「隠さなくていいわよ」雫が頬をつついてくる。「好きなんでしょ」

「ハイ好きです」素直に言った。

「加減は知っておきなさいよ。友人に借金してどうこうとかはよく聞くけど、そうならないようにね」

もうなっている。幸いこの世界ではまだ借りていないが。現実では借りすぎて友人を失った。当たり前のように、マケメロンから借りていることを忘れていた。

「気を付けるよ」冷や汗が流れる。

「草食は熱心だからね」

ポジティブすぎる。草食は恐れをなした。ギャンブルにのめりこむ様子を、熱心と言えるのその瞳の有り様に、草食は恐怖する。自分がもう一人いたら殺人罪で逮捕されるだろう。

「そういえば雫」話をそらすために個人情報を探る。「言いたくなかったら言わなくてもいいけど、お子さんがいるんだよね。いくつ？」

「まだ一歳。とても元気な女の子なの」

「へぇー！ かわいいじゃん！」

「うん。とてもかわいくてね。夫も頑張ってくれてね。彼とは何度も旅行したっけな」

「え、旅行？」

「うん。富士山とか、ハワイとかの王道には行ったよ。あとは軽井沢にも行ったかな。子供の時はよく連れていってくれたなぁ」

「へ、へぇー」

マウントを感じた。草食は改めて畏怖する。この女は、社会的に上の人物だ。このご時世旅行なんて気軽にはできない。テロや治安の悪化がある。

たとえできたとしても、この時代では良いところに行っている。草食は疑念の種を討つべく質問する。

「ねぇ、治安とか怖くないの？」

「いや？ ガードさんがいるし」

警備がつけられていた。お嬢様だ。住んでいる世界が違う。このまま収入がいくらか聞いてみたいものだ。もちろん聞かない。格差で絶望しそうだ。

「それにしてもさ」雫が話題を変える。「まんぷくテロリストって本当にに強いわよね。わたし達では拳察隊が一番強かったから、感覚おかしくなっちゃう」

「まぁ、拳銃とは二度戦ったからね。二度目は参加しなかったけど」

「やっぱ強かった？」

「うーん、どうだろう。銃弾斬れるのがうちにはいるし、そんな強いイメージはないな。あ、このことはハリーには内緒で」

「いやいや、ハリーとは同じこと言ってた。相手が悪すぎるって。BBくんやオサムちゃんをよく言っているわ」

「あの二人は最強だからねぇ。あたしは勝てない。特にハチは無理だね」

「ハチ公って呼ばれるぐらいだしね。草食は戦ったことあるの？」

「ハチと？ うーん、本格的にはないかな。一度あの子のショットガンを弾き飛ばしただけ」

「早撃ちで？」「うん」「やっぱすごいなぁ飯テロは。わたし達すぐやられちゃったし」

「どうも。でも、ピースサイダーの頭は解放旅団でしょ？」

「そ。いつか貴方達に変わるんじゃない？」

笑う。雫は純粋に笑い、草食は話題を変えてくれたことを喜んだ。

BBが戻ってきた。オーウェルにさんざん褒められ潰れた。彼を忌々しげに睨んでもどこ吹く風だ。

「いやー。ハチ公の名で特集を組めそうですよ」

自分の個人情報は守り抜いた。しかし戦歴は拐われた。もっといい雇い主がいるとも言われた。BBは困惑するだけだったが。