楽園のポストアポカリプス

第1部の3 プレイヤーズ編

第65話 退屈という文化

都市連合に勝利してから、数日。すでにプレイヤーズは日常に回帰していた。それはまんぷくテロリストの五人とて変わりない。

BBは、レモンと近接訓練をしていた。レモンの方から申し込んできた。いい加減、最低限の動きはしたいと。BBは快く了承した。レモンが強くなったら、オサムは超えてしまうかもしれない。それが悩みどころか。

というワケでまずは走らせた。

「ぜぇ……はぁ……ひぃ……。私、はぁ、戦い方を、はぁ、知りたいんですけど……はぁ……」

「そうだけどさ。まずは体を動かせるようにしないと。常に最小限の動きで倒せるワケじゃないし。こういうところで差がつくもんだと、思うよ」

二人は今グラウンドの二週目に突入。レモンのペースに合わせるため、BBは速度を落としている。そのスピードとやらは小走り程度だけども。レモンはすでに走るのもままならず、汗だくになっていた。

今になって思う。こういうのはオサムに任せるべきではないか。BBは一応図書館通いの文学少年なのだ。スポーツ理論も効率のいい運動も知るハズがない。ではなぜBBは刀剣を持って戦えるのか。しかも恐れられるほどの戦力を。それは、そういう才能があるからだと言う他ない。

体力に関しては、よく義親から逃げ回ったから自然と。BBは改めて己の境遇に不満を持つ。学校に行っても、友人はいない。つまらない。だからって人がいると面倒。家にいたら義親が何かしてくるか、何かしている。

「も、もうだめ……」

考え事をしていたら、レモンが止まった。膝を屈め、手をつき、息を切らしている。

「休もうか」

BBは汗まみれの手を取り日陰まで行く。当のレモンに手汗を気にする余裕などなかった。

日陰。ベンチ。座った二人。水を飲むことにした。近場に水飲み場があることに感謝する。レモンは流した水分量並は飲み干した。

「何でゲームなのに汗でベタベタしないといけないんですかねぇ」

「全くだよ。その癖所々が現実と違うから変な感じ」

レモンの服は汗で重く湿っている。ゲームの仕様上、時間が経てば元に戻る。なら最初からいれるなと、レモンは天に向かって唾を吐いた。

BBはグラウンドの人々を見た。訓練場なので、しかし銃撃の訓練は別の所でやっている。目に見えるのはもっぱらナイフでの格闘だ。あとはライフルの銃剣と、長い刃物の訓練。ほとんどの人が我流でやっている。

我流。BBがふと考える。正式な、プレイヤーズの格闘術などはないのか。いわゆる、CQCとかは。あれを習うことができれば、上手く戦えるだろうに。恐らく、それを教えられる人がいない、もしくは少なすぎるかのどちらか。当たり前だ。プレイヤーは一般人なのだから。

さて。BBはより考える。レモンに教えられる動きは何であろうか。BBは実戦で身に付けた。理論的に教えるのは、できない。ここはオサムとのやり方でいくつか試す。

「そろそろ、ナイフでの動きをやろうか」

「え、もうですか？」

「まだ休みたい？」

「……正直に言えば」

「もう少し頑張ろう。その後、アイスかなんか奢るから」

「アイス！」

レモンの目が光った。実際アイスがあるかどうかは知らない。だがやる気に満ちているのは良いことだ。

早速場所を取る。木製のナイフを片手に始める。レモンが突っ立ってナイフを見た。

「あの、何をしたら」

「ずっと前にオレとサムで訓練したでしょ。あれと同じことをする。まずは好きなようにかかってきて」

BBは手足をプラプラと動かす。隙を見せ放題。だがそれを隙と呼べるのは、戦いを擬似体験したか、本体験した者ぐらい。素人から見ればどちらかも解らない。モビウスと訓練したとはいえ、レモンはまだ素人。BBが手足を動かしていることしか解らない。

レモンはまず、突きをしてみた。BBはレモンから見て左に避けた。レモンの左手を掴み、BBが逆手に持ったナイフを首に突きつけた。実戦ならばこれで終わりだ。

ふむ。レモンは自分を分析する。自分はまず突きの姿勢をとって、突いた。BBは突く以前に動いた。突きをすることを知っており、それで対処できたのだろう。なるほど。つまり、これから攻撃するという意思を見せずに攻撃すれば、勝てる。

一人勝手に頷くレモン。BBは下がった。再戦。レモンは何も構えず、伸びた体勢のまま、突いた。

ナイフを持った右手を掴まれ振り回された。BBが背に行きナイフが首に。おかしい。相手からは全くの不意打ちだったハズ。あっさりいなされた。

何が起きたか解らないレモンとは裏腹に、BBは驚いていた。レモンの遅さに。単純に動きが遅い。これでは根本からお話にならない。さてどうしたものか。

また二人は離れる。レモンは、困った。どうすればBBに一撃与えられるだろうと悩んだ。その悩みが解決するのなら、オサムは今頃サム公とでも呼ばれている。

「ハチさん」

レモンは思い付いた。学ぶとは真似るからきたと言うじゃないか。ならばBBの動きを真似すればいい。

「どしたの」

「私に向かって突いてみてください」

「いいよ」

防御の練習か。いや、観察している。どうやら動きを見ているらしい。BBは内心膝を打った。敵を崩すには敵を見るのが一番だ。

しかし、さて困った。確かにBBは自分から仕掛ける。積極的に。しかし、レモンとの距離は少々離れている。ナイフで突くには飛びかかるか、二歩以上進まないといけない。なら銃で撃つほうが速い。そもそもBBの得物は刀だ。斬るのであり突くのはおまけ。

勉強がてらやってみよう。腰を落とし、右足を後ろに。両手を前に出した。

右足で地面を蹴る。突き出した左手がレモンの肩を掴む。そのまま彼女を倒し馬乗り。そして首を狙い突く。寸前で止めた。

今の動きは現実的であろうか。もっと効率よく敵をキルできるのではないか。BBは反省する。あいにく知識不足なので何も言えない。

「どう、かな」

BBはレモンに聞く。彼女はBBに乗られているにも関わらず、その重さを知らないように考え込む。

近付いて来るのは判っていた。火を見るより明らか。しかし体が反応しなかった。ドッジボールで、顔面にボールが来ているのに避けられないのと同じだ。

「ちょっとよく解らないです」

「え？ あぁ、そう」

BBは先の動きの評価を聞いていた。違うことと思われたらしい。オサムなら通じたのに。BBはレモンから離れて、また同じ位置に立つ。

「ハチさん、さっきの動きを見せてください。私は観察するんで」

「相手なしで先の動きを？」

「そうです、そうです」

というワケで。BBは誰にもいない虚空へ飛びかかり、地面にナイフを刺した。恥ずかしい。元自衛官とか警察官に見られたら、鼻で笑われるのではないかと意味のない不安を覚える。

気難しい顔でレモンを見る。彼女はうんうんと頷き納得していた。いつか本当に、ヒトマルから格闘術を習わないといけない。

「じゃあ、私も同じ動きをしてみます」

そう言って、レモンは腰を落とす。右足を後ろに、両手に前を出して。今か今かと、BBに向けて飛び出しそうだ。

そして地面を蹴った。跳んだ。落ちた。転んだ。

「あれ？」

レモンは顔を上げて疑問符を顔いっぱいに広げた。全く同じ姿勢でやった。なぜ？

その後もレモンは同じ動きをした。落ちた。BBに届くことはなかった。端から見れば、BBに飛びかかろうとして、一瞬だけ地上に浮いて落ちる姿しかない。

「……レモン」

地面に突っ伏している彼女に、呆れ半分でBBは言った。

「体が自分の思い通りに動いてくれるなら、人は紀元前に空を飛んでるよ」

「……はい」

というワケで、しばらくレモンは走り続けることにした。体力作りは大事だ。しかしBBは、自分の教育センスのなさに肩を落とす。自分ができるなら他人にもできると少し思っていた。それがヒョウがアリの代わりをするようなものだと、今更気付く。

傷心のBBのもとへ、一人の男性が近寄った。

「ようBB。どうしたんだ。元気がないぞ」

声の主を見る。ヒトマルが立っていた。

「ヒトマルさん。あ、いえ、ヒトマル隊長。訓練ですか？」

「さんづけでいい。軍事組織なんてただの謳い文句なんだから。俺も訓練をしたくてな。この頃は上から下へグチグチ言うだけだったからな。少し動きたいんだ」

渡りに船。BBは自然に頬が緩む。

「それなら、オレに色々教えていただけませんか？」

「おいおい。今更ハチ公殿に教えるもんなんてないだろう」

「バイクの次は、格闘術を教えて欲しいんです」

「バイクなんてマケメロンが大体教えたろ。しかし格闘術ね。自衛隊格闘術のことか？」

「はい、そうです」

ヒトマルはため息。この少年が身につけるもののほとんどが、言ってしまえば殺人術。葛藤はある。今更と言われればその通りだ。プレイヤーなんて皆、銃を握っている。

だからって、悩まないほどヒトマルは機械的ではなかった。それに、勝手に教えていいものだろうか。BBは一般人である。しかも未成年。結局己の思考をまとめきれず、苛立ちを感じた。

「BB」

「はい」

「一つ約束を……いや、お願いをさせてくれ。あまり、この技で、やりくりするというか、なんと言うかだな」

「仲間を守るために使いますよ」

その一言で、ヒトマルはカッカッカッと笑った。おっさんの考えなんてお見通しのようだ。

「なら、遠慮なくやらせてもらうぞ」

「よろしくお願いします」

ヒトマルとBBが訓練している中、草食はというと。

「ダブルダウン！」

「またかいな」

ブラックジャックをしていた。マケメロンと一緒に。

草食の賭け金はかなりのもの。さらにさっきからダブルダウン(賭け金を倍にして一枚だけカードを引く)を繰り返している。ディーラーからも呆れられ、マケメロンはそれを肴に酒を飲む。

ディーラーがカードをめくる。珍しいことに、草食が勝った。いただけるものはいただいた。ホクホク顔である。

「ふぅー。気分がいいから少し休むかぁ。メロン、奢ってよ」

「いや勝ったあんたがやらんかーい。……いやしゃあない私ゃが奢るよ」

「最近気前がいいねぇ。いいことでもあった？」

「まぁね。炭酸とウィスキーが見つかってウハウハだよ」

言い合いつつ、二人はチップをお札に変換した。手に入れた金を元に、プレイヤーズは札束を発行し始めた。領内で通用する通貨の作成に成功したのだ。

したのだが、そもそもプレイヤーズは軍事組織。弾も銃も支給される。飯も保証されている。なので、使う場面は少ない。使うのは要塞外における支配下の街か、こういったギャンブル場ぐらいなものだ。チップを持ち出すことは禁止されているので、むしろ都合がよかった。

二人は休憩室に立ち寄る。マケメロンはウォッカを二瓶目、草食はビールを開ける。体内に流し込む。

「ところでさぁ草食ぅ」

「なにさ」

「幾ら貯まったよ。あの使えない札束。私ゃ紙飛行機にできるぐらいにはあるぜぇ」

「残念ながらあんまり。ここでほとんど溶けてるよ」

「そりゃあんたのプレイが下手だからさ。なんなら……」

「いや！ ギャンブルでは我道を往くのがいいんだ！ 幼い頃にネットで見た！」

マケメロンの目は実に呆然を物語る。何度もギャンブルのいろはを教えようとした。そして嫌だ嫌だと喚いた。なんでこんなに頑固なのか。ウォッカを流し込んでため息を殺した。

「でもよぉ」足をだらしなく開き、天井を見ながらマケメロンは言う。「金なくなったらギャンブルできないんじゃ」

「だよねぇ。給料まだかなぁ。月給じゃないのが救いか。あとはハチ達の目は誤魔化せてるし」

「ハチ公がどうかしたん？」

「いやね。元々ギャンブルの紐はハチが握ってたんだけど、この頃あの子忙しいからね。言及されんのよ。それを利用してるってこと」

「へぇー」良いことを聞いた。

「隠れてやってるから借りれないし」

「じゃあ私ゃが金あげようか？」

「え、いいの？」

ここで拒否反応がでない辺り流石である。友人との金銭関係は大抵、ろくでもないことになる。その経験もした。全く懲りていない。

「いいよん。ただし、貸すんじゃなくて、あげるんだ。プレゼントだよ」

「いやぁそれは流石に悪いよ」

「だったらいつか返してよーん。何らかの形でね」

懐から二、三枚のお札を出す。ゲンの肖像がのっている、自己顕示欲のお札。草食は受け取って、金を味わっている。

「ありがと」

「どーいたしまして」

それがいわゆる賄賂だということに、草食は気付かなかった。マケメロンは酒で後味を直そうとした。