楽園のポストアポカリプス

第1部の2 ファームシティ編

第18話 百戦はやっぱり危ない

「オールドスランガーズね」

酒場の店主はため息と共に言う。話を盗み聞きしている客達も、同じように息を吐く。

「何か知っていることはありますかね」プロペインがカウンターに手を突く。「俺達、色々知りたいもんで」

「あいつらと戦うつもりなら、やめときな。マンパワーに潰されるだけだ」

チェリーの言う通り、数は多いらしい。では他はどうか。プロペインは話を続ける。

「では、奴らの居場所は知ってますか。基地の数とか」

「さてね。うちらファームシティは一度奴らと戦った。負けたが。今は、おそらくあの時以上に戦力は増大されている。あんたらが何人いるかは知らん。基地なら、少なくとも九個以上はあるんじゃないか？」

「ふむ」

プロペインの頭は回転をやめない。これだけ数に言及されるのだ。余程のことに違いない。たった五人でやれるのか。無理だろう。

「前の戦いではどこまで攻められましたか」

「多分半分まではやれたんじゃないかな。お互いに物資不足で不平等条約を結び、今ってワケだ」

「それはいつ頃ですか」

「二週間前だ」

「二週間？ ずいぶん最近ですね」

二週間前は何をしていたっけか。草食との出会いもそのぐらいな気がする。BBはジュースを飲みながらそう思い出す。どうでもいいと一蹴した。

「いつかはやり返してやる。経済では俺らが勝っているんだからな。やれるさ。決定打には欠けるが」

店主は口惜しくそう言った。礼を言い、酒場から出る。日輪はなおも天に居座り地面を燃やしている。得られた情報を吟味。このぐらいか。

さて市場へ出る。活気は変わらない。確認できたのは、オールドスランガーズと戦う意志があるということぐらい。敵の居場所はすでに移動された可能性だってある。半分まで削れたとは言うが、リスポーンするのだからマイナスにはならなかったろう。

「そろそろ合流しません？」BBが横目で見上げ言う。

「そうだな。あ、いやでもどう合流するか話してなかったな」

「車で待っていればいいじゃないですか」

というワケで車に戻る。プロペインは車に背を預けた。BBはわざわざ車の上に乗り寝っ転がる。

ヒマだし、駄弁っておくか。プロペインは惰性に口を開く。

「BB。まんぷくテロリストなんて、誰が名付けたんだ？」

「姉さんが言い出したんですよ。自分のネームを草食にしている位ですし、センスは、うん」

「すごいとは言えないよな。BBだったらこのチームの名前を何にする？」

「うーん」

所詮雑談なのにBBは真剣に悩む。今まで読んできた小説の中で、いいチーム名なぞあっただろうか。

「思い付かないです」BBはお手上げ。

「俺もだ。BBは高校生ぐらいだろうから、何かフレッシュなアイデアが浮かぶかと思ったが」

「オレは中学生ですよ」

「え」

心底意外そうな目でBBの眼を貫く。

「BB、何歳なんだ」

「十四ですけど」

「マジかよ」

「本当ですよ。オサムとは同い年ですし。レモンは多分年下です。聞いてないですけど」

「それにしては皆大人っぽいな」

「ありがとうございます」

内心、複雑。子供っぽくあることが許される環境はなかった。大人の道を歩まねばならなかったのだ。

だがそんなことを話しても仕様がない。年齢の話で盛り上がっておこう。

「プロペインさんはいくつなんですか」

「二十七だ。おっさんだよ」

「もっと若いかと思っていました」

さてそれ以外感想が思い浮かばないぞ。そう苦戦していると少女達が戻ってきた。草食も一緒のようだ。草食だけ、満足そうな顔をしている。

「何か解った？」

「それはこっちも聞きたい。情報を共有しよう」

草食とプロペインの会話によって、整理が始まった。

「数が多い。基地を複数持っている。二週間前にファームシティと戦闘して勝利。それ以外は不明、か」

「二週間前っていつだっけ」草食が思い出せず聞く。

「まだこの世界が閉鎖される前だ。おそらく」

その頃からだとすると、中々因縁のある関係らしい。しかし、閉鎖のゴタゴタで何かトラブルが起きていないのか。

いや、あったら話すだろう。レモンやプロペインなど、頭脳担当はそう結論づけた。何にもしてない草食だけ話についていけない。

レモンが口に手をあてた。

「これだけ数が多いと言われるんです。私達だけのでの戦いは危険です。ゾンビ戦法でも難しい」

「ラストルネッサンスに協力を求めるべきだろう」プロペインが腕を組みつつ言う。「どうだ？レモン」

「その人達だけでは足りるかどうか。街全体で戦わないと」

「だが、ここを守るのも大変だ」

レモンとプロペインは深く話し合う。BBとオサムは聞きながら考えた。草食はスロット回してただけなので聞いていない。戦力的に困ればBBが何とかしてくれる。そう勝手な期待を抱いていた。ダメならば逃げればいい。

しかし逃げてはならないのが今なのだ。報酬として与えられる居住権は実においしい。ここを拠点に脱出の糸口を探せるのだ。草食はあまり気にしていないが。

「では、やはり外で戦ったほうがいいでしょうね」

「そうだな。そこで奴らの基地を奪う。そこを拠点にすれば」

話はレモンとプロペインが主導していた。BBもオサムも異論があるまで二人に任せた。

「つまるところ。一つ目の拠点を落とせて、それを継続できるかが一番の問題となるでしょう。現時点では」

「第二の問題は奴らの戦力図。数が多いことしか解らん。あとは強い奴がいるということ。銃器が行き渡っていないと聞いたが、もう過去のことと考えるべきか。粗にはならんだろう」

「そこを解決するにはまず、街の協力を取り付けないといけませんね。草食さん！」

呼ばれ、ビクッと反応。悪いことでもあるかのように。

「な、何？」

「今のことで異論はありますか？」

「オレ達はないよ」BBとオサムが合わせる。

「あたしも、まぁ、ないかな」

「ホントに？」

BBの発言。レモンは困惑した。時々、この人のことが解らないと彼女は思うのだ。静かな少年であるから、考えていることが読めない。草食は別のことで困り焦る。

「姉さん、ちゃんと話聞いてた？」

「も、もちろん」

「じゃあ簡単でいいから復唱してよ」

「え、えっと」

BBはため息を一つ。この人は信頼できない。それが一言感想。迷子になったとオサムから聞いてたのだが。大方遊んでいたのだろう。彼女の名誉のため黙ってやる。いつバレてもおかしくないが。

「まずはラストルネッサンスの所で協力をしてもらう。情報収集で忙しかったのは判るけど、まだまだ姉さんには活躍してもらう。シャキッとしてね」フォローも忘れない。これが良い方向に働いてくれればいいのだが。

草食はすぐ一転。自信満々の笑みで腰に手を当て、ふんぞりがえる。

「お姉さんに任させなさい！ オールドなんたらの三十人や五十人、あたしがどうにかするよ！」

本当にこの女大丈夫かよと、そう疑ったのはBBだけではなかった。

ラストルネッサンス、チェリーの下へ行った。家の扉を開け、対面する。またBBが警戒する。さっきよりは控えめだが。それでもなお殺気は濃い。

オサムは後で、プロペインから話を聞こうと思いつつ座る。オサムとしても、BBのことを理解しきっているのではない。むしろ解らないことだらけだ。

「さて、情報は集まりましたかな？」

チェリーは爽やかな笑顔で問う。

「いや」プロペインが話を進める。

「ただ、解ることは一つ。戦力が足りない」

「貴方達でも？」

「そこさえ確定ではないというかな。まず、敵の基地を落として、探っていかないと、何とも」

「そう、か」歯切れ悪くチェリーは呟く。

「どうかしたか？」

「この街では、前に戦い、こっぴどくやられて、厭戦気分がある。ボク達が来た時からそうでね。何とか解きほどこうとしたんだけど。ダメだった」

プロペインは反論しようとした。それを言っても事態が深刻なのは変わりない。今はいいだろう。

難しい状況だ。こんな時にラスルネが裏切ったりしたら。BBは想像する。そしたら死にたくなるほどリスキルしてやる。

「では」プロペインが結論に落としこむ。「まずは市民の心理からどうにかしないとな。幸い、聞いた話では戦う気のある人もいる。コツコツやろう」

「もちろんボク達も協力するよ。何とかして、オールドスランガーズから脱しないと」

BBが異変に気付いた。即立つ。扉の外から足音複数。

「話は聞かせてもらった！」突如扉が開け放たれる。「ファームシティは滅亡する！」

「な、なんだってー！」

四人の見知らぬ男女が乱入。なぜかリーダー格の女の言葉にお伴が驚いた。騒動を聞き付けて車の警備二人が駆けつけた。

「何事ですか」

飛び込んだ二人。乱入者の銃撃であっさりやられる。BBはナタを抜き、殺意の方向を彼らに向ける。

メガネをかけた男が一歩進み出た。

「我々はオールドスランガーズ。今回の目的は敵の偵察。……のハズが、大当たり。敵が何をしているかの探りですが、農場をやっている腑抜け共、何をするでもない。と思いきや大当たり。敵は飼い主に噛みつこうとしている。我々にとっては大吉の日です。今すぐ我々に下っては？ そちらにとっても、悪い話ではないと思いますが？」

長話にうんざりしつつBBは言う。

「つまり、今この瞬間から、貴女方は敵ということで」

「えぇ」

BBの言葉にニヒルな笑みで返すメガネ。コンマ一秒後。目を閉じて開けたら、すでにキルされていた。メガネを斬りリーダーの女をショットガンで撃ち抜く。音に驚いた手下一人を頭から叩き割る。ようやく銃を向けた者も、もう遅い。ショットガンで吹き飛ばす。

外へ出る。あちこちから銃撃音。悲鳴。それを聞き付け家の中から全員が外へ。

レモンは家の屋根に登る。スコープで街を見渡す。必要なかった。よく燃えている。下のBB達にも確認できるほどの煙。雑多な格好をしている人物複数。そいつらが人々を襲っている。レモンは街の外へライフルを向ける。いつの間にか敵らしきものの簡易キャンプができている。

「敵の簡易キャンプです！ あそこからやって来ています！ 街の入り口の反対側！」

「車で強襲しよう！」

草食の即席な提案に乗り車へ。飛び込んで走り出した。パニックになった群衆を轢かないように運転。アクセルはほぼベタ踏み。

道中、オールドスランガーズと思われるプレイヤーから火炎瓶を投げられる。回避。他にも石を投げられたりやりたい放題。

だが、敵は目前だ。チェリーは燃える街に絶望していた。