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同じ夕日を見て同じ時間を過ごす

北方に、少しだけ“忙しい春”がやってきた。

　畑の芽は順調に育ち、朝市はにぎわいを増し、そして北辰商会の倉庫には、見慣れぬ顔が出入りするようになっていた。

「南部からの使者、ですか？」

　透歌は帳簿から顔を上げる。

「ああ。毛織物と干し肉を定期契約したいらしい」

　宵は簡潔に答えながら、机の上に封書を置いた。封蝋は丁寧だが、派手さはない。実務的な商人のものだ。

　北辰商会は、いつの間にか“北方の寄り合い所”から“正式な商会”へと姿を変えつつあった。

　透歌はペンを走らせながら、ふっと微笑む。

「最初は、パンを焼くところからだったのにね」

「今も焼いているだろう」

「そうだけど」

　くすりと笑う。

　商会の一角からは、今日も甘い香りが漂っている。新しい菓子職人の少女が、透歌直伝の甘い丸パンを焼いているのだ。

　ほのぼのとした空気は、変わらない。

　けれど——その裏で、確実に“力”が芽吹いていた。

　午後、商会の会議。

　粗削りな木の円卓を囲み、農家代表、織物職人、若い商人たちが集まる。

「今年の収穫予測は昨年比三割増です」

「南部への出荷は月二回に増やせそうです」

　透歌は静かに耳を傾ける。

　かつて公爵令嬢として、豪奢な会議室で政務を聞いた日々がよみがえる。だが今、目の前にあるのは金銀の装飾ではなく、泥のついた手だ。

「利益はどう分配する？」

　宵の問いに、場が少し静まる。

　北辰商会の最大の特徴——それは“独占しない”ことだった。

　透歌はゆっくり口を開く。

「三割は商会の運営資金。三割は再投資。残り四割を生産者へ。豊作の年ほど、皆に還元する」

　ざわ、と空気が揺れる。

「そんなに回していいんですか？」

　若い商人が戸惑う。

「いいの」

　透歌ははっきりと言う。

「商会は“上に立つ存在”じゃない。“支える仕組み”なのだから」

　王都では、富は上へ上へと吸い上げられた。

　ここでは逆だ。根に水をやる。

　それが透歌の選んだやり方だった。

「異論は？」

　しばしの沈黙の後、農家の男が笑った。

「……透歌様に任せますよ」

「任せる、じゃない」

　透歌は少し困ったように笑う。

「一緒に決めるの」

　円卓の空気がやわらぐ。北辰商会は、ただの商いの場ではない。“話し合いの場”でもあるのだ。

　会議の後。

　透歌は倉庫裏で一息ついていた。

　帳簿の数字は順調だ。だが、順調であるほど慎重でなければならない。

「心配か」

　宵が隣に立つ。

「少しだけ」

「南部との契約か？」

「それもある。でも……」

　透歌は空を見上げる。

「王都が、この動きをどう見るか」

　北辰商会は、北方の税収を増やし、流通を活発にし、実質的に“自治”に近い形を取り始めている。

　それは、静かな力。

　静かだからこそ、気づかれた時には大きい。

　宵は腕を組む。

「目をつけられる可能性はある」

「うん」

「だが、隠れる気はないだろう」

　透歌は微笑んだ。

「ないよ。堂々と、正しくやる」

　不正も、搾取もない。

　人を豊かにする商い。

「それでも、圧力が来たら？」

　宵の問いは低い。

　透歌は少しだけ考え、そして言った。

「そのときは、北方全体が味方であるようにしておく」

　宵の瞳が、わずかに見開かれる。

「商会はね、“仕組み”なの」

　透歌は静かに続ける。

「誰か一人がいなくなっても回る仕組み。皆が利益を得る仕組み。守りたいと思える仕組み」

　それは、かつて王都で見た“支配”とは真逆の形。

　宵はふっと息を吐く。

「……やはり、透歌は元公爵令嬢だな」

「褒めてる？」

「半分」

「じゃあ、半分ありがとう」

　夕暮れが、倉庫の屋根を金色に染める。遠くから、子どもたちの笑い声。パンの焼ける香り。荷車の軋む音。

　北辰商会は、まだ若い。

　けれどその根は、確実に北方の土に食い込み始めていた。

　ほのぼのとした日々の裏で、静かに育つ“力”。

　それは争いのためではない。守るための力だ。

　透歌は宵の隣に立ち、同じ夕空を見上げ、同じ未来を見る。

「春は、忙しいね」

「ああ」

「でも、嫌いじゃない」

　宵は小さく笑う。

「俺もだ」

　北方の風が、二人の間をやわらかく吹き抜けた。

　再生は、今日も穏やかに、しかし確かに進んでいる。