月光に触れる剣

黄金の搾取と禁忌の天秤

第２８話：『禁忌の図書館』

　フェルゼンの夜を告げる鐘の音が、遠く地上の空気を震わせている。

　だが、その音は幾重にも重なる石壁と、のたうち回る鉄の配管に遮られ、地下深くへと降りるアイリスの耳には、心もとない砂粒の零れるような、乾いた残響としてしか届かなかった。

「……上は大騒ぎね。メンデスの顔が真っ赤に染まっているのが目に浮かぶわ。精鋭の執行官どもを総動員して、私の店を今頃ひっくり返しているでしょうよ。けれど――」

　シビュラの足音が、湿った石床に硬く響く。

　彼女の声には、追われる身としての焦燥よりも、難解な謎解きに挑む遊戯者のような、冷徹な愉悦が混じっていた。

「あいつらはまさか、私たちがこの場所に潜っているとは思いもしないでしょうね。フェルゼンの黄金を愛する連中にとって、ここは視界に入れることさえ忌まわしい、忘却されるべき『内臓』なんだから」

　アイリスは、腕の中で眠る少年の小さな拍動を感じながら、一歩ずつ慎重に歩みを進めた。彼女の研ぎ澄まされた聴覚は、この場所の異様さを、吐き気を催すほどの解像度で描き出していた。

　ここは、かつて迷い込んだ下層居住区――あの「胃袋（スクラップ・ヤード）」とは、呼吸の仕方が根本的に違う。 あの時に目にした光景には、まだ「生活」の残滓があった。貧者の啜り泣きや、汚水に混じる炊飯の匂い、生きるために必死に蠢く者たちの湿った熱気が、そこには確かに存在していた。

　だが、この廃坑道を垂直に下った先にある「最深処理層」は、生物が呼吸することを拒絶しているかのような、底冷えのする「無」に支配されている。

　アイリスが杖を突くと、泥や石の感触ではなく、錆びついた鉄板と、腐敗を無理やり止めたような刺すような薬品の臭気がせり上がってきた。

「……シビュラさん。ここは、以前の場所とは違います。……音が、生きていません」

　アイリスの声が微かに震える。彼女の感覚の網に触れるのは、巨大なプレス機が肉や骨を資源へと押し潰す規則的な振動と、酸が何かを溶かす際に発する、不気味な泡立ちの音だけだった。

「当然よ。あそこはまだ『生きたゴミ』が溜まっているだけの場所。けれどここは、フェルゼンという巨大な怪物が、消化しきれずに吐き出した『排泄物』の行き着く先。ここにあるのは命じゃない。機能を失い、素材へと還元されるのを待つだけの『物』よ」

　シビュラは迷いなく、巨大な配管が血管のように這い回る通路を進んでいく。

　壁の向こう側からは、時折「ギィ……ギィ……」と、機械の軋みとも、あるいは感情を奪われた人間の末路ともつかぬ音が漏れ聞こえてくる。

（……この音は、命の音じゃない。この街を維持するために、命を『資源』に作り変える機械の脈動だ）

　アイリスは、かつてエンド・ロアで感じた「死を求める悲鳴」の方が、まだ慈悲深かったのではないかとさえ思った。ここにあるのは救済としての死ではなく、永劫に続く「部品としての生」の強制だ。そのあまりの醜悪さに、アイリスの背筋に鋭い悪寒が走る。

「止まらないで、アイリス。もうすぐよ。……見えてきたわ。この街の『胃』の最深部にして、もっとも高価な秘密が隠された金庫。ギルドが数百年の間、その存在さえ否定し続けてきた場所が」

　シビュラが立ち止まった。 アイリスの感覚の網に、前方の空間を遮る巨大な「壁」が引っかかる。それは単なる石壁ではなかった。音の反響がそこだけ吸い込まれるように消えてしまう、極めて高い密度を持つ重厚な金属の門。

「禁忌の図書館……」

　アイリスが呟くと、シビュラは満足げに鼻を鳴らした。

「そう。出会った時にあんたを連れて行ったあの書庫は、いわば見本市のようなもの。あれはギルドが自分たちの都合の良いように書き換えた、偽りの栄光の記録に過ぎない。とても甘美なね。けれど、この門の向こう側にあるのは、検閲も改竄もされていない、生々しい『真実』そのものよ。フェルゼンが何を食らい、何を切り捨てて、この黄金の玉座を築き上げたのか……そのすべての証拠が、ここに封印されている」

　シビュラは懐から、劇場で奪い取った血塗られた魔石チップを取り出した。そして、少年の細い首筋に指を添える。

「さあ、小さな鍵さん。あなたの出番よ。あなたの喉に刻まれた不協和音だけが、この傲慢な門を共鳴させることができる唯一の振動（メロディ）なんだから」

　シビュラは少年の喉元にある外部端子のような突起に、携帯用の解析機を接続した。少年の表情が苦痛に歪み、その小さな口が、音にならない悲鳴を上げる。

「シビュラさん、何を！？やめてください！ そんなことをしたら、この子が……！」

「黙って、アイリス！ これは、この子がこの世に生み出された唯一の理由なのよ！ 今、この瞬間、この子が門を叩かなければ、私たちはここでメンデスの私兵に追いつかれて終わりよ。それともあんたは、この子を再びあの劇場の檻へ……道具としての人生へ戻したいっていうの！？」

　シビュラの鋭い叱咤に、アイリスは言葉を失った。正論だ。

　今の自分たちには、前に進む以外の選択肢はない。

　だが、その一歩一歩が少年の命を削っているのだという事実が、アイリスの魂を焼くように苦しめる。

　少年の喉から、次第に高い周波数の音が漏れ始めた。

　それは最初、ガラスを擦り合わせたような不快なノイズだった。

　だが、シビュラが魔石チップのデータを流し込み、解析機が少年の声帯を強制的に駆動させると、その音は次第に、驚くほど純粋で、透明な旋律へと変質していった。

　それは、古代の聖歌。 あるいは、この世界から失われた「死」そのものを賛美するような、底冷えのする美しさ。

　キィィィィィン――。

　金属の門が、少年の歌声に呼応するように震え始めた。

　巨大な震動が地下の空間を揺らし、溜まっていた数百年の埃が舞い上がる。重厚な石造りのフレームが、軋みながら、ゆっくりと、左右へと分かれていった。

「開いた……」

　シビュラの声が、歓喜に震えている。

　門の向こう側から、地上の喧騒とは無縁の、冷徹なまでの静寂が流れ出してきた。

　それはエンド・ロアの澱んだ空気とも、エヴァリアの霧とも違う。

　数え切れないほどの「記録」が放つ、情報の質量。

　アイリスは、少年をきつく抱きしめた。 彼の喉は今や、酷使された楽器のようにかすれた喘ぎを漏らしている。アイリスは、彼の耳元で小さく、自分にしか聞こえない声で囁いた。

「……ごめんなさい。でも、私は忘れないわ。あなたのこの声が、今、暗闇を切り裂いたことを」

　アイリスは、シビュラの背中を追って、禁忌の図書館へと足を踏み入れた。

　そこには、ランプの光さえも吸い込むような深い闇が広がっていた。

　だがアイリスには聞こえていた。 四方の壁を埋め尽くす書架。

　そこから漏れ出る、無数の「死」の記憶たちが、新しい来訪者を嘲笑い、あるいは歓迎するように囁き合う声を。

「さあ、アイリス。鑑定を始めましょう。……この世界の、本当の値段をね」

　門が開いた瞬間に流れ出してきたのは、空気というよりも「重み」だった。

　アイリスはその場に膝をつきそうになるのを、剣を杖代わりにして辛うじて堪えた。かつてシビュラに連れられて大競売の前に「胃袋」の入り口に立った時、彼女はその劣悪な環境と人々の悲鳴に心を痛めた。

　しかし「生き抜いてやる」という鼓動は感じることができた場所だ。

　だが、今の彼女を襲っているのは、そんな共感や同情などという言葉では到底追いつかない、根源的な「拒絶」だった。同じ「胃袋」と呼ばれる場所でも、高低差で深淵はいとも顔を覗かせてくる。

「……あ、あぁ……」

　アイリスの喉から、掠れた声が漏れる。

　視覚のない彼女にとって、世界は音と気配の重なりだ。

　だが、この門の向こう側に広がる空間は、それらが絶望的なまでに「正しくない」形で積み上がっていた。杖を持つ手が震える。

「アイリス、しっかりしなさい。ここからが本当の鑑定よ」

　シビュラの声さえ、ここでは湿り気を帯びて響く。

　二人が踏み込んだ「禁忌の図書館」は、想像していたような書架の並ぶ静謐な場所ではなかった。 そこは、巨大な円筒形の縦穴だった。

　壁一面を埋め尽くしているのは紙の書物ではなく、琥珀色の液体に満たされた無数の魔石シリンダー。そして、その一つ一つから、かつてこの街で「最も価値があったとされる瞬間」の記憶が、微かな振動となって漏れ出している。

　アイリスは耳を塞ぎたくなった。

　数百年分の歓喜、絶望、そして裏切りの断末魔。それらが整理もされず、ただ「情報」という名の標本として、この闇の中に永久に閉じ込められている。

「ここは……図書館などではありません……」 アイリスは震える指先で近くのシリンダーに触れた。 「ここは、魂の……屠殺場です」

「言い得て妙ね。ギルドは、自分たちの支配に不都合な真実や、逆にあまりに有用すぎて独占したい技術を、こうして『凍結』して保管してきたのよ。街の繁栄に必要な血液を、ここから吸い上げていると言ってもいいわ」

　シビュラは解析機をシリンダーの端子に繋ぎ、次々とデータを吸い上げていく。彼女の横顔には、学術的な探究心を超えた、一種の復讐心に近い情熱が宿っていた。

「見て、アイリス。……いえ、聴きなさい。これがフェルゼンの『黄金』の正体よ」

　シビュラが操作した一つの大容量シリンダーから、ひときわ大きな共鳴が響いた。 それは、フェルゼンが交易都市として興った当時の、最初の「隠蔽」の記録。 かつてこの地を襲った大疫病の際、街の権力者たちが何をしたのか。彼らは治療法を見つける代わりに、発症した市民全員をこの「胃袋」の底に生きたまま埋め立て、その「死のエネルギー」を街の防護結界の動力源へと変換したのだ。

「生存こそ勝利」という街の教義。

　その裏側には、「誰かを犠牲にしてでも、機能としての生を維持し続ける」という冷酷な等式が刻まれていた。

「アイリス……あなたの故郷エヴァリアが『終わらない凪』だとしたら、この街は『終わらせないための搾取』によって成り立っている。……皮肉だわ。どちらも結局、死という救済を、自分たちの都合で握り潰していることに変わりはないんだから」

　シビュラの言葉が、アイリスの心に冷たく沈殿していく。 彼女が旅に出たのは、失われた「死」の形を知るためだった。「終わり」の意味を確かに知るためだった。だが、この街で見つけたのは、死を隠し、加工し、金に換えるという、故郷以上に醜悪な命の扱い方だった。