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北方の春は桜の甘み

北辰商会の倉庫の奥には、小さな窓がひとつある。

　午後の光がそこから差し込み、粉の舞う空気をやわらかく照らしていた。

「……もう一回、やってみます」

　小さな声。

　菓子職人見習いの少女――桜音（おと）が、ぎゅっと拳を握る。

　透歌はそっと隣に立った。

「焦らなくていいよ。生地は逃げないから」

　台の上には、少し硬くなってしまった甘い生地。格子模様を入れたはずの表面が、割れてしまっている。

　桜音は唇を噛んだ。

「透歌様みたいに、きれいに焼けない……」

　その言葉に、透歌は小さく首を傾げる。

「私だって、最初は焦がしたよ？」

「え？」

　ふっと笑う。

　元公爵令嬢が粉まみれになっていた姿を思い出し、少し懐かしくなる。

「でもね」

　透歌は桜音の手を取る。

「お菓子はね、誰かを笑顔にしたいって気持ちが、一番大事」

　桜音の指は、まだ小さくて、少し荒れている。

　北方の厳しい冬を越えてきた手だ。

「……わたし、北方一の菓子職人になります」

　ぽつりと、桜音が言う。

　透歌は驚いて、でもすぐに笑った。

「いいね。それ」

「ほんとですか？」

「うん。じゃあ私は、桜音の一番の味見役になる」

　ぱっと、少女の顔が明るくなる。

　夕方。

　再挑戦のパンが、炉の中でじわりと膨らんでいく。

　宵が腕を組んで見守っている。

「……緊張する」

　桜音が小声でつぶやく。

「焼けるまでは、待つしかない」

　宵の声は落ち着いている。

「商いも同じだ。仕込んだら、あとは信じる」

　透歌がくすっと笑う。

「宵、それパンに例えるの好きだね」

「分かりやすいだろう」

　そんなやりとりに、桜音の肩の力が少し抜けた。やがて、甘い香りが広がる。

　炉を開けると、こんがりと色づいた丸いパンが並んでいた。

　表面の格子は、今度はきれいに浮き上がっている。

「……できた」

　桜音の声が震える。透歌はひとつ手に取り、半分に割った。

　さくり、と軽い音。中はふわりと柔らかい。

　一口。

　甘さは控えめだが、どこか優しい味がする。

「……おいしい」

　透歌は心からそう言った。桜音の目に、じわりと涙がにじむ。

「ほんとに？」

「うん。桜音の味がする」

「わたしの、味……」

　宵も一口食べ、短く言う。

「売れるな」

「え、ほんとですか！？」

「朝市に出そう」

　桜音は両手で口を押さえた。それは小さな一歩だ。けれど北方では、誰かが“自分の夢を口にする”こと自体が、奇跡に近かった。

　夜。

　片付けを終えた倉庫で、透歌は窓の外を見ていた。

「嬉しそうだな」

　宵が隣に立つ。

「うん。桜音が、自分の夢を言えたから」

「夢か」

「うん。北方に増えてほしいもの」

　食べ物も、仕事も、笑顔も。そして、夢も。

「……透歌」

「なに？」

「透歌の夢は」

　透歌は少し考える。

　王都にいた頃は、“期待に応えること”が夢のようだった。

　でも今は違う。

「みんなが、自分の夢を持てる場所を作ること」

　静かな答え。宵は、ゆっくりと頷く。

「なら、北辰商会は悪くない土台だ」

「でしょっ！」

　透歌は微笑む。

　倉庫の奥から、桜音の歌声が聞こえてきた。

　小さく、まだ不安定な旋律。

　けれどその声は、確かに春のようだった。

　北辰商会は、ただ物を売る場所ではない。

　誰かの“はじめて”を支える場所。

　桜音の甘いパンの香りは、きっと明日、朝市を包むだろう。

次の日。

いつも通りの香ばしい温かい香りが北の土地に広がる。

けれどそれは、いつもの焼きたてパンの匂いだけではなかった。

「透歌様、これ……父の蜂蜜です」

　そう言って差し出された小瓶の中で、黄金色の液体がとろりと揺れる。

「あれ？この蜂蜜………」

最初に北辰商会に卸すことを了承してくれた蜂蜜売りの商人のものだった。

桜音は嬉しそうに微笑んだ。

　北方では貴重な甘味。春から夏にかけて山野を巡り、花を追って採れる蜂蜜は、家族の誇りでもある。

　透歌は瓶を光にかざす。

「……きれい」

　琥珀色が、窓からの光を受けてやわらかく輝いた。

「父は、蜂蜜は花の記憶だって言うんです」

　桜音は少し照れながら笑う。

「花の記憶？」

「どの季節に、どの花から集めたかで味が違うからって」

　透歌は小さく息をのむ。なんて素敵な言葉だろう。

「じゃあ今日は、その“花の記憶”を使ってみようか」

　桜音の目が輝いた。

　新作は、蜂蜜を練り込んだ丸パンだった。

　砂糖の代わりに蜂蜜を使い、ほんの少しだけ表面にも塗る。

「入れすぎると、焦げやすいからね」

「はい」

　桜音は真剣な顔で、生地をこねる。透歌はその様子を静かに見守った。

「桜音は、小さい頃から蜂蜜を売っていたの？」

「はい。父の荷車を押すの、好きでした」

「どうして？」

「甘い匂いがするから」

　無邪気な答えに、透歌はくすっと笑う。

「それに……」

　桜音は少しだけ声を落とす。

「蜂蜜を買った人が、笑うんです」

　北方では甘味は贅沢品だ。だからこそ、ほんのひと匙で顔がほころぶ。

「わたし、あの笑顔が好きで」

　透歌の胸が、やわらかくなる。

「だからお菓子を？」

「はい。蜂蜜を、もっといろんな形で届けたくて」

　それは、商人の娘らしい夢だった。

　炉から取り出された蜂蜜パンは、ほんのりと艶がある。

　割ると、ふわりと甘い香りが広がった。砂糖とは違う、やわらかな甘さ。

「……やさしい味」

　透歌が呟く。

　宵もひと口かじり、短く言った。

「蜂蜜が生きている」

　桜音の顔がぱっと明るくなる。周囲に桜の花が咲いたような気がした。

「本当ですか？」

「ああ。甘いが、くどくない」

「よかった……」

　その声には、ほっとした安堵が滲んでいた。

　翌日の朝市。

　桜音と蜂蜜売りの商人は蜂蜜の小瓶と蜂蜜パンを並べた。

「蜂蜜売りの娘が焼いた、蜂蜜パンです！」

　少し緊張しながらも、声ははっきりしている。

　年配の女性がひとつ手に取り、かじった。

　そして、ふわりと笑う。

「……あら、とっても美味しい！」

　桜音の父も、少し離れた場所でその様子を見ていた。

　無骨な手が、そっと帽子を押さえる。

「お前の蜂蜜、人気だな」

　宵が横で呟く。

　父は小さく笑った。

「花の力だよ。あと、透歌様の。」

　透歌はその会話を聞きながら、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　蜂蜜は、花の記憶。

　そして今、その記憶はパンになり、笑顔になり、北方に広がっている。

　夕暮れ。

　売り切れた籠を抱えて、桜音が透歌のもとへ駆け寄った。

「全部、売れました！」

「おめでとう」

「透歌様のおかげです！」

「違うよ」

　透歌は首を振る。

「桜音が、自分の蜂蜜を信じたから」

　桜音は少し考え、そして強く頷いた。

「わたし、もっと勉強します。蜂蜜も、お菓子も」

「うん。一緒にやろう」

　宵が静かに言う。

「北辰商会は、夢を見る者を止めない」

　桜音は嬉しそうに笑った。

　その笑顔は、蜂蜜のようにやわらかく、あたたかい。

　北方の春は、甘い。

　花の記憶と、小さな決意が重なり合いながら、今日も静かに未来を育てている。