楽園のポストアポカリプス

第1部の3 プレイヤーズ編

第78話 開戦は常に珍妙

村の外れで大人達が話し合っている。脱退、というよりは亡命のプランとでも言うべきか。どこに誰が逃げるかが話し合われた。敵であるリベルタリアに行こうとする者はいない。プレイヤーズに近いからだ。故に、噂でしか聞かない経済同盟などを論じる。

BB達は周囲を警戒。たった三人で四人を守れるのが、強制安心剤トリオだ。

だがそんな三人も、少し息を抜いている。

「経済同盟ってどんな場所なんでしょう」

とレモンに言われても二人は答えを持たない。二人共プレイヤーズで人とあまり話さなかった。特にオサムは一言も、と装飾しても過言でない。

ともあれ話は続く。

BBが反応した。「なんだか、企業体質っぽいよね。プレイヤーズが軍隊で、リベルタリアが国家って聞くとさ。となると経済同盟は企業、みたいな」

「あー企業。そういえばそういう団体まだ見ませんね」

BBとレモンの会話に加われず、オサムは荒野に目をやる。頭で会話プランをシミュレートしているのに、なぜか言葉にできない。

「そういえばハチさんは三千連邦って知ってます？」

「三千連邦？ 都市連合といい経済同盟といい漢字四文字ばかりだね」

「そうですよねぇ。その三千連邦ってところが北西にあるみたいで。規模はそんなにらしいですが」

「同盟がダメならそこに行くことになりそうだね」

砂が靴に踏まれる音。即座に会話を中断。音の方角へ意識を向ける。何もない。聞き間違いか。だが三人は確かに足跡を見つけた。跡はこちらを向いている。村の外から、こちらを。

三人は目を合わせる。足跡はすぐそこにある。人はいない。ならあれは何だ。

違和感。BBは咄嗟の勘で刀を抜いていた。

何かが空気を掠める。ボールが飛ぶような、それに類似する音。理解できない三人。

突然。空中からスーッと円筒が現れた。投げられるような軌道をしている。フラッシュバンかスモークだ。

BBは叫ぼうとする。煙に包まれる。構うものかと駆ける。

「なんだ」「なに」「おいおい、魔法には気を付けろ！」

会議中の四人のもとへ着く。無事だ。BBはすぐ目を配らせるが意味はない。プロペイン達以外に人はいない。スモークにまみれている。

「みなさん動かないでッ。何かいます」

刀を向け、気を配る。何がいる。どこに敵が。オサムも駆けつけた。ナタは抜いている。二人して緊張する。

「レモンは？」「スモークの外」「了解」

BBとオサムの会話はこれで充分。敵を待つ。敵は監督隊か。

BBの横から殺気。何かを避ける。明確な殺意。見えないが、恐らく刃物。風を斬る音が刀と似ている。この感覚から解ること。BBの刀で防ぐことはできないということ。

二回目の斬撃。後ろに下がる。横薙ぎか縦振りか見て判らない以上後ろに逃げるしかない。だが逃げたら隊長達を巻き込む。

オサムも襲われていた。攻撃をナイフでいなしている。そのナイフの耐久力は、一度防いだだけでかなり落ちた。鋭い刃物だ。一撃でももらうと危険。

BBはよく見た。観た。視た。わずかな空間の歪み。人だと判る。人が透明になっている。そういうアイテムだと解釈した。

見れないことに変わりはない。判るのは輪郭のみ。何かを擦るほんの小さな音。体にフィットするスーツでも着ているのか。動作は極端に少ない。

愚直な縦振りが見えた。両断するつもりか。BBは左手で刀の峰を支え、敵の刃物に横から当てる。刃物はそれたらしくBBに当たらない。そのまま突く。腰を動かしただけ。

何者かの喉に刺さった。そのまま引いて横に薙ぐ。透明が解除されていき、全身をスーツで着飾った誰かが倒れた。顔も見えない。ポリゴンとなり消失した。アイテムをロストする。

オサムの周囲から殺気が消えた。走っていく足音。足跡。誰かは消えた。そして、スモークもきえはじめる。全員なおも全神経を集中。

杞憂だった。誰もいない。BBはそっと敵のロストアイテムを拾う。持っていた刃物は、ブレードだ。高周波ブレード。ポップアップで名前が出ている。刀と似た形をしている。貰おう。BBは刀を納めブレードを握る。

「こいつは誰だ？」

ボクサイは呟いた。ここにいる者達共通の疑問。だが選択肢は限られる。

「まさか監督隊」

「待て草食」プロペインが手で制する。「だとしたら別に暗殺なんてしなくていい。俺達が密談しているんだ。このネタはキルするには惜しい。監督隊ではないな」

「じゃあなんなの」

「それは判らん。だが今の俺達を襲う連中は一つ。プレイヤーズ、ゲン総長だ」

「ならこいつは監督隊とは別の……」

「恐らくは。つまり、もうバレている」

冷や汗。こちらの行動をすでに把握されている。草食は目を細める。

ボクサイがため息を吐いた。

「なら、もう行動しないとね。先手を打ちましょう。ウチらは戦車も出すんで、それで司令部壊して混乱させてやりますよ」

「解った。では俺達とスマイリムはすぐに脱出の準備と、アウセブに兵舎からの退避を伝える。兵舎も壊してくれ」

「はいはい。これまでの借りをチャラにしますか」

ボクサイは走った。エンデルフィンも「あたし達は首長に対して罪を犯した」と意味不明なことを言った。

レモンがようやく戻ってくる。プロペインが彼女へ向く。まずはレモンから。

「状況は？ こちらからだと煙しか見えませんでした」

「プレイヤーズに感づかれた。すぐに逃げる」

「了解です。やることは？」

「荷物をまとめてくれ。俺はヒトマルさんに兵士達を逃がすように伝えないといけない。草食、頼んだぞ」

「急いでよね。また攻撃が来るかもだし」

プロペインは四人と別れ、兵舎、ヒトマルの所へ。走り、ヒトマルの部屋をノックなしで開けた。

「ヒトマルさんッ」

「プロペイン？ どうした。俺はまだ」

「すぐにここを攻撃します。アウセブの皆を逃がしてください」

「なんで攻撃なんか」

「申し訳ないですが証明する時間がありません。早くッ」

ヒトマルは納得せずとも、とにかく行動した。ベッドルームに行き兵士達を起こす。兵舎は二つある。幸いにもアウターセブンは一つの兵舎に集中している。あとはゴブジの兵士だけだ。

皆黙って避難を始めた。何が起こるのか理解していないのだろう。プロペインも外に。ヒトマルは立ち止まる。

「待て、俺はこのまま総長へ直談判する。まだ行かない」

「解りました。またどこかで会いましょう」

言いながら、プロペインも別れを意識する。

「そうだな。また会おう」

「こちらラストルネッサンス！」ボクサイの声が無線から響く。「ファッキンプレカス！ しばらく眠ってろ！」

戦車の砲撃。兵舎を二つ、司令部を破壊していく。執拗に何発も撃ち込んだ。プロペインは村の外へ走る。砲撃音に驚いた村民が外に出るが気にしない。

バンまで来た。もう三人は乗っていた。BBもバイクに乗っている。車は集い、一つの勢力をなしていた。

「待たせたな」

「あとは逃げるだけだね」

草食との会話もほどほどに、エンジンを始動、アクセルを踏む。

「こちら飯テロ。移動開始。西へ！」

「ボクサイ以下ラストルネッサンス、行くぞ！ 西へ！」

「完勝だ！ 凱旋するぞ！」

かくして、ラストルネッサンス、スマイリム、そしてまんぷくテロリストは、プレイヤーズから逃亡した。

マケメロンが瓦礫の中から這い出た。何やら無線がうるさいので外に出ようとしたら、瓦礫の下にいた。建物が崩れている。村中探し回ったが飯テロ達がいない。まさか、逃げたのか。

「マケメロン！」

叫ばれ振り向く。ケジブだ。その目付きから怒りが判る。

「アウターセブン以外のキーコードがいない。どういうことかね」

「恐らく、逃げ出したものかと。ついでに色々、ぶっ壊して」

「すでに本部には連絡済みだ。監督隊の拠点を知らなかったのは奴らのミスだな。すぐに味方が来る。君も指揮をとって奴らを撃滅しろ。元よりプレイヤーズに戻すつもりはない。幸い奴らのリスポーンは奴らが潰した。次のリス地は巨大廃墟前の基地。そこで全アイテムを没収後追放とする。この追撃任務の失敗の際は、マケメロン、君にも同じことをする。意見は聞かん」

無茶苦茶な命令だ。抗議は聞かないだろう。こんな時こそ、やるべきことを決めるのだ。マケメロンは行動する。

まず、デスした仲間がリス地からここに来るのを待つ。早速追うことにしよう。建物を壊したのは戦車か。あの戦車は少々遅い。もし捨てないなら、まだ追い付ける。

無線機を取る。失敗は許されない。だが、まんぷくテロリストにかなうのか。

「こちらマケメロン」声は重い。「生き残っているメンバーは俺に続け。脱走犯を討つ。すぐに村中央に集まれ」

無線を切り、沈黙に悶える。

「待て」まだ近くにいたケジブは言う。「ヒトマルを捕らえろ」

「え、逃げたのでは？」

「まだここにいる。どこにいるのかは知らんが。部下はヒトマル、アウターセブンの脱走を見ていない」

「……了解、です」

マケメロンは形式的に走った。どうかいないでくれ。彼女はヒトマルに願った。敵に回るなら、そうして欲しい。彼はマケメロンの仲間なのだ。プレイヤーズ加入の時、取り立ててくれた恩もあった。戦友を売ることはしたくなかった。

だが非情にもヒトマルはいた。村の外にたむろしていた。車から無線機を取り出し、通信していた。周囲にアウターセブンの兵士達もいた。

「なぜです総長！ 俺達は貴方の命令に従っていましたッ。なのになぜこんなことを！ 彼らへの労りもなく！」

「ヒトマル君。別に君を排除しようとはしていないのだよ。君は優秀だ。依然隊員であり続ける。もういいかね？ 私は眠いのだ」

「しかし！」

「異動なんてよくあることだ。それよりも早く脱走者を討て。彼らは非、プレイヤーだ。君とは違う」

「そんな考え……」

「私に対して意見は必要ない。それでは」

無線を切られ、意気消沈している。マケメロンは唇を噛んだ。だがこちらにも信じて着いてきた部下がいるのだ。

「ヒトマル」

「……マケメロンか」

両者は冷たく向き合った。どちらにも殺意なく、ただうつむいていた。

「来てほしい。監督隊が呼んでいる」

「そうか」

よろめいたように連れていく。してケジブの前に立たされる。

「ヒトマル隊長」顔を仰向けに、見下す。「諜報部は脱走者と、君との関係を知っている。この責任はどうするかね？」

「……彼らを討てと」

「その通りだ。君は兵士だろう？ なら命令に従いたまえ」

ケジブは服従を求めた。アウターセブンの兵士も、ゴール・オブ・ジューシーの兵士も、ヒトマルの震える拳を見た。

「バカヤロォゥ！」ヒトマルはケジブを殴った。彼は倒れ情けない面でヒトマルを見た。

「兵士だからって何でも従うワケねぇだろ！ 軍隊だろうと自衛隊だろうとパワハラは問題になるんだよたわけ！ なめんじゃねぇぞクソ野郎！」

拳銃を抜き躊躇わず発砲。他の監督隊も容赦なく撃ち抜いた。ヒトマルの動きに合わせて、アウセブの兵士が監督隊の殲滅を始める。

「……ヒトマル」

「悪い。ゲンのことでイライラしていた。俺はプレイヤーズを抜ける。恐怖政治の駒にされるのはごめんだ。マケメロン、お前はどうする」

「俺は」マケメロンは仲間を見て、ヒトマルを見る。「プレイヤーズにつく」

「……事情があるんだな」

「うん」

「なら止めん。でも、戦場では遠慮なしだ」

「すまないね」

マケメロンは去るヒトマルを止めなかった。

「姉貴、どうします？」

「ここを拠点に脱走犯を追う。本部と繋いで。ヘリを寄越させる」

マケメロンは一人になった。寂しさがエンジンとなる。