楽園のポストアポカリプス

第1部の3 プレイヤーズ編

第58話 鉱山の主テイル

ランプが所々き下げられた鉱山の中。その入り口付近。その広場。二人の戦士が己の武具を構える。

片方、テイル。アメフトのヘルメットに錆びた鉄の鎧。左手に脇差を持ち、右手には大曲刀。肩に乗せられている。彼の背は高い。大男だ。

片方、BB。ハチ公とも。武器は豊富。右手に刀。腰にはショットガンと拳銃、サバイバルナイフ。手榴弾もある。ここでは使いづらいか。

緊張の細菌が心中に風を立てる。始まりの合図はない。小さなBBがテイルを見上げ、テイルはたたずみ見下ろす。

テイルがまばたき。BBはショットガンを抜く。地面を蹴る。銃を向けて短期決戦を狙う。

テイルの脇差による横薙ぎ。撃つ前にショットガンは弾かれる。テイルの左手を刀で斬りつけた。手首を狙う一撃は彼に微量のダメージを与えた。

さらに肉薄。首を突く。ステップでかわされる。同時に下段を薙ぎ払ってきた。ジャンプで避けてテイルへ近付く。肩に掴まり、首を狙う。しかし逆に、脇差で首を斬られかけた。蹴り飛ばしてBBは距離を取る。その間銃で撃った。完全に背後を取られていたテイル。何発かもらうも、鎧によってダメージは減っている。

テイルは振り向いて駆けてきた。鎧の音がやかましい。上段から大曲刀を振り下ろしてくる。なんなくかわし彼の首を狙う、と見せかけたBBの刀は下に落ちて股間を狙う……と見せかけて下から首を狙う。判断が追い付かないテイル。本能的判断で防ぐ。脇差と刀の衝撃音。テイルは素早く曲刀を振り回す。また距離を置く。

またテイルが大曲刀を上げ、振り下ろそうとする。BBは避けた。が、まだ振り下ろされない。ディレイをかけられた。気付く頃には刃先が来る。何とか刀で受け流す。続いて脇差で斬られかける。刀で防ごうとして、火花が稲妻のように弾ける。

BBは転がった。たかが脇差なのに一撃が重い。これは単にテイルの腕力からなるものだろう。強い攻撃を弾くことはできない。

テイルが走って来る。脇差で攻撃される。下がって避ける。曲刀の振り下ろし。回避しても脇差で追撃される。これもよけた。曲刀が再び落ちる。地面に叩きつけられた。BBはそれに乗る。

子供一人とはいえ、重さはバカにならない。BBはここぞと刀で首を狙い突く。咄嗟のガードも切り上げて脇差を無効化。再び突き。勝利を確信。

テイルは「おおお！」と声を張り上げBBごと大曲刀を持ち上げる。体勢が崩れたBBは地面に落ちる。テイルは大曲刀を肩に乗せた。

強い。BBは素直にそう思う。互いにまだ決定打を与えられていない。そして当たり前のように隙がない。一撃も重く、また防御も固い。歩く刀剣戦車。

弱点を探す。首元、ひざ裏、手首。そのぐらい。対しBBはどこから斬られても大ダメージ。刀では、あの鎧を貫けない。拳銃ならば少し通じるだろうが、正面から撃てば弾丸が斬られる。

こんな時、レモンやプロペインの思考があったら。そう思わずにはいられない。思う暇もない。

ショットガンならあるいは。最低でもひざを突かせることぐらいはできるのではないか。いや、いや、いや。考えが回る。

ショットガンは拾う。それを必殺のためでなく、相手の隙を作るために使用する。いわば攻撃する盾にする。それで行こう。BBは決めた。

この間、わずか一秒足らずの思考。

拳銃を抜きありたけ乱射。テイルは全弾弾くことができず何発かもらう。その間にショットガンを駆けずりながら回収。拳銃はホルスターへ。左手にショットガンを持つ。

その空白を逃すハズもなく。テイルは大曲刀を振り下ろす。同じ行為で、今回は考えあってのこと。だが考えを実行する前に、BBがショットガンを向け、撃ち放った。

「ごばっ」

テイルは不恰好に吹き飛ばされた。それでも武器を離さないのは流石。追撃を狙う。

吹き飛ばされたテイルは壁に激突。土煙をあげる。BBはテイルの姿を煙の中に失う。そこから大量の弾丸。アサルトライフルのものだ。BBは即座に刀を振るう。神速の刃。

集中がより過密になる。一発一発の弾丸が見える。それらを一つずつ斬り落とす。

BBはライフルの連射を弾き、斬り伏せた。これまでは拳銃だけだった。だが成長を喜ぶ時間はない。

煙が晴れる。そこにはテイルが回復剤を打った姿が。BBは思わず舌打ちした。

だが、ショットガンの有用性は明らかに。銃によってダメージは減った。けれど瀕死まで持っていった。恐らく二発撃てば確殺。しかし当たり前だが二発も待ってくれない。その度に回復されてはたまらない。

テイルの装備を改めて見る。持っているのは大曲刀と脇差のみ。ポーチやベルトとかはない。先のアサルトライフルも、ロストアイテムを拾っただけだ。つまり回復剤の収納スペースはほとんどない。対してこちらのショットガンの残弾は残り十二発。六回はキルできる。

回復剤を切らせる作戦で行くことにした。

テイルは忌々しげに立ち上がる。

テイルとしては、驚くことしかできない。ライフルの連射を全て斬った。確実にキルしたと思ったのだ。

「やるじゃねぇか。ハチ公」

そうでなくては面白くない。テイルに笑み。

BBは息を吐けるだけ吐いた。全ての筋肉と意識を回復させる。必ず奴を討つ。覚悟はできている。殺意さえ芽生えた。攻撃を防ぎ避け、散弾をぶち当てる。

テイルが仕掛けてきた。ただ撃ってもかわされるだろう。キルゾーンまで待つ。大曲刀を斜めに振るう。後方に下がる。一歩踏み込まれ曲た。刀を薙いだ。BBはジャンプ。空中へ脇差の突き。ここぞとショットガン。撃った。テイルは吹き飛ばされた。

追撃の代わりにショットガンをリロード。テイルは回復剤を打ち込み、再び挑む。

脇差で二連の斬撃。BBを怯ませ右半身を前に出す。攻撃と勘違いしたBBは避ける、がその先に曲刀の刃。またもディレイにかかった。だがBBは上を行く。隙まみれとなったテイルへショットガンを向ける。

銃を向けられたと判ったテイル。刹那、大曲刀を盾に散弾を受ける。衝撃が腕を震わせる。

大曲刀の重さは、それが武器だった。だけどもそれが仇となり、地面に突き刺さる。

そこへもう一発とBBは引き金を引こうとした。テイルは曲刀からも手を離した。ショットガンを蹴り飛ばす。続く刀の突きを右手で掴んでそらす。BBは刀から手を離し拳銃を抜く。危険に対し一秒未満、テイルは固まる。逃さず、弾のない拳銃を落としテイルの握る刀を引き抜く。

右手は使い物にならなくなった。指は切り落とされた。そこに意識が向いているテイルの首へ、突き。今度こそ確実に、貫き抜いた。

勝った。

「あ、ぐぐ、ぐ」テイルは呻き倒れた。すぐ何か言い始める。

「へ、へへ。一撃も当てられなかったぜ……。けどよ、やっぱバトルはいいなぁ……」

そう言って、ポリゴンとなり消失した。

BBは安心で呼吸を乱した。直すため、深呼吸をする。強敵だった。一撃も当てられない、と彼は言ったが、一撃当てるまでが大惨事だった。

そこで、あることに気付く。まだ緊張の空気が歯ぎしりしている。見渡せば、銃を向けあっている敵味方。今までの戦闘では確かに横槍が入らなかった。それは彼らがあってこそだった。下手に撃てば、大変だ。プロペインの機銃掃射と草食の早撃ちが待っている。

それともう一つ懸念材料がある。テイルのリスポーンだ。もし鉱山内にベッドがあったら、また奴と戦うことになる。それは避けたい。

BBは今の自分の役割を見失っていた。

「ハチっ」

プロペインが声を張り詰める。

「ベッドルームの探索と、脱出口の確保を頼んだ」

「……了解」

敵方へ強い警戒感を抱く。広場内の敵のいない場所へ、駆けていった。

「さてさて」

草食がふてぶてしく笑う。指揮官を失った兵士達は困惑していた。

「始めましょうかね」

次の戦いは我々だ。草食は腰に銃を持っていき、撃った。六人の頭を撃ち抜いた。すぐリロード。その瞬間をプロペインとオサムの射撃が埋める。敵も撃ち返す。それより早く飯テロが攻撃。敵はほうほうのていで退却する。

BBは脱出口を探した。何かないか目を配る。まさか入り口が二つあるのかも。だがそれより出口があることのほうが、可能性がある。走った。鉱脈か、土もランプしかない。どこも一緒だ。坑道を行けど行けど、その先にあったのはまたちょっとした広場だった。

たくさんのプレイヤーもいた。あちらもBBに気付いた。思わずとも拳銃を抜き向けた。

「待ってくれ！」

悲痛な叫び。疲労したBBを押しとどめるには充分だった。だが決してその場を動かない。何の意図があるか判明するまで殺意の奔流を止めない。

「あんた、まんぷくテロリストのハチ公だろう？ 俺達は閉じ込められたんだ。あんたらと一緒に。テイルの兄貴はもうあんたにやられた。リスポーンはこの鉱山の外だ。俺達、どうしたらいいんだ……」

脱出方法を探しているのはこちらも同じ。しかしながら疑問が一つ。なぜこいつらはベッドを破壊し、デスして脱出しないのか。そうすれば外でリスポーンする。前のベッドの位置から復活。BB達にはデスしたら困る事情がある。負けたらここを獲れない。敵は違うハズだ。

「なぜデスして逃げないのですか」

「デス？ あぁその方法が！ あっ、でもでも、俺達がいなくなったらこの鉱山は……。それより、デスしてもここまでは遠い」

少なくともここにベッドはないようだ。でなければベッドのことを聞いている。処遇をどうするか考えていると、向こうが勝手に言い出した。

「ハチ公、ここからの脱出に協力してくれ！ 俺達もあんたらも鉱山から出たいハズだ。頼む！」

「なぜそこまで……」

「いや、ここでKIAして抜けるってのは何か負けた気がするんだよ。判るでしょ？ でもこのままは何かなぁってさぁ。ね？ お願い、頼む！」

「……脱出しても攻撃しないなら」BBは呆れて妥協した。

「もちろんしませんよっと。助かるぜ。こっちの武装は放棄するんで、仲間を呼んでつかぁさい」

BBは怪しく思いつつ仲間達を呼ぶ。プロペイン達は流石に罠を疑ったが、弾の無駄にならなければそれでいいとなる。そしてここにベッドはない。奴らが退けば、こっちのもの。

脱出方法はすぐ思い付いた。外に近い壁を堀抜くというもの。入り口は厚く塞がっているから不可能。そして、こういった壁を掘るためにはスコップが必要。面倒なので爆破して穴を開ける。

本来は鉱山ごと自決するためのTNTを少し使う。爆発。壁を吹き飛ばした。なら最初からそうすればよかったのに。しかし本当に最初からこうしていたら飯テロ的には詰みだった。敵のパニックに感謝だ。

土が舞い太陽が目に挨拶する。眩しくて影へ逃げようとしてしまう。

全員外に出た。鉱山の麓へ出たようだ。飯テロが入ったのが中腹辺りなので、かなり下った。

「ありがとう！」兵士が感謝を口にする。

「いいですけど」BBは口を尖らせた。「次は敵ですからね」

「ハチ公殿は手厳しいなぁ。今度はよき戦友として出会いたいもんだ。でも、俺らは流れ者の傭兵だったしな。まぁいいや。それじゃ」

彼らは去っていった。ひとまずの危機は脱した。これから本隊へ合流する。

「ハチ」オサムが後ろから肩に手をかける。「お疲れ様」

「今回ばかりは、本当に疲れたよ」

「まさか弾を斬れるのがハチだけじゃないなんてね」

「全くだよ」

「任務が終わったらおごりますよ。ね、二人共」

レモンに優しくされたBBとオサムは、快活な笑みを見せた。