『醜い私が、美しい世界に転生した』

第16話 美しい世界の醜さ

　王都に戻った翌日。

　町の空気は、明らかに変わっていた。

　人々はいつもより静かだった。

　店先では小声で話す者が増え、兵士の姿も多い。

　そして。

　街角の壁には、一枚の紙が貼られていた。

　ゆみえは足を止めた。

「……何、これ」

　紙には大きな文字が書かれていた。

　――美しい者を守れ。

　――美しい者に従え。

　――美しい者こそ、世界を導く。

　その下には、昨日見たものと同じ紋章。

　美しい顔と、醜い顔。

　上下に分けられた二つの人間。

「気味が悪いね」

　リリアが呟いた。

　ゆみえは返事ができなかった。

　なぜなら。

　そこに描かれている「美しい顔」が。

　どこか自分に似ていたからだ。

　　　　　◇

「この思想は、ここ数年で広がり始めた」

　王宮の会議室。

　アルベルトが説明していた。

　集まっているのは、アルベルト、ルシアン、レオン、セレナ、そしてゆみえ。

「最初は単なる貴族の流行だった」

　アルベルトは地図を広げた。

「美しい人間を高い地位に置く。醜い者を下働きにする。そんな程度だった」

「それが？」

　ゆみえが尋ねる。

「徐々に思想になった」

　アルベルトは答えた。

「美しさは神から与えられた才能である」

「……」

「だから、美しい者には人を支配する資格がある」

　ゆみえの指が震えた。

　それは。

　以前、自分が心の中で望んでいたものと似ていた。

　美人になれば。

　誰かに優しくしてもらえる。

　特別扱いしてもらえる。

　誰かに愛してもらえる。

　もっと言えば。

　醜い人より、自分のほうが価値がある。

　そんな感情を。

　ほんの少しでも持ったことがあった。

「……馬鹿みたい」

　ゆみえが呟く。

「何が？」

　レオンが見る。

「私も……似たようなことを考えてた」

「ゆみえ」

「綺麗になったばかりの頃」

　ゆみえは自分の手を見る。

「私は、醜い人を見て……自分のほうが幸せだと思った」

「……」

「自分が特別になったと思った」

　誰も口を挟まなかった。

「でも」

　ゆみえは顔を上げる。

「それって、この思想と何が違うんだろう」

　静かな部屋。

　アルベルトが答えた。

「程度の差はある」

「……」

「だが、根っこは似ているかもしれないな」

　その言葉は厳しかった。

　けれど。

　ゆみえには必要だった。

　　　　　◇

　その日の午後。

　セレナが街へ出ることになった。

　人々を安心させるためだった。

　ゆみえも同行する。

　広場に着くと、たくさんの人が集まっていた。

「聖女様！」

「セレナ様！」

「美しい……」

　歓声が上がる。

　セレナは微笑んだ。

　いつもの聖女の顔。

　けれど。

　ゆみえには分かった。

　彼女は緊張している。

　そのとき。

　一人の男が叫んだ。

「美しい者は、我々を導いてくださる！」

　別の男が続ける。

「醜い者は、美しい者に仕えるべきだ！」

　群衆の一部から歓声が起こった。

　しかし。

「やめろ！」

　別の場所から声が上がった。

「人の価値を顔で決めるな！」

　言い争いが始まる。

「醜い奴は黙ってろ！」

「お前たちこそ狂ってる！」

　広場が騒然となる。

　そのとき。

　ゆみえの目の前に、一人の少年がいた。

　ノアだった。

　彼は人混みの中で、怯えた顔をしている。

「ノア！」

　ゆみえが駆け寄る。

「どうしてここに？」

「買い物に来ただけだった」

　ノアは周囲を見回した。

「でも……」

　誰かがノアを見る。

　そして。

「醜い奴だ」

　小さな声。

　ノアの肩が震えた。

　ゆみえの胸が痛んだ。

　以前の自分なら。

　見て見ぬふりをしていたかもしれない。

　関わらないほうがいい。

　面倒に巻き込まれたくない。

　そう思っていた。

　でも。

　今は違う。

「ノア」

　ゆみえは彼の前に立った。

「私の後ろにいて」

「でも……」

「いいから」

　ノアは黙って頷いた。

　ゆみえは群衆を見る。

　怖い。

　でも。

　もう逃げたくなかった。

「顔が綺麗だから偉いなんて」

　声が震えた。

　それでも言葉を続ける。

「そんなこと、誰が決めたんですか？」

　広場が静かになった。

「美しいから人を支配していいんですか？」

　誰も答えない。

「じゃあ――」

　ゆみえはノアを見る。

「この人の顔が美しくないから、傷つけてもいいんですか？」

　沈黙。

　ノアの目が大きくなる。

「そんなの、おかしい」

　ゆみえは言った。

「私は、美しいと言われるようになってから、たくさんのものをもらいました」

　人々がゆみえを見る。

「道を譲ってもらった」

「店で優しくされた」

「知らない人から好意を向けられた」

「それは嬉しかった」

　正直に言う。

「本当に嬉しかった」

　ゆみえは自分の胸に手を当てる。

「だからこそ分かります」

　声が大きくなる。

「美しいことが、人を幸せにすることはある」

「……」

「でも」

　一拍。

「美しいことと、人間として価値があることは違います」

　広場が静まり返った。

　その瞬間。

　群衆の奥から声がした。

「偽善者め」

　ゆみえが振り返る。

　一人の男が立っていた。

　黒い服。

　胸元には、あの紋章。

「お前は美しいから、そんなことを言えるんだ」

　男が笑う。

「醜い者の苦しみなど、本当には分からない」

　ゆみえは言葉を失った。

　その言葉は。

　どこか正しい。

　自分は今、美しい。

　だから。

　ノアと同じではない。

「……そうですね」

　ゆみえは認めた。

「私は、あなたの苦しみを全部は分かりません」

　男が少し驚く。

「でも」

　ゆみえは続ける。

「分からないからって、傷つけていい理由にはならない」

　男の顔から笑みが消えた。

「そして――」

　ゆみえは自分の胸に手を当てる。

「私は、自分が美しいから偉いなんて思いたくない」

　　　　　◇

　男は逃げた。

　兵士が追いかける。

　広場には、静けさが戻った。

　ノアがゆみえの服を掴む。

「ゆみえ……」

「なに？」

「ありがとう」

　ゆみえは笑った。

「友達だから」

　ノアは俯いた。

　目に涙が浮かんでいた。

　　　　　◇

　その夜。

　ゆみえは一人で部屋にいた。

　鏡を見る。

　いつもの美しい顔。

　けれど。

　今日は、その顔が少し違って見えた。

　この顔は。

　自分を救ってくれた。

　同時に。

　自分を危険にも晒している。

　そして。

　人を幸せにすることもあれば。

　人を傷つける理由にもなっている。

「美しさって……」

　ゆみえは鏡に触れた。

「本当に、怖いね」

　そのとき。

　背後から声がした。

「そうだな」

「……殿下？」

　アルベルトだった。

　いつの間にか扉の近くに立っていた。

「今日はよく言った」

「怖かったです」

「だろうな」

「足が震えてました」

「見ていた」

「恥ずかしい……」

　アルベルトは少し笑った。

「それでも立っていた」

　ゆみえは黙った。

「君は変わったな」

「そうですか？」

「ああ」

　アルベルトは続ける。

「最初に会った頃の君は、自分が美しいことを恐れていた」

「……」

「今は違う」

「何が違うんですか？」

「自分の美しさを、自分のためだけに使おうとはしなくなった」

　ゆみえは鏡を見る。

　少しだけ。

　自分の顔を好きになれた気がした。

　美しいからではない。

　この顔で。

　誰かを守ることができたから。

　　　　　◇

　翌朝。

　王都には新しい知らせが届いた。

　昨夜逃げた男が所属していた組織。

　その名前が判明した。

　――「美しき世界」。

　アルベルトは報告書を読んだ。

　そして、顔を曇らせた。

「……組織の中心にいる人物が分かった」

「誰ですか？」

　ゆみえが尋ねる。

　アルベルトは答えた。

「ヴァルガス」

　その名前を聞いた瞬間。

　セレナの顔色が変わった。

「……ヴァルガス？」

「知っているの？」

　ゆみえが尋ねる。

　セレナは震える声で答えた。

「私が聖女に選ばれる前から……」

　一度、言葉を止める。

「私を『神に選ばれた美しい器』と呼んでいた人です」

　ゆみえの背筋に寒気が走った。

　アルベルトが報告書を閉じる。

「そして奴は」

　低い声で言った。

「この国で最も美しい女性を、自分たちの象徴にしようとしている」

　全員の視線が。

　ゆみえへ向いた。

　ゆみえは、動けなかった。

　そして初めて。

　自分の「美しさ」が。

　自分だけのものではなくなっていることを知った。