『醜い私が、美しい世界に転生した』

第9話 美しい人間

　町で、ゆみえの名前が少しずつ知られるようになっていた。

「銀髪のエルフを見た？」

「ああ、あの子だろ？」

「すごく綺麗らしいよ」

「森の向こうから来たって？」

「魔力もかなり強いらしい」

　本人が知らないところで、噂だけが広がっていく。

　ゆみえは、それを知らなかった。

　ただ、以前よりも人から声をかけられることが増えた。

「こんにちは」

「ゆみえさんですよね？」

「この前、町に来ていたでしょう？」

「よかったら一緒に食事でも――」

「今度、祭りがあるんだけど……」

　次々に声をかけられる。

　最初は戸惑った。

　けれど。

　次第に――。

　嬉しくなっていった。

「……これが、普通なのかな」

　昔の自分なら、こんなことは絶対になかった。

　男性から誘われることも。

　知らない人から興味を持たれることも。

　誰かに「綺麗」と言われることも。

　ほとんどなかった。

　だから。

　ゆみえは、少しずつその感覚に酔っていった。

　　　　　◇

「ゆみえ！」

　リリアが駆け寄ってきた。

「また誘われたんだって？」

「うん……」

「何人目？」

「知らないよ」

「すごいね」

　リリアが笑う。

「この前まで、この村で一番人気だったのは私だったのに」

「え？」

「冗談」

　リリアは笑っていた。

　けれど。

　その笑顔の奥に、ほんの少しだけ寂しさがあるように見えた。

「リリア」

「なに？」

「嫌じゃないの？」

「何が？」

「私ばっかり注目されて」

「別に」

　リリアは肩をすくめる。

「綺麗な人なんて、いくらでもいるから」

「でも……」

「それに」

　リリアはゆみえの顔を見る。

「人気者って、意外と大変だよ」

「そう？」

「うん」

「私は……嬉しいけど」

「最初はね」

　リリアはそう言って笑った。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ゆみえは一人で町を歩いていた。

　すると。

「ゆみえさん！」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　知らない青年だった。

「この前、広場にいたよね？」

「はい……」

「僕、君のことが気になってたんだ」

「……」

　まただ。

　胸が高鳴る。

「よかったら、今度――」

　そのとき。

　青年の後ろに、もう一人男性が現れた。

「おい」

「何？」

「その子、僕が先に声をかけたんだけど」

「知らないよ」

「俺が先だ」

「いや、僕のほうが――」

　二人が言い争い始めた。

　ゆみえは困惑した。

「……あの」

　二人が同時に振り返る。

「ゆみえさん、僕と――」

「いや、僕と――」

　ゆみえは一歩下がった。

「ごめんなさい」

　その場から逃げる。

　走って。

　走って。

　人通りの少ない路地まで来た。

「……なんなの」

　息を切らしながら呟く。

　嬉しいはずなのに。

　怖かった。

　どうして自分が、こんなにも求められるのか。

　考えれば分かる。

　顔だ。

　この顔。

　この身体。

　それだけ。

「……前の私なら」

　誰も争わなかった。

　誰も取り合わなかった。

　誰も欲しがらなかった。

「今は……」

　逆だ。

　人が自分を欲しがっている。

　その事実は、確かに気持ちよかった。

　けれど。

　胸の奥に、別の疑問が浮かんだ。

「私自身を見てる人って……いるのかな」

　　　　　◇

　数日後。

　ゆみえは町の大きな食堂にいた。

　向かいには、最近知り合った青年が座っている。

「ゆみえさんって、何が好きなの？」

「え？」

「食べ物」

「そうだな……」

　ゆみえは少し考える。

「甘いものかな」

「へえ」

「昔から好き」

「昔？」

「うん」

「この世界に来る前から？」

　ゆみえの手が止まった。

「……うん」

「変なの」

　青年は笑った。

「君って、普通のエルフじゃないんだね」

「……そうかも」

「魔法は？」

「まだよく分からない」

「家族は？」

「……」

　答えられない。

　この世界の家族については、ほとんど何も知らない。

「ごめん」

　青年が言う。

「変なこと聞いた」

「ううん」

　食事が運ばれてくる。

　しばらく会話が続いた。

　けれど。

　青年が話しているのは、ほとんどゆみえの容姿についてだった。

「本当に綺麗だね」

「髪がすごく長いね」

「瞳の色も珍しい」

「その耳、触ってみてもいい？」

「……」

　ゆみえは少しずつ笑えなくなっていった。

　そして。

「ねえ」

「ん？」

「あなたは……私の何を知ってる？」

「え？」

「私の好きなものとか」

「さっき甘いものって言ってたじゃん」

「それ以外」

「……」

「どんなことが嫌いかとか」

「……」

「何を考えているかとか」

　青年は困った顔をした。

「まだ会ったばかりだから……」

「そうだよね」

　ゆみえは笑った。

「ごめん」

　その笑顔は、自分でも分かるほど寂しかった。

　　　　　◇

　食堂を出る。

　夕暮れの町を歩く。

　人々が自分を見る。

「綺麗」

「エルフだ」

「あの子、誰？」

　視線。

　声。

　笑顔。

　全部、自分に向けられている。

　なのに。

　なぜだろう。

　前より寂しかった。

「……私、何が欲しいんだろう」

　答えが出ない。

　そのとき。

「ゆみえ」

　聞き慣れた声。

　振り返る。

「レオン」

「こんなところにいたんだ」

「うん」

「探したよ」

「どうして？」

「この前、一緒に町へ来たときに、君が少し寂しそうだったから」

　ゆみえは目を見開いた。

「……分かったの？」

「うん」

「どうして？」

「なんとなく」

　レオンは笑った。

「君、笑ってるけど、本当に嬉しいときと少し違うから」

　胸が止まりそうになった。

「……私の顔じゃなくて？」

「え？」

「私が……綺麗だからじゃなくて？」

　レオンは首を傾げた。

「もちろん綺麗だと思うよ」

「……」

「でも、それだけじゃないと思う」

「何が？」

「君が、君だから」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ゆみえの目から、涙がこぼれた。

「え……？」

　レオンが慌てる。

「どうしたの？」

「ごめん……」

　涙が止まらない。

「ごめんなさい……」

「何か嫌なこと言った？」

「違う」

　ゆみえは首を振る。

「嬉しいの」

「……」

「そんなこと……言われたことなかったから」

　レオンは何も言わなかった。

　ただ、隣に立っていた。

　無理に慰めることもしない。

　触れることもしない。

　ただ、そこにいた。

　その距離が。

　今のゆみえには、とても心地よかった。

　　　　　◇

　その夜。

　ゆみえは鏡を見た。

　今日も美しい。

　以前なら、この顔を見れば満足できた。

　でも今は違う。

「綺麗だから、愛される」

　その言葉が、少しずつ疑わしくなっていた。

　そして。

「綺麗じゃなくなったら……どうなるんだろう」

　鏡の中の自分を見る。

　銀色の髪。

　緑色の瞳。

　美しい顔。

　その顔の奥に、四十九年間生きてきた自分がいる。

「私を見てくれる人は……誰？」

　答えは出ない。

　ただ。

　今日、レオンが言った言葉だけが残っていた。

『君が、君だから』

　ゆみえは鏡に映る自分を見ながら、ほんの少しだけ笑った。

　そして――。

　その翌日。

　町に、一人の男がやって来た。

　人々が道を空ける。

　誰もがその男を見ている。

　金色の髪。

　青い瞳。

　整った顔。

　誰が見ても分かる。

　この世界で最も価値があるとされる、美しい人間。

　男の名は――。

　ルシアン。

　人間王国の第一王子だった。