楽園のポストアポカリプス

第1部の2 ファームシティ編

第20話 笑ってないけど笑みがある

ファームシティ。この街は、別のことであわただしかった。消化のため、貯めていた水を総動員。消防車なんてハイテクなものはない。消火器なんてモダンなものもない。手作業で消化する。

だがそれも、焼け石に、いや焼け木に水。とにかく効果がない。水をバケツに入れどれだけかけても、燃えるものは燃える。

まんぷくテロリストは車の荷物をそこらに引っ張りだした。代わりに水をたんまり入れた。ポリタンク満載。街中を駆けずり回る。人々に水を渡し、時に手伝う。

特に、農場方面への延焼は死守。ファームシティの生命線だ。これは個人のデス数を二乗にしてでも守らねばならない。だがそのために、市場はほとんど焼け滅んだ。

そして、朝日が昇る。誰もが疲れきっていた。なおも起きてはいた。まんぷくテロリストは不眠不休で水を配っていたため、中でもプロペインはクタクタだ。運転には意外と労力がかかる。

そのかいあって、街は致命傷を負いながらも生還した。誰も喜んではいない。燃えたハズの空気も冷めきっている。

「皆さん、ありがとうございました」

チェリーが頭を下げに来た。体力のない草食とレモンは倒れていた。BBが対応する。

「当然のことをしたまでです。ラストルネッサンスの皆さんは無事ですか」

「何とか。ボク達の家は焼けずに済んだ。でも……」

「できることをしました。それでいいじゃないですか」

慰めの言葉を口にしても、効果がない。そのことは解っていた。失ったものはそうそう手に戻らない。懐かしという感触はないのだ。

「その、BBくん」

「何でしょうか」

「前の街では、ごめん」

混乱している。BBは聡く気が付いた。街がボロボロになったショック。それで過去のことが嫌なほどつぶさに思い起こされている。罪悪感が息を吸うごとに押し寄せるのだ。

元より、もう責める理由も気もなくなった。許す許さないの領域は消えている。それでも、顔をほころばせて、彼の感情をやわらげる。

「もういいんですよ。オレも貴方を勘違いしていました。あの時は仕方がなかった。謝るのはオレの方です。いつまでも過去のことを引きずるなんて大人げない。すみませんでした」

「大人げないって、君はまだ大人ではないでしょう。でも、ありがとう」

BBは子供らしく微笑んだ。わざと。

「これからは、より良い関係を築いていきましょう」

その笑顔に、チェリーはしばし時を忘れた。

自覚はしてないのかしているのか。BBは可愛らしい顔つきをしている。それこそ、そういう性癖を持った者を惹き付けるものを。女装などはとても似合うだろう。

芸術家魂を揺さぶられた。だが今はそれどころじゃない。チェリーは今度女装してもらおうとは思いつつ、まずは情報の共有を急いだ。

「……そうだね。それで、これからのことなんだけど、話しても？」

「もちろんです」すぐに顔つきが変わる。キリッと。「どうします？」

すっかりショックから立ち直ったとまでは言えずとも、次のことは考えられた。

「すでにラスルネの偵察隊が辺りへ出ている。彼らの情報を元に作戦を考えようと思う。状況が変わったからね。あと、その前にこの街の防衛を考えないといけない。バリケードを作るにも資材が必要だ。だから、それを取りに行く」

「それで？」

「ボク達が所有している森林がある。そこで木材を調達して、守りを固めたい。その間に偵察隊は帰って来るだろう。君達には、森林までの護衛を頼みたいんだ」

「いい、ですけども。でも、メンバーも疲れきっています。一時間だけでも休ませてください」

「一時間でいいの？」「それ以上かけられません」

「よし。一時間後、森林に行こう。ボクも休むよ。ボクらから君らへ連絡するから。今は休んでくれ」

「はい。ではお気をつけて」

「君もね、BBくん」

去って行くチェリーの後ろ姿。それを眺め終えて振り返る。眠たげな目でBBを見る子供組のレモンとオサム。爆睡している大人組ことプロペインと草食。

「一時間休もう。寝てていいよ」

「了解です。おやすみなさい」

「おやすみ」

レモンは車の上に登りそこで眠った。オサムは地面に寝転ぶ。夢の中へ。BBというと、オサムのそばで。片足の膝を掴み、もう一方の足を伸ばし目を閉じた。

眠れなどしなかった。だが目を閉じれば回復する。BBはこの先に控えるオールドスランガーズとの戦いを予想した。しかしそのどれもが、プロペインやレモンの考えた通りの作戦になる。やはり自分に企画は向かない。ちょっとため息。納得。

一時間後。目を開いてHUDを見る。ぴったり一時間後。先に寝たばかりの二人も、爆睡している二人も、起こすのは気が引けた。

ザッと土を踏む音。BBの後方より。誰かが起きたのか。見ればレモンが立っていた。

「おはようございます」

「おはよう」

BBも立ち上がる。少しの伸びをして意識を覚ました。改めて眠っている仲間を見た。

「皆、おねむですね」

「起こさないと」

「このまま起こすのもしのびないですし、二人で行きませんか？」

その誘いに、すぐ頭が回る。レモンの言葉は、単に浅慮の内に発したものか。または他の意図があってのことか。前者であれば簡単だ。だが後者であれば不明となる。

「どうして？」あえて聞く。

「しのびないから、です」

あぁこれは後者だ。彼女とはまだ付き合いが浅い。だから適当な応対をとれない。対人関係のバランサーであるつもりのBB。ある意味、この申し出はありがたい。どういう人間かが、解るだろう。

「それもそうだね。チェリーさんの所へ行こうか」

「はい」

朝日はもうすぐ水平線を越える。空が自分の覇を唱えるのも時間の問題だ。

二人はラストルネッサンスの家に着いた。ノックをし、挨拶をして開ける。

「もう来たのかい」チェリーがいた。「いや、ボクが遅いんだね。ごめん」

チェリーは装備を整えている最中であった。武器はナイフとボルトアクションライフル。他の者もいて、準備している。手にはチェーンソー。多分、武器ではない。

「あれ、他の人達は？」

チェリーはBBらの後ろを見ていた。だがまんぷくテロリストはBBとレモンだけ。

「すみません。他のメンバーは疲れているので二人だけです。よろしいでしょうか」

道中敵に襲われる可能性もある。そもそも、森林とやらがオールドスランガーズに取られたかもしれない。BBの発言はリスキー極まる。自分で言って、思慮が足らないと嗤う。

「まぁいいよ。行こうか」

そのBBの考えに反し、チェリーはあっさり承諾した。そのままあれよあれよと森林に行き、着いた。見るようなものはなかった。

「ここが、これが、森林？」

「緑もピンクもオレンジもないですね」

BBとレモンが言った。その内容も無理のないもの。何せ全部枯れ木なのだから。広野の中にあったとして、これが木だと気付くだろうか。気付いたとして、森林と呼べるか。グレーの色合いは退廃を濃くしていた。

「じゃあ、ボク達はここで木を伐っているから。君達は周りを見ててくれ」

そう言って、彼らは鬱蒼ともしていない森へ行った。

レモンとBB。何気に二人になることはそうそうなかった。レモンは遠距離からの攻撃を主としている。畢竟、敵の近くで戦うBBとは一緒にならない。

しかし、レモンにとってはどうでもいい。彼女にとっては、コミュニケーションをとることに意識を向けたい。それはBBも同じ。

「ねぇ」「あの」

BBは肩をすくめる。ため息を堪えた。これではコミュ障だ。彼も人付き合いは苦手だ。だがそこまでではない。

「じゃあ、私からでいいですか？」

「お願いするよ」BBは彼女の復帰力を羨む。

「BBさんって運動得意なんですか？ 銃弾斬ったり一人で無双してますけど」

レモンは言って、いやいや銃弾を斬るのと運動の上手さに関係はないだろう、と一人突っ込む。

「まぁ、できるかできないかだったら、できるかな」

「スゴいですよね。……いや、本当にスゴいです。何で銃弾斬れるんですか？ アレ、物理的にできないかと思ってました」

「そう言われても。知らないうちにできちゃったんだよ」

「センスだけでできるんですか。その芸だけで一生食っていけますよ」

「ありがとう」やけに褒められる。「でも多分、ゲームの中だからだと思うよ」現実で失敗したら良くて致命傷だ。

「あ、それはあるかもですね」手をポンと叩く。「そういえばBBさんは何を聞こうと？」

「レモンの狙撃が上手だからさ。どこで習ったのかなって」

「私ですか？ 私は他のゲームでスナイパーやってたんで。ここでも自然とスナイパーやってた感じですね」

「経験とセンスの賜物だね」

「そんなことないですよ。私運動できないから、必然的にスナイパーやってるんです」

「出せる手札で勝負するのは賢いと思うよ」

フフッとレモンが笑った。上品な笑い方だった。

「BBさんって、よく人を褒めますよね」

「レモンもね。ここまで言われるのは中々ないよ」

「お互い、いい所がいっぱいってことです」

「そのポジティブさ、見習いたいよ。ところで、情報収集してた時、オサムに何かあった？」

「いえ、何も。オサムさんのこと、気になりますか？」

「彼女とは閉鎖前からの付き合いでね。気になるよ」

レモンの笑みは尽きない。彼女は本当に、会話が楽しくて笑っている。BBのように、話すための仮面を着けない。今も笑顔の仮面を着けている。彼はレモンに対して、ほんのひとつまみ、警戒心を抱いた。

「BBさんって、仲間に対しては本当に優しいですよね」

「敵に容赦しないみたいな言い方だよそれ」

「しないじゃないですか」

後輩を持つとは、こんな感じなのだろうか。彼らのいる森林には、嘘みたいに穏やかな時が流れた。

対して、街のほう。プロペインとオサムが目覚めた。オサムはプロペインにいない二人の行き先を教えた。どうやら自分は置いていかれたらしい。甘えん坊な子猫のように気分が沈んだ。

「ところで、プロペインさん」

オサムは膝を抱え、自身の気分とそぐわない空を睨む。プロペインはやっていた腕立て伏せをやめた。

「どうした？」

「BB、どうでした？」

何のことかすぐには判らなかった。BBがチェリーに向けていた殺意のことだろう。そう察した。オサムが見た所もう殺意はない。しかし気になる。

プロペインは座りこんだ。

「BBは、裏切りが嫌いなのさ」

「BB、チェリーさんに騙されたんですか？」驚き急かす。

「ただの食糧争いだとさ。それでもBBには信用問題に直結する。俺もあいつのプリンを食べないようにしないとな。ハハハ」

BBは裏切りを嫌う。なぜだろう。確かにあの時は食事事情に困っていた。あそこまで苛立つものだろうか。BBにとって、信頼に背かれるのは、それほど嫌なのか。

だとしたら、自分はどうなのだろう。彼の信頼に答えられているだろうか。そもそも信じられているのだろうか。いつもいつも彼には守られている自覚がある。自分が、オサムが一番そばにいた。なのに、今じゃ遠くにいる。

オサムはただ寂しかった。こんなに人がいるのに独りぼっちだ。彼女にとって、孤独は何より耐え難い。特に家族のいないこの世界では。BBとは、そこが違った。