俺様日記～魔界戦～／探索の日々

暗中模索

★第５９話目

「……黒兵衛殿」

戻って来たチェイム達に、パーソンズは声を掛けた。

「そ、その……どうでした？」

「ん？ん～……分からん」

黒兵衛は静かに首を振った。

「分からへんが、多分生きとると思うで」

「そ、そうですか」

パーソンズの顔がパッと輝く、

「そ、それで現在、守護天使殿の所在は……」

「行方不明中や。恐らく、怪我ぐらいしとると思うし……アイツはアイツで、何か考えて行動しとるかも知れん。その辺はちと分からへんなぁ」

「そうですか……」

今度は沈痛な面持ちで、パーソンズはガックリと頭を垂れた。

「……ところで、ホリーホックの姉ちゃんはどないな調子や？」

「それが……陛下は……そのぅ……」

「なんや？まだ塞ぎ込んでるんか？」

「……はい。今は……少し安静になられましたが……かなり心に傷を負ったようで……大将軍殿が付き添って看病していますが……」

「あ？何や？えらい歯切れが悪いやないけ？」

「は、はぁ……実は少々、困った事に……」

「困ったこと？」

黒兵衛は首を傾げ、背後にいるチェイムと顔を見合す。

「困った事ってなんやねん？ワテとしては直ぐにでも奇襲攻撃に移りたいんやが……」

「や、それが、その……」

とパーソンズが重々しく口を開きかけると同時に、

「あ～♪」

何やら嬉しそうな声を上げて、ヒョコヒョコと此方へ駆け寄って来るホリーホックの姿があった。

そしてその姿を見止めるや、チェイムの体が素早く反応。

腰に下げた魔法剣に指を掛けるが、魔法剣は洸一にしか扱えないので抜けない。

そこで彼女はパーソンズの腰に下げている剣を素早く奪うや、疾風の如く彼女に駆け寄り、

「ア、アカンてーーーッ!?」

黒兵衛がそう叫んだ時には、チェイムの手にした剣の切っ先はホリーホックの首筋に向けられていたのだった。

★

――こ、殺す気やッ!?

黒兵衛は一瞬、本気でそう思った。

それほどチェイムの斬激は凄まじく、殺気すら篭っていたからだ。

だが、彼女の剣はホリーホックの首筋一寸で止まっていた。

「ね、姉ちゃんや。いくら怒ってるからって、そらあんまりやで」

黒兵衛はフゥ～と大きな溜息を吐き、彼女達の元へ駆け寄ると、

「さ、さぁ、そない物騒なモンは早よ仕舞って……」

そう声を掛けるが、そこから先は言葉にならなかった。

「あ～♪」

切っ先を向けられているホリーホックは、直面している事態が分かっていないのか、歌うような声を上げながら、ニコニコとチェイムを見つめていた。

その瞳からは、完全に知性の色が消滅している。

「お、おい……パーソンズ。こら一体、どーゆーこっちゃ？」

震える声で黒兵衛が言った。

「わ、分かりません。ただ……思うに、陛下は……後悔のあまり、何の不安も悲しみも無い世界に旅出われてしまったと……」

搾り出すような声で、パーソンズ。

「も、もう私達のことは何も憶えていないようで……」

マ、マジか？

ホリーホックの姉ちゃん、ガチで狂った……いや、自我が崩壊したんか？

「お、おいおい、そないな事って……」

――ガシャン…

不意にチェイムの剣が地に落ちた。

「ね、姉ちゃん」

「わ、私は……」

チェイムはそう呟きながら震える手を伸ばし、キョトンとした顔をしているホリーホックをギュッと抱き締めた。

「どうしたら……私はどうしたら良いんだ。もう……どうしたら……」

「あ～♪」

ホリーホックはニコニコと笑顔で、優しくチェイムの髪を撫でた。

「……優貴……誰か優貴を……洸一……助けてよぅ」

チェイムの頬を伝わる大粒の涙が、ホリーホックを濡らす。

「あ～♪」

だけど彼女は、ただそれを不思議そうに眺めているだけであった。

★

「うぅ～む、困った事に、道に迷ってしまったのぅ」

取り敢えず俺は、途方に暮れてみた。

ハッキリ言って無謀だった。

もちろん、ハッキリ言わなくても無謀だった。

あまつさえ馬鹿だった。

土地勘も無いのに深夜の森、いや樹海の中を歩くなんてのは、わざわざ遭難しに来たのと同じだった。

あまつさえ腹は減るわ変な獣の鳴き声は聞こえるわ……並みの男だったら、「うぉーいおいおい」と泣き叫んじゃう所だ。

もちろん、強い男の子の俺様はそんな無様な真似はしない。

クスンクスンと鼻を啜りながら親指を咥えて耐えるだけだ。

「しっかし、方角すら分からんとは……」

月明かりを頼りに進むべき道を探そうと思ったが、幾重にも重なった高い枝が夜空を全て遮っていて不可能だった。

うぅ～む、こんな事なら、誰かが探しに来るまで大人しく待っていれば良かった……

俺は嘆息しながら、その場に腰掛けた。

湿った落ち葉の感触が尻に伝わり、何となくクリスタルな気分になる。

「ハァ～……どうして俺の冒険は、いっつも簡単且つストレートに進まないのかねぇ」

何だか分からんが、ビーンボール投げまくりな冒険ばかりだ。

もっとこう、往年の和製ＲＰＧらしく、ご都合主義的に一本道で話が進めば楽なのに。

「……早く元の世界に戻りたいなぁ」

あの美味いけどサイケでマッドな穂波の手作り弁当が、今はとても懐かしく思えた。

いつもは恥ずかしさ１０％、恐怖９０％で嫌だったのだが、それすらも無性に食べたい気分だ。

……

少し心が弱っているのかな？

そんな事を考え、独り闇に閉ざされた森の中で苦笑している時だった。

「――ッ!?」

俺は不意に、何やら不穏な気配を感じた。

風に揺れる木々の音に消されがちだが、確かに足音らしき物音が響いてくる。

野生動物？いや、これは……人の足音？しかも複数だ。そう言えば、ここは敵の夜営地に近かったな。

と言うことは、斥候兵か何かか？

俺は目を凝らし、上手い具合に窪んでいる木の根元を見つけ、そこに身を伏せた。

むぅ……思ったより足音が多いな。しかも……索敵中って感じじゃないぞ？

やけに規則正しいし……これは行軍している感じだ。ぬぅ……

足音は段々と大きくなって来ていた。

少なくとも、１００人は下らない人数の足音だ。

どう言う事だ？時刻から考えれば、普通はお寝んねの時間だと思うんじゃが……

俺は息を殺し、その場で敵が過ぎ去るのを待っていることにした。

★

「……ミトナットウ。ホリーホックの姉ちゃんの具合は、どうや？」

黒兵衛は、疲れ切った顔で戻って来たゴブリンに、そう声を掛けた。

「今、お休みになられたところだっぺ」

「これから……どうしますか？」

親衛隊長のパーソンズが、重々しく口を開く。

「別働隊を率いているウィンウッド次席将軍からも、作戦開始はまだか、との催促が来ていますが……」

「姉ちゃんがあの調子だし、洸一もいないし……ここは撤退するしかないんとちゃうんか？」

「で、でもそれだと、兵の士気ががた落ちだっぺ。最悪、脱走者が出始める恐れがあるっぺよ」

「大将軍の意見に賛同しますね。ここまで来て何もせずに撤退と言う事になれば、敵は勢いづき、その分我々を取巻く状況は不利になる一方ですからね」

パーソンズは重々しく頷きながらそう言った。

「……そか。姉ちゃんはどない思う？」

黒兵衛は、夜空を眺めていたチェイムに視線を移した。

「……別に」

チェイムは素っ気無く言った。

「奇襲を仕掛けるしろ、撤退するにせよ、今の私は加わる気はない」

「そ、そらどーゆー意味だっぺ？」

ミトナットウが気色ばむ。

「……ふ、今の私は、洸一の生死を確認する事が優先事項だ。それ以外の事には興味はない」

「そ、そうだっぺか……」

「……ただ、作戦的に言えば、ここは撤退の一手だな」

「撤退……ですか？」

とパーソンズ。

「差し支えなければ、理由をお聞かせ願いたい」

「……勘、だな」

チェイムはニヤリと笑った。

「勘、ですか」

「そうだ。私は帝国の戦姫として、幾多の戦場で指揮を執った。そしていつも最後に頼りになるのは、参謀の意見ではなく自分の勘だった。ま、それだから軍の中でも嫌われていたがな」

「うぅ～ん……」

ミトナットウが腕を組んで唸った。

「勇者と黒兵衛殿は撤退と言う意見だっぺか。うぅ～ん……」

「わ、私も……戦経験の豊富なチェイム殿の意見に賛成します」

パーソンズが前言を撤回して、ガハハハと笑った。

「い、いやぁ～……ここだけの話、チェイム殿の武勇伝は街でも噂に聞いていますからね」

「うぅ～ん……仕方ないっぺ。ここは撤退と言う事にするっぺか……」

とミトナットウが決断した時だった。

血相を変えた一匹のコボルドが小走りに近付き、周りの兵たちに聞こえぬ様小さな声で、

「へ、陛下の姿が……見当たりません」

と告げたのだった。

★

体を伏せ、小枝や落ち葉でカモフラージュしながら息を潜めていると、目の前を無数の兵士達が通り過ぎて行く所だった。

誰しもが無言で、規則正しい足並みで行進している。

草木を踏みしめる音と、軋む鎧の音以外は何も聞こえない。

お、おいおい……単に移動って感じじゃないぞ？これは軍事行動じゃねぇーか？

俺は静かに唸った。

敵兵の数は推定２００人前後。

しかもこの慎重な行軍は、明らかに夜襲攻撃を仕掛ける為だと推測できる。

夜襲……どこに？

決まっている、パインフィールドの軍だ。

だが、どうして俺達の軍がここにいる事が分かる？

まさか情報が漏れてた？

はたまた、黒兵衛達の作戦が読まれていた、って事か？

俺の背中を、言い知れぬ戦慄が走った。

マズイ……これはめっちゃマズイで黒兵衛ちゃんよ。

このままでは、逆に奇襲を掛けられて殲滅させられてしまうのは必定だ。

数で劣り、兵の質で劣り、尚且つ作戦を読まれている上に無敵の俺様がいない。

勝つ可能性は限りなく０％だ。

早くみんなにこの事態を知らせて撤退させないと……

万が一、作戦通りに奇襲攻撃なんぞを仕掛けたら、猛烈な逆撃を被るだけだ。

ここは速やかに撤収の一手しかない。

俺はグッと奥歯を噛み締めた。

ってかそもそも、何が何でも作戦を遂行するようにと最後にホリーホックに言ったのは俺だ。

迂闊ッ!!

迂闊ナリよ洸一ッ!!

チェイムにホリーホック……

ここは出来るだけ早く合流し、何としても彼女達を守らなければッ!!

★

「……」

一瞬、目の前が真っ白になった。

喜連川先輩の愛猫である黒猫の、ハッと息を飲む音が聞こえる。

信じたくない現実が、そこにはあった。

突如消えてしまったホリーホックを探しに森の中を走り回り、偶然にも崖下へ続く坂道を発見した私達は、もしや？と思い駆け足で来てみたが……

彼女の姿がそこにはあった。

大きな木の根元に腰を下ろし、知性の消失した瞳で空を見上げている。

そしてその膝の上には、変わり果てた洸一の姿があった。

「あ～♪」

彼女の手が、優しくその頭を撫でている。

「……」

私は……狂ってしまったのだろうか？

洸一の姿を見ても、悲しみが湧いてこない。

まるで夢を見ているような感覚だった。

全ての感情が、一瞬の内に消滅してしまった様だ。

「……洸一」

黒猫がボソリと呟き、横たわる彼の元へ近付くが、

「う゛～」

ホリーホックはまるで、大切な宝物を守るかの様に彼を抱き抱え、そして唸りながら睨みつけた。

「あ、いや……落ち着けや、姉ちゃん。何もせぇへんて」

「う゛～」

「し、しかしこれは……リアル死体やないけ。せやけど気配が……」

「う゛～…」

「……参ったな、これは。さぁ、姉ちゃん、こないな所に居てもしょうがあらへん。皆の所に戻ろうや。それに……」

そこで一旦黒猫は言葉を切り、チラリと屍と化した洸一を見やり、

「洸一も、こない寂し気な所に居たくは無い筈やから……」

「あ～♪」

「ミトナットウ。洸一を……頼むわ」

「……分かったっぺ」

ゴブリンは頷き、横たわる洸一の元へ近付き、

「守護天使様。さ、行くっぺよ」

そのまま彼を背中におぶった。

「……ハハ……守護天使様は意外に軽いっぺよ。……働き過ぎだっぺ」

「……せやな。せやけど、これからはゆっくりと眠れるやろ」

黒猫が、どこか遠い目をしてそう言った時だった。

不意に、然程離れていない所から響く人間の悲鳴。

そして続く怒声。

「――敵兵ッ!?」

パーソンズ親衛隊長がそう叫び、慌ててホリーホックの腕を掴んだ。

それと同時に、木陰から無数の人影が飛び出してくる。

「て、敵襲やッ!?急いで皆に連絡を!!さ、策が読まれていたんやッ!!」

黒猫が叫んだ。

私は洸一の遺品である大振りな剣を構え、向って来る敵兵に立ち向かう。

もちろん、特殊なこの剣を抜くことは出来ない。

だから鞘に入ったまま構える。

切ることは出来ないが、殴ることは出来る。

「ね、姉ちゃんッ!?さっさと逃げーや!!」

「私は……ここで敵を食い止める」

「は？なにアホな事を……」

「洸一いなくなった今、もう私に出来る事は……」

「ア、アホかい!!洸一がおらんようになったからこそ、姉ちゃんにはやるべき事があるやろーが!!」

黒猫は私の前に躍り出て、フ～と大きく唸った。

「……やるべき事……」

私には、まだ生きていく価値があるのだろうか。

独りでも、生きていかなければならないのだろうか……