楽園のポストアポカリプス

第1部の2 ファームシティ編

第25話 針一本の集中攻撃

自分で提案したロシアンルーレットで三回以上負けている草食。彼女は不正があったのだと、自分で弾を込めて撃つ。もちろんデス。チェリーに銃が渡ることは一度もなかった。

それはもう喜劇で、賭けなんて皆忘れていた。草食のドジを見て笑う。だが草食に恥はない。ただ運のなさに怒るだけだった。

そうこうしていると、人々は疲れ始めた。誰が言い出したワケではないが、自然の流れ解散。家がある者は家へ。行き場のない者は路上で寝た。

まんぷくテロリストもそうなるハズだった。しかしチェリーの好意で、建設中の家を貸してもらった。途中といっても内装がないだけだ。彼らは寝袋を敷き、横になる。

プロペインと草食はあっさり寝入った。BBはそもそも前日も朝も寝れてない。寝落ち。密かに起きているのはオサムとレモンだ。

「皆、寝ちゃいましたね」

レモンが小声でオサムに囁く。二人の中に非日常への童心が蘇った。今は昼だから、月光に照らされてのお茶会とはいかない。けど、二人は寝そべってお喋りしたくもあった。同性で同年代なのだから、積もる話もある。

しかし。オサムはこういう時こそ戸惑う。オサムに友人は少ない。というより、いないと言ってよかった。SNSのフォロワーはいても生身となると悲惨。だから今、何を話せばいいのか。悩んだ。

だが相手がレモンだ。この不安は捨ててよかった。彼女は気軽に話しかけてくれた。

「質問なんですけども」悪い笑み。オサムは気付かない。「BBさん、ハチさんとはどういう関係なんですか？」

「えっ」すっとんきょうな声が、家具のない部屋に響く。思わず口を塞いだ。それを見るレモンの目に暖かさがある。

「付き合ってる、というワケではないんですね」

「そ、そうだね。付き合ってはいないかな。でも、どうなんだろ。友達？ なのかな」

「友達、なんですか？」

「そうだと思う」

「距離感が計れない。とか悩んでません？」

図星。自分は人に読まれやすいのか。オサムは目線を横に逸らす。それって、単に迂闊なだけでは。自嘲が混ざっていく。

でも、藁にも縋るといった気分だ。彼女はこの際、人に悩みをぶつけようと考えた。そのやけくそには大きなリスクがある。それを、考えに含まず言うことにする。

「ハチはさ。なんだろう。口説くというか。距離を近付けてくるというか。いやじゃないし、なんというか」

「ボディタッチとか多いですか？」

「多いってほどじゃない。でも触れてくれる。慣れてるみたいに」

気があるのか。レモンは真っ先にそれを疑う。しかし慣れているとはどういうことか。レモンの見るBBは、そんな、悪く言えばチャラい感じはしない。

いやだからこそだろうか。思考を巡らす内に、再びオサムが口走る。

「でもなんか、ちょっと離れたりするみたいな。そんな感じが……しなくもない。判らないけど」

レモンの中に一瞬、青春ラブストーリーが創られかけた。それをすぐに打ち消す。ここまでで判ること。それはオサムはBBに対して気を許しているということ。BBのことは判らない。

そういえば自分もよく知らないことに気付く。BBがどういう人間で、どんなものが好きなのか。仲間として、知らないことが多い。それらは他のメンバーに対してもだ。まだ仲間になってそんなに経っていない。レモンはこの戦いが終わったら、もっと交流しようと決意した。

「ハチさんって、ミステリアスなんですよね」

「まぁ、よく判らない奴って感じだね」

「そうですね。とは言っても、プロペインさんのこともあんまり知らないんですけど」

「プロペインさんは筋トレが好きらしいよ」

「なるほど。だからあんなに筋肉質なんですね」

「プロペインさんは筋トレが趣味だとして。レモンは何か趣味あるの？」

「もちろん。音楽とかよく聴いてますね。J-POPとかをよく。サムさんは？」

「わたしは漫画かな。大体何でも読む。少年漫画も少女漫画も」

趣味談義は意外と白熱した。好きなミュージシャンの話。好きな漫画の話。オサムの特に好きな漫画は二十年前のもの。レモンはEDMが最も好きとのこと。

オサムは、レモンと『二人だけの秘密』を手にしたことに感動。でもそこにBBと交わしたような糸はなかった。緩やかで安全な縄跳びだった。どんなに動かしても楽しめる秘密。彼女はそれを、友情と呼ぶのを知らなかった。もっとも、知っていたとしても否定しただろう。

「あの戦いでのサムさんの投擲。凄かったです」

「そう？」

「私、運動っててんで駄目で。ボール投げても見当違いの方向へ行っちゃうんです。だから羨ましくて」

「わたしは自慢になっちゃうけど、運動はできるかな。運動会で一位になることもよくあった」

「凄い！ サムさんスポーツとかもうまそうですよね。ソフトボールとかやります？」

「やってないなぁ。部活とか入ってないから」

「そうだったんですか」レモンの交遊経験が語る。ワケありだ。

「レモンは吹奏楽部とかに入っているの？」

「いやそんな。あそこって体育会系ですよ。私にはとても」

「わたしも体育会系ムリ」

少女らはクスクスと笑い出す。感覚としては、修学旅行の夜だった。

だから、プロペインがのそりと起きた時も、先生がやってきたかのようになる。冒険と危機感でいっぱい。レモンは口に人差し指をあてた。寝たフリをすることにした。

プロペインは背を伸ばし元気に起きる。レモンとオサムが起きていることに気付かない。彼は立ち部屋を出た。必死に忍ばせている足音に、彼の気遣いを感じた。

レモンはオサムを見る。彼女はそのまま寝ていた。やはり疲れていたのか。レモンは母性の眼差しを向け、自分も寝ることにした。

……しばらくして、オサムはBBに揺さぶられて目覚めた。何度も声をかけられていたらしい。今も「サム、サム」と呼んでいた。夢を疑った。けれどそのBBの目は現実を告げていた。

「おはよう」

眠気の覚めぬオサムがそう言った。二度寝への移行を認めぬよう、BBも「おはよう」と返す。ちょっと呆れ気味。笑顔だ。

「ほら、姉さんも起きて」

草食の元へ向かい大袈裟に揺さぶるBB。BBと草食にある、本物のような姉弟関係に少し、少しだが苛立つ。オサムはそれをひた隠しにしてレモンを起こす。

レモンは素直に起き上がり「おはようございます」と静かな眠気をもって答える。オサムも「おはよ」と返す。

一方BBは苦戦していた。この女、眠りが深い。のみならず、起きたと思ったらすぐ寝る。二度寝の才は人類トップではないか。さてまたスロットで脅そうか。いや、この声の響きやすい環境では気が引ける。第一奇声を聞きたくない。

仕方なく拳銃を抜き上へ発砲。流石にこれで飛び起きた。天井に穴が空く。そういえばここは借りているのだった。後悔。草食は素早く辺りを見渡すが何もない。あるのはBBの不満顔だけだ。

「……朝？」

「いや、プロペインさんとチェリーさんが呼んでいる。今後のことについてだって」

「了解。それじゃ行こうか。寝袋は車に入れておこう」

そう言って四人は家を出た。車に寄り寝袋を入れる。プロペインの分も。そしてBBに着いていく。街は未だ厳戒態勢だ。柵の補強、堀を掘るなどしていた。

着いたのはラストルネッサンスの家。ノックをし開ける。中にはすでに、チェリーとプロペインが座り待っていた。テーブルを椅子で囲む。テーブルの上には水入りのコップが複数。

「集まったな」プロペインが四人を見る。

「何度も呼び出してすまないね。しかし、ここからが我々の攻勢なんだ。ぜひ作戦を聞いてほしくて」

「ま、ブリーフィングってことだ」

プロペインに促されて各々席に座る。オサムは当然のようにBBの隣。その隣にレモン。草食はプロペインの傍にどっかりと。

プロペインは水を少し口にした。

「さて、まずは現状の確認だ。今、俺達ファームシティは防衛に成功した。だがこれで終わりじゃない。今度は攻めに転ずる。そして、ここで問題がある。俺達の戦力が単純に足りないということだ」

「もちろん、まんぷくテロリストの戦力を加味しての結論だよ」

プロペインとチェリーが交互に語る。

「戦力が足りないというのは別に、攻める力が足りないワケじゃない。攻めて、奴らの基地を落とした後。その後の保持が困難ということだ。人が足らん」

「だから、一つ一つ基地を落としていくのはマンパワー的に不可能なんだよ。基地を更地にすれば保持する必要はないとも考えたけど」

「だがそうなると今度は拠点間を結ぶ補給の問題が出てくる。オールドスランガーズの本丸はどこか知らんが、順当に戦っていけば補給線が伸びきる」

「さらに付け加えると、そんなにだらだら戦っていたら、この街の物資が尽きるよ。そういうワケで、ボク達はこの戦いを短期決戦で終わらせないといけないんだ」

「ここまではいいか？」

BB、オサム、草食のメイン火力達は頷く。そういった戦術に疎いためそれしかできない。レモンは今の発言の問題点、疑問点を探し、ないと判断した。

全員が納得したと理解。プロペインは話を進める。

「俺達の戦いは馬鹿みたいに単純明快だ。まんぷくテロリストが急襲。パニックの所をラストルネッサンスが加勢、追撃。潰す。これを繰り返す。そして、本丸まで一直線だ。本丸の場所は捜索中だ」

「そして、決着。でもここにも問題があって、その本丸までの際、足で走って電撃戦はムリだね。だから移動用の車を用意しなければいけないよ」

「というワケで、ラストルネッサンスは全力で車を捜索。俺達は街の守りとして待機だ。その間に敵の基地へちょっかいをかける案もあった。だがガソリン切れが怖いからなしだ」

「捜索隊はすでに出してる。廃車であっても資材があれば使えるようになるから、そう長くはかからないだろうね。実際、すでに調達の報告がある。おそらく明日には準備完了さ。寝ずにやってるからだけど」

「まとめよう。本丸までの車は調達中。明日には攻撃開始。俺達が掻き乱してラスルネが一気に落とす。攻撃中の詳細は偵察が終わってから行う。いいか？」

「異論はありません」レモンはいち早く表明。納得の表情。今は捜索待ちか。

レモンが頷くならと他三人も了解した。

「ありがとう」チェリーは背にもたれる。「皆はこの戦いにおける要だ。ゆっくり休んでね。英気を養って、明日に備えてほしい」

「いいけれど」草食が珍しく口を挟む。「ラスルネさんらは休まないの？ 聞けば多忙だけど」

「街の人々も協力してくれているからね。気にすることはないよ」

「それなら、ゆっくり二度寝させていただきますよ」

まんぷくテロリストメンバーは立ち上がり、礼をして家を出た。明日までまだまだ時間はある。夕方の陽が木々の家々を照らす。

「皆はこれからどうする？」

草食の言葉に全員迷った。悩んで、オサムが言う。

「わたしは今のうちに特訓したいです。いいかな、ハチ」

「いいよ。やろ」

「ハチ？」

草食が目を丸くする。あっと気が付いた時には遅い。そういえば、まだ草食やプロペインはあだ名で呼び合うのを知らない。

草食とプロペインは気に入ったようだ。

「BBのあだ名？ いいじゃん。これから使おう」

「確かにな。ビービー言うよりこっちのがいいな。よろしくな、ハチ」

いい加減慣れてきたオサムに喪失感はない。少し不快ではあった。オサムは内心でため息を吐き切り替えた。BBが話を戻す。

「じゃあ、何を鍛える？ サムのカウンター戦法？」

「……何それ」

彼ら二人は話しながら広場へ向かった。サムというあだ名が草食達に聞こえた。