『醜い私が、美しい世界に転生した』

第6話 美しい者の世界

「町まで、一緒に行かない？」

　レオンにそう誘われてから、ゆみえはしばらく返事ができなかった。

「……私でいいの？」

「うん？」

「だって、町まで行くなら……もっと仲のいい人とか」

　レオンは少し笑った。

「ゆみえと話したいから誘ったんだよ」

　その言葉だけで、胸が熱くなった。

「……うん」

　ゆみえは小さく頷いた。

「行きたい」

「よかった」

　レオンは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ていると、ゆみえの胸が妙に落ち着かなかった。

　――好きなのかな。

　まだ分からない。

　けれど、嫌ではない。

　むしろ、もっと話していたいと思った。

　　　　　◇

　二人は村から少し離れた町へ向かった。

　森を抜けると、大きな石造りの門が見えてくる。

　門の前には多くの人が並んでいた。

「ここが町？」

「うん。エルディアっていう町」

「すごい……」

　人間とエルフ。

　商人。

　冒険者。

　魔法使い。

　様々な種族が行き交っている。

　ゆみえは辺りを見回した。

　そして、すぐに違和感に気づいた。

「あの人……」

　通りの向こうから、一人の女性が歩いてくる。

　真っ白なドレス。

　金色の髪。

　整った顔。

　明らかに美しい女性だった。

　すると。

「どうぞ！」

「こちらをお使いください」

「お先にどうぞ」

　周囲の人間が、次々と道を譲っていく。

　女性は慣れた様子で歩いていった。

「……すごい」

　ゆみえが呟く。

「何が？」

「みんな、あの人に道を譲ってる」

「そりゃそうだよ」

「どうして？」

　レオンは不思議そうな顔をした。

「綺麗な人だから」

「……それだけ？」

「それだけっていうか……」

　レオンは少し考えた。

「綺麗な人には、いいものを譲るのが普通なんだ」

「普通……」

　その言葉が引っかかった。

　ゆみえは前の人生を思い出した。

　学校でも。

　職場でも。

　飲食店でも。

　誰も「美人だから優先します」とは言わない。

　けれど、なぜか可愛い女性には男性が集まった。

　店員の態度が柔らかくなることもあった。

　仕事で多少ミスをしても、なぜか許される人もいた。

　逆に、自分が同じことをすると――。

　厳しく見られた。

　ゆみえはずっと、それが気のせいだと思っていた。

　けれど。

　この世界では、それが「普通」なのだ。

「……怖いね」

「え？」

「なんでもない」

　　　　　◇

　二人は市場へ入った。

「何か食べたいものある？」

「え？」

「町まで来たんだから、何か食べようよ」

　レオンが店を指差す。

　焼き菓子の店だった。

「これ、美味しいよ」

「じゃあ……」

　二人で店に入る。

「いらっしゃいませ」

　店員が顔を上げた。

　そして、ゆみえを見た瞬間。

「まあ……」

　表情が変わった。

「エルフのお嬢さん、初めて見る顔ですね」

「あ、はい」

「よかったら、こちらをどうぞ」

　店員が一番高そうな焼き菓子を差し出した。

「え？」

「試食です」

「でも……」

「遠慮なさらず」

　ゆみえが受け取る。

　その横で、レオンが普通の焼き菓子を買った。

「レオン」

「ん？」

「私……試食もらったよ」

「うん」

「どうして私だけ？」

「綺麗だからじゃない？」

　あまりにも自然に言うので、ゆみえは苦笑した。

「また、それ」

「だって、本当にそうだと思うよ」

「……そうなんだ」

　焼き菓子を口に入れる。

「美味しい……」

　甘い。

　そして――。

　少しだけ苦い。

　　　　　◇

　その後も、似たようなことが続いた。

　宿屋では一番眺めのいい部屋を勧められた。

　武器屋では、店主が普段見せないという魔法具を見せてくれた。

　服屋では、値段を下げてもらえた。

　レオンと一緒にいるだけなのに、店員たちの態度が明らかに違う。

　ゆみえは最初、それを嬉しいと思った。

　いや。

　正直に言えば――。

　嬉しかった。

　今まで一度も受けたことのない扱いだったから。

「これが……」

　ゆみえは街の中央広場で呟いた。

「美人になるってことなんだ」

「うん」

　レオンが隣に立つ。

「どう？」

「……嬉しい」

　ゆみえは正直に答えた。

「すごく嬉しい」

　その言葉を口にした瞬間、自分でも驚いた。

　もっと複雑な感情を抱いていると思っていた。

　でも違った。

　優しくされるのは嬉しい。

　大切にされるのは嬉しい。

　誰かに求められるのは――もっと嬉しい。

「前の私が、今の私を見たら……」

　ゆみえは想像する。

　四十九歳の自分が、この姿を見たら。

　きっと泣くだろう。

　羨ましいと思うだろう。

　そして――。

　少しだけ憎むかもしれない。

「……ゆみえ？」

「なんでもない」

　そのときだった。

　広場の反対側から、何人かの少年少女が歩いてきた。

　その中に、一人だけ離れて歩いている少年がいた。

　小柄だった。

　髪はぼさぼさ。

　頬には古い傷。

　服も他の子より汚れている。

　少年が店の前に立つ。

「これ……ください」

　店主が少年を見る。

「お金は？」

「……ないです」

「じゃあ駄目だよ」

「……」

「物を買うならお金を持ってきな」

　少年は俯いた。

　その瞬間。

　後ろから少年たちの笑い声が聞こえた。

「またノアだ」

「金もないの？」

「醜いくせに、よく店に来られるな」

　ゆみえの体が固まった。

「……醜い」

　その言葉。

　知っている。

　何度も聞いた。

　何度も自分に向けられた。

　ゆみえは無意識に少年を見た。

　目が合った。

　少年は怯えたように顔を逸らした。

「……ごめんなさい」

　小さな声。

　そして、逃げるように走っていった。

「待って」

　ゆみえが一歩踏み出す。

　しかし。

　レオンが腕を掴んだ。

「やめたほうがいい」

「どうして？」

「あの子、ノアっていうんだけど……」

　レオンは少し困った顔をした。

「関わらないほうがいいよ」

「どうして？」

「いろいろあるんだ」

「でも……」

「ゆみえ」

　レオンが静かに言う。

「この町では、ああいう人は……あまり相手にされない」

　ゆみえは黙った。

　胸の奥が、ざわざわする。

　さっきまで自分が受けていた優しさ。

　そして今、目の前で起きたこと。

　同じ世界なのに。

　人によって、こんなにも違う。

「ねえ、レオン」

「ん？」

「私が……あの子みたいな顔だったら」

「……」

「あなたは、私に話しかけてくれた？」

　レオンは答えなかった。

　その沈黙が、答えのように感じられた。

「……そっか」

　ゆみえは笑った。

「分かった」

　それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　帰り道。

　ゆみえは一人で歩いていた。

　レオンが少し前を歩いている。

　夕日が森を赤く染めていた。

　綺麗だった。

　どこまでも綺麗だった。

　なのに。

　ゆみえの心は晴れなかった。

「綺麗だから、大切にされる」

　それなら。

「醜いから、大切にされない」

　そんな世界なのだろうか。

　前の世界と同じ。

　ただ、この世界ではそれがもっと露骨なだけ。

「……私、嬉しかった」

　誰かに優しくされた。

　特別扱いされた。

　欲しかったものを、たくさんもらった。

　だから――。

　簡単には否定できない。

「私は……この世界が嫌いになれない」

　その言葉が出た瞬間。

　ゆみえは自分自身に驚いた。

　前の自分なら、こんな世界を許せなかっただろう。

　でも今の自分は――。

　美しい側にいる。

　優遇される側にいる。

　だから、嬉しい。

「……私も、同じなんだ」

　その瞬間。

　胸の奥で何かが崩れた。

　ゆみえは立ち止まる。

「私も……」

　ノアの顔が頭から離れない。

　逃げるように走った、小さな背中。

　昔の自分と重なる。

　けれど。

「……私は、今……あの子より幸せ」

　その事実を認めた瞬間。

　なぜか、涙が一粒だけ頬を伝った。

　美しい世界。

　優しい世界。

　欲しかった世界。

　――そして。

　誰かの犠牲の上に成り立っている世界。

　ゆみえは初めて、そのことに気づいた。

　それでも彼女は、まだ知らなかった。

　この世界で「美しい側」にいることが、やがて自分自身を苦しめることになるなんて。