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北辰庵

文化祭本番まで、あと二週間。

「……もう無理。私のライフは完全にゼロよ」

昼休みの賑やかな教室で、私は自分の机に突っ伏したまま、消え入りそうな声で呟いた。机の冷たい木目が、微熱を持った頬に心地いい。

「はーい、じゃあもう一回最初からいくよー！」

放課後の薄暗い体育館。大型スピーカーから大音量で流れるのは、今どきのアップテンポなダンスナンバーだ。

「さん、に、いち、せーのっ！」

実行委員の元気な掛け声とともに、ライブ組のメンバーが一斉に動き出す。音楽。ダンス。複雑なフォーメーションの振り付け。そして――。

「あ、小紫さん、そこ左右が逆！」

「きゃっ」

案の定、私は方向転換のステップを派手に間違え、隣の女子とぶつかりそうになって慌てておっとっと、と不恰好に踏みとどまった。

「ごめんなさい！本当にすみません！」

「あはは、大丈夫大丈夫！ドンマイ透歌ちゃん！」

周囲のメンバーは信じられないほど優しい。誰一人として嫌な顔をせず、むしろ

「慣れないと難しいよね」

と笑顔でフォローしてくれる。優しい。確かに優しいのだが、それが逆に申し訳なさすぎて、私の精神は完全に死んでいた。

「どうして……どうして私がこんな目に……」

前世での記憶を総動員してみる。荒れていた北の財政再建。国益をかけた巨大商会の立ち上げと運営。さらには、一触即発の緊迫した外交交渉。

それらは全部、完璧にこなしてみせた。私は確かに歴史に名を残したはずなのだ。なのに。

「なんで……なんで右足を出して左に回るだけのステップ一つが、満足に覚えられないのよ……！」

「うーん、やっぱり人間、向いてることと向いてないことがあるからねー」

体育館のステージ下、ドラムセットの前に座った桜音が、スティックを器用に指で回しながらのんびりと言った。ちなみに、付き添い兼バンドメンバーとして参加している桜音はといえば、

「せっかくのアイドルソングなんだから、もっと腰をキュッと入れて、こう！はーい、可愛くポーズ！」

なんて言いながら、お手本としてキレッキレのダンスを披露してみせた。私よりも遥かに完璧に、しかも楽しそうに踊っている。

「ちょっと桜音、なんであなたそんなに踊れるのよ……」

「え？昔からアイドルオタクだから！画面の前で完コピするの、私の特技なんだよねー」

理由が信じられないほど軽い。前世であれほどお淑やかだった私の親友は、今世で立派な現代っ子に育ちすぎていた。私は冷たい体育館の床に、大の字になってゴロンと転がった。

「帰りたい……。もう私の足は一歩も動かないわ」

「えー？まだ練習開始から三十分しか経ってないよ？」

「私にとっては、体感で三時間と十分よ……」

＊＊＊

私がダンスの沼で泥沼の戦いを繰り広げている一方、クラスの出し物である「和風メイド喫茶」組の準備も、着々と進んでいた。

「あ、小紫さん！ちょうどいいところに。ちょっと衣装合わせしない？」

「衣装……？ああ、喫茶店の衣装ね」

「うん！裁縫が得意な女子メンバーで夜なべして作ったの。できたてホヤホヤだよー！」

女子たちが嬉しそうに、ハンガーにかけられた衣装を掲げて持ってきた。それは、衣装係のこだわりがこれでもかと詰まった和風メイド服だった。水色を基調とした、華やかで可愛らしい着物風のデザイン。そこに濃紫の袴を合わせている。袖は少し長めで、動くたびにひらひらと揺れる仕様になっている。ウエストの帯には、手刺繍による繊細な花のモチーフがあしらわれていた。

「かわいい！」

「絶対に透歌ちゃんに似合うって！」

「さあさあ、早く着替えてみて！」

純粋な期待に満ちたキラキラした目を向けられ、私はええ……と圧倒されながらも、恐る恐るその衣装を受け取った。

数十分後。体育館の更衣室にて。

「透歌ー！終わった？入っていい？」

「……うん。一応、着替え終わったけれど」

桜音の声に応えて、私が試着室のカーテンをそっと開けた。その瞬間。更衣室の中に、奇妙な沈黙が降りた。桜音を筆頭に、待機していた女子全員が、まるで時間が止まったかのようにピキリと固まっている。

「……え」

「ちょっと、待って」

「やばい」

「これ……想像以上っていうレベルじゃないんだけど」

あまりの無反応さに不安になり、私は困ったように首を傾げた。

「あの……変かしら？やっぱり私には可愛すぎるというか、似合ってないんじゃ……」

「違う！！」

「全然違う！！」

「なんかもう、クオリティが完成されすぎてて神々しい！！」

女子たちが一斉に我に返り、大騒ぎを始めた。

「これ、今すぐ写真撮って看板のポスターにしよう！」

「絶対に客呼べるって！男子全員釣れるわこれ！」

「学園祭始まる前から勝負あったね……」

私は彼女たちの言っている意味がさっぱり分からなかった。しかし。その時、女子の一人が興奮のあまりに撮影した私のスマホ写真が。その日のうちに、女子のグループＬＩＮＥを経由し、巡り巡って、クラスの一部男子グループへと流出してしまったのである。

翌日。朝の教室。

「……？」

ガラリと教室の扉を開けて中に入った瞬間、私は奇妙な違和感を覚えた。いつもなら朝から騒がしい男子たちが、妙に静かだった。全員が前を向いて、教科書やスマホをじっと見つめている。

けれど、私が教室に足を踏み入れた瞬間、彼らの肩がビクリと跳ねた。私が自分の席に座る。すると、前の席の男子が、ロボットのようなぎこちない動きで振り返った。

「お、おはよう、小紫さん……！」

「あ、おはよう！今日も、その、いい天気だな！」

「そうだな！絶好の、通学日和だな！」

明らかにおかしい。挙動不審にもほどがある。

「ねえ、桜音。男子たち、何かあったの？さっきから視線が泳ぎまくっているのだけど」

私が桜音に小声で尋ねると、桜音はすっと目を逸らし、真顔で答えた。

「……透歌。世界には、知らない方が幸せなこともあると思うの」

「え？」

結局、私は何が起きているのか分からないまま、その日を過ごすことになった。

＊＊＊

その日の放課後。文化祭の準備時間。教室では、喫茶店の入り口に飾る大型の看板作りが行われていた。

「よし、これで……完成！」

桜音が特大の模造紙に、達筆な筆さばきで文字を書き入れた。看板に躍るのは『北辰庵（ほくしんあん）』という三文字。和風メイド喫茶の店名だ。なかなか風情があって上手い。

「北辰って……」

私はそれを見て、思わず苦笑してしまった。

「なんかかっこよくない！？しかも私めっちゃ口馴染むんだよね」

笑う桜音。すると、教室の後ろの扉から、低くよく知った声がした。

「透歌」

振り返ると、そこには宵が立っていた。両手で大量の段ボール箱を抱えている。

「宵？何してるの？」

「男子組の大道具作業だ。買い出しの搬入を頼まれた」

「そうなの、お疲れ様」

「……それより」

宵は段ボールを机に置くと、私の方をじっと見つめてきた。その切れ長の瞳が、少しだけ細められる。

「衣装、見たぞ」

その言葉に、私の思考が完全に停止した。

「……誰が。誰があなたに見せたの」

「藍瑠だ。スマホの画面を無理やり突きつけてきた」

「裏切り者が多すぎるわよ、このクラスは！？」

「……で」

私は恐る恐る、顔を赤くしながら宵に聞いた。

「どう……だったかしら。その、変じゃなかった？」

ほんの少しだけ、胸がトクンと跳ねる。不意に緊張が襲ってきた。宵は数秒間、沈黙した。本当に、真面目に数秒間考え込んでから、ぶっきらぼうに口を開いた。

「似合ってた」

「……そう」

「かなり、似合ってた」

「……そう」

「だから、写真保存した」

「今すぐ消しなさい！！」

私の即答の叫び声に、教室中がワッと大きな笑いに包まれた。私の猛抗議を受けながら、宵はほんの少しだけ、満足そうに口元を緩めていた。そんな、何気ない日々が。新しく、けれどどこか懐かしい思い出が、少しずつ、少しずつ積み重なっていく。

放課後、みんなで手を絵の具で汚しながら段ボールを切って。看板のデザインについてあーだこーだと議論して。家庭科室で作った、喫茶店で出すお菓子の試作品をみんなで毒見し合って。

足がもつれそうになりながら、ダンスの練習をして。こんな風に、ただ笑って、ただ行事のために馬鹿騒ぎをするような時間は、あの頃の私たちには決して得られなかった時間だ。

世界を救うような、特別なことじゃない。けれど、きっと。何年経っても、大人になっても、私たちはこの時間を絶対に忘れないだろう。夕焼けが教室を黄金色に染め上げる中、私たちの賑やかな声が響く。そして、文化祭本番まで、残り一週間となった――。