『醜い私が、美しい世界に転生した』

第8話 私は変わった

　それから数日。

　ゆみえの生活は、少しずつ変わっていた。

　朝起きる。

　鏡を見る。

　銀色の髪を整える。

　緑色の瞳を見る。

　そして――。

「……今日も綺麗」

　自分でそう思うことにも、慣れてきた。

　最初は鏡を見るたびに違和感があった。

　けれど今では、この身体で生活することが当たり前になりつつある。

「おはよう、ゆみえ！」

「おはよう」

　村を歩けば、声をかけられる。

　店に入れば、笑顔を向けられる。

　以前の世界では、ほとんど経験したことのないことだった。

　それは、やっぱり嬉しかった。

　――私は、変わった。

　そう思っていた。

　　　　　◇

「ゆみえ！」

　村の広場で、リリアが手を振っている。

「今日は市場に行こうよ」

「うん」

　二人で市場へ向かう。

　すると、途中で一人の青年とすれ違った。

「……」

　ゆみえは、無意識にその青年から少し距離を取った。

　青年は太っていた。

　髪は薄く、肌にはニキビがある。

　服装もあまり清潔には見えなかった。

　その瞬間。

　ゆみえの胸の中に、ある感情が浮かんだ。

「……ちょっと嫌だな」

　自分でも気づかないほど自然に。

　ただ、それだけだった。

　青年が通り過ぎる。

　ゆみえは何事もなかったように歩き続けた。

「ゆみえ？」

「なに？」

「今、避けた？」

「え？」

「さっきの人」

「……」

　ゆみえは黙った。

「別に……」

「そう？」

　リリアはそれ以上聞かなかった。

　でも。

　ゆみえ自身は気づいていた。

　自分が、あの青年を避けたことを。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　ノアの家を訪ねた。

「ノア、いる？」

「……いる」

　扉が開く。

「今日は何してたの？」

「本を読んでた」

「どんな本？」

「魔法の本」

「難しそう」

「ゆみえには無理だよ」

「ひどい」

「だって、ゆみえって魔法使えないじゃん」

「まだ使ったことがないだけ！」

「同じことだよ」

　ノアが笑う。

　ゆみえも笑った。

　少しずつ。

　この関係が自然になってきていた。

　そのとき。

「……ねえ」

　ノアが言った。

「ん？」

「ゆみえは、町で人気なんでしょ？」

「どうして？」

「みんな話してる」

「……そうなの？」

「綺麗なエルフが来たって」

　ゆみえは少し照れた。

「まあ……」

「嬉しい？」

「……うん」

「そっか」

　ノアは本に視線を戻した。

「じゃあ、僕みたいなのと一緒にいるのは嫌じゃないの？」

「どうして？」

「だって……」

　ノアは自分の顔を触った。

「僕、醜いから」

　ゆみえは何も言えなかった。

「昔から言われてる」

「……」

「学校でも、店でも」

　ノアは笑った。

　でも、その笑顔は寂しかった。

「綺麗な人は、僕とは違う世界にいるんだって」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ゆみえの胸が痛くなった。

「そんなことないよ」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ、僕の顔が綺麗じゃなくても、友達でいてくれる？」

「もちろん」

　ゆみえは即答した。

「顔なんて関係ないよ」

　言ったあと。

　その言葉が、自分の胸に突き刺さった。

　――顔なんて関係ない。

　本当に？

　数時間前。

　自分は誰かの外見を見て、避けた。

　それなのに。

「……私」

「ん？」

「いや……なんでもない」

　　　　　◇

　帰り道。

　ゆみえは一人だった。

　夕方の道を歩きながら、昼間の出来事を思い返していた。

　太った青年。

　荒れた肌。

　薄い髪。

　清潔ではない服。

　そして、自分の中に生まれた感情。

「嫌だ」

　その感情を、何度も思い返す。

　前の自分なら――。

　同じような目で見られていた。

　太っている。

　醜い。

　近づきたくない。

　そう思われていた。

「……私も」

　足が止まる。

「私も、同じことをしてる」

　気づいた瞬間。

　急に怖くなった。

　自分は、この世界に来て何が変わった？

　顔が変わった。

　年齢が変わった。

　身体が変わった。

　人生まで変わった。

　でも――。

「心は……変わってない」

　むしろ。

　美しい側に立ったことで。

　今まで自分が受けていたものを、今度は自分が誰かにしている。

「……最低」

　自分で自分を責める。

　でも。

　そこで、別の声が頭の中に浮かんだ。

『仕方ないじゃん』

『嫌だと思うものは嫌なんだから』

『誰だって綺麗な人が好き』

　それもまた、自分の本音だった。

　ゆみえは顔を上げた。

　夕焼けが綺麗だった。

　以前なら、こんな景色を見ても自分のことばかり考えていた。

　でも今は違う。

　世界が見える。

　人が見える。

　そして――。

　自分自身が見える。

「……私って」

　小さく笑った。

「こんな人間だったんだ」

　　　　　◇

　その夜。

　ゆみえは眠りについた。

　夢を見た。

　古い教室。

　机。

　黒板。

　そして――。

　そこに座っている少女。

　太った身体。

　俯いた顔。

　誰にも話しかけられない少女。

「……私」

　夢の中のゆみえは、その少女に近づいた。

「ねえ」

　少女が顔を上げる。

「誰？」

「私だよ」

「……知らない」

「私」

　ゆみえは自分の顔を指差した。

「あなたの未来」

　少女は不思議そうに見つめる。

「綺麗だね」

「……」

「どうして泣いてるの？」

「……分からない」

　少女は答えた。

「綺麗になったら、幸せになれるんじゃなかったの？」

　ゆみえの身体が固まった。

「……え？」

「ずっとそう思ってたんでしょ？」

「……」

「綺麗になれば」

「……」

「若くなれば」

「……」

「誰かに愛してもらえるって」

　ゆみえは何も言えなかった。

　少女が笑う。

「じゃあ――」

　一歩、近づいてくる。

「どうして、まだ泣いてるの？」

「……」

「どうして？」

「……分からない」

　その瞬間。

　少女の顔が、自分の顔に変わった。

　美しいエルフ。

　銀色の髪。

　緑色の瞳。

　そして、その顔が――。

　ゆっくりと崩れていく。

「やめて……」

　ゆみえが後ずさる。

「やめて！」

　鏡が割れる。

　無数の破片。

　その一つ一つに、違う自分が映っていた。

　醜い自分。

　若い自分。

　美しい自分。

　泣いている自分。

　笑っている自分。

　そして。

　誰かを見下している自分。

「嫌……」

　ゆみえは目を閉じた。

「私は、こんな人間じゃない」

　どこからか声が聞こえる。

『本当に？』

「……」

『あなたは、変わった？』

「……」

『顔が変わっただけじゃない？』

「違う……」

『じゃあ、証明して』

「どうやって……？」

『次に、醜い人を見たとき――』

　声が消える。

『あなたは、その人をどう見る？』

「……」

　ゆみえは目を開いた。

　ベッドの上だった。

　朝。

　汗で身体が濡れている。

「……夢」

　胸に手を当てる。

　心臓が激しく鳴っている。

　そして。

　その日の午後。

　ゆみえは再び、昨日の青年とすれ違った。

　青年はこちらに気づいた。

　ゆみえも気づいた。

　以前なら。

　目を逸らしていた。

　距離を取っていた。

　けれど――。

　ゆみえは立ち止まった。

「……こんにちは」

　青年が驚いた顔をする。

「え？」

「こんにちは」

　もう一度言った。

　青年は戸惑いながら。

「……こんにちは」

　と返した。

　たった、それだけ。

　何も変わっていない。

　青年の顔も。

　ゆみえの顔も。

　世界も。

　けれど。

　ゆみえの中で、何かがほんの少しだけ変わった。

「……私、変われるのかな」

　その答えを、彼女はまだ知らない。

　ただ一つだけ分かった。

　美しくなることと。

　美しい人間になることは。

　――まったく別のことなのだ。